装備枠ゼロの最強剣士 でも、呪いの装備（可愛い）なら９９９９個つけ放題（Ｗｅｂ版）

第16話 さっそく、ドラゴン見つけちゃった

　ドラゴンを追い始めてから、六日。

　現在、僕は森の中を歩いていた。鬱蒼としたブナの夏木立をくぐり、どんどん奥地へ。しだいに地面には毒々しい紫土が増え、ブナの青葉は魔樹の紫葉へと変わっていく。それは周囲の魔素が濃くなってきた証であり、危険地帯に入ったということを意味していた。

　それでも、足を止めるわけにはいかない。

　羅針眼はまだまだ前方に針を向けているのだから……。

「……今日中に見つかるかな」

　羅針眼のタイムリミットは、明日の朝だ。

　それまでに呪いの装備を見つけなければ、代償で死んでしまう。もはや一刻の猶予もない。

『ま、余裕でしょ。この森にいることはわかってるんだから』

　ジュジュがフードをハンモック代わりにして寝そべりながら、あくび混じりに言う。

　無責任というかなんというか……装備者の命がかかってるというのに、ずいぶんのん気なものだ。さっきから、ジュースをくーっと一気飲みしては、『このために生きてるわ！』とか叫びまくってるし。くつろぎすぎだろ、この状況で。

　まあでも、余裕があるといえばその通りでもある。

　この六日間、なんの収獲もなかったわけではないのだ。

　ドラゴンについての有力な情報はつかんでいた。なんでも、宗教都市サンプールにドラゴンが現れたとの話だ。目撃証言によると、ギーツの町で見たのと同じく純白のドラゴンで、サンプールの聖女をさらったすえに、この森のほうへ飛んでいったらしい。

　どうやら、この森の中に巣がある模様。

　僕が追っているドラゴンと同じなのかは確証がないけど、十中八九、当たりだろう。本来、ドラゴンが生息していない地域で、同じような見た目のドラゴンが何匹も出てくるとは考えにくい。

　だから、そのドラゴンの巣に入れば、呪いの装備も見つかるだろう。

「〝半径三〇メートル以内にいる、Ｃランク以上の魔物〟を示せ」

　森歩きの保険として、羅針眼に追加で指示を出しておく。左目の視界に新たに針が表示され、くるくると回りだす。針が一点を指さないあたり、とりあえず近くに危険な魔物はいないらしい。

　羅針眼を使うのはリスクがあるとはいえ、まだＨＰや守備力に不安の残る現状では、魔物からの不意打ちはなんとしてでも避けたいところだった。

　とくに、この森には今、ドラゴンがいるはずだ。

　ドラゴンの宝を狙ってるとはいえ、まだドラゴンと戦うのはリスクが大きすぎる。たとえ攻撃を当てればワンパンとはいっても、それは相手も同じなのだ。それに、まんべんなくステータスの高いドラゴンに必ず攻撃を当てられるとは限らない。ここは慎重になるべきだろう。

　できれば、巣にこっそり侵入して、呪いの装備だけをいただきたいところ。

　ドラゴンと遭遇するのだけは、なんとか避けないと……。

　そう、気を引きしめて歩いていると。

「……あ」

　さっそく、ドラゴン見つけちゃった。

　噂をすればなんとやら、というやつだろうか。

　そのドラゴンを見るなり、僕は思わず息を呑んだ。美しい純白のドラゴンだった。その白い鱗は、木漏れ日を弾き、森の暗がりの中でもきらきらと光り輝いている。人間を丸呑みできそうなほどの巨体から放たれているのは、覇者としての風格。見ているだけで畏怖を禁じえないドラゴンだった。

　そして、そのドラゴンは、今……。

「ぎゃっぎゃ！」「ぎゃひー！」「ぎゃっはー！」

『ひぃんっ！　痛いです！　やめてください！』

　……ゴブリンたちにいじめられていた。

　頭を抱えてうずくまるドラゴンを、ゴブリンたちが木の棒でぺしぺし叩いている。

『お慈悲を！　なんでもしますから！』

　うん……なんだこれ？

　あまりにもシュールすぎる光景だ。。

　なんで、ドラゴンがゴブリンにいじめられてるの？　というか、なんでドラゴンがしゃべってるの？　ちょっと意味がわからなすぎて、思考が働かない

　ただ、罠かもしれないから警戒しないと。人の声を真似る魔物というのは、人食いであることが多い。人間をおびき寄せて食らう以外に、人の声を真似するメリットはないだろうしね。

　あのドラゴンには、あまり関わらないほうがいいだろう。

　どちらにせよ、今がチャンスだ。今のうちに巣へ向かって、呪いの装備をいただこう。

　そう考えて、こっそりドラゴンから離れようとするが。

『うぅ……ぐす……どうして、わたしがこんな目に……』

　ついに、ドラゴンがめそめそと泣きだしてしまった。

　その場から離れようとしていた足を、つい止めてしまう。

「こ、これは、助けたほうがいいのかな？」

『ゴブリンを？』

「ドラゴンをだよ。なにちゃっかり、勝ち馬に乗ろうとしてるんだ』

『でも、ドラゴンって一度は食べてみたくない？　鶏肉みたいな味するっていうけど本当かしら』

「君の頭の中には、食べることしかないのか」

　それより、今はドラゴンのほうをなんとかしよう。号泣しているドラゴンを放っておくのは、さすがに心苦しい。悪いドラゴンでもなさそうだし、交渉もできるかもしれない。

　問題は、どうゴブリンを追い払うかだけど……。

「あれ（・・）をやってみるか」

　僕は一つ息を吸うと、すらりと血舐メ丸を抜いた。鞘から抜けた刀身が、空気にさらされる感触。柄を通して、どくどくと伝わってくる脈動。

　しかし――暴走はしない。

　心の水面は、静かに凪いだままだ。

　やっぱり、実験通りか。とすると、これ（・・）が血舐メ丸の代償の〝抜け道〟と考えてもいいだろう。あまりにも単純なために見落としていたけど、『呪いの装備の代償には抜け道がある』という前提で考えてみると、見つけるのは容易かった。

　まあ、血舐メ丸の使用に少し制限はかかるものの、ただ衝撃波を放つだけなら問題はない。

　僕は刀の切っ先を下に向けて、軽く地面を突いた。

　どんっ、と森が震動する。野鳥や魔物たちが、慌てて逃げていく音がする。

「……ふぅ」

　一呼吸置いてから、血舐メ丸を鞘に納める。

　気づけば、周囲の地面が陥没していた。

　ゴブリンたちは逃げていったようで、すでに辺りにはいない。まあ、ゴブリンは悪戯好きなだけで、害があるというほどの魔物でもない。追い払うだけで充分だろう。

　さて、ドラゴンはといえば……。

『ひぃぃ……いったい、なにが……』

　さっきよりも怯えた様子で、体をぺたんと地面に伏せていた。ぷるぷると震えながら、『お慈悲を……お慈悲を……』とくり返している。まだ自分が助かったことに気づいていないらしい。

　無言で去ろうかと思ったけど、どうも見ていられない。

「もう大丈夫だよ」

　僕はドラゴンに声をかける。