時魔術士の強くてニューゲーム ～過去に戻って世界最強からやり直す～（Ｗｅｂ版）

第65話 思い出せ

「……はぁ……は……っ」

　俺は記憶の城を駆け抜け、最上階の広間へとたどり着いた。

　そこにいたのは――。

「…………ぅ……ぁ、くっ……」

　苦しげなうめき声を上げている、白い翼の天使。

　――第４の魔王・白紙の天使ロストメモリー。

　王都から吸い上げられた記憶が、渦を巻きながら１人の少女のもとへと集まっていく。

　そのたびに、その白紙の翼がより大きく広がっていく。

　少女がより強大な魔王へと変貌していく。

「……メモリア」

　名前を呼ぶが反応がない。完全に暴走状態なのだろう。

　そして、そんなメモリアの前に立っていたのは――。

「くふふ……この魔王を助けに来た、だと？　それは『世界を犠牲にしてでも少女を守りたい』というやつかね？　ドラマチックなことを言うではないか」

　メモリアの創造主――命の賢者クレイドル・デスターだった。

　死人みたいな生白いつぎはぎだらけの顔。そのつぎはぎがぶちぶちと裂け、愉快そうに口が耳元近くまで大きくつり上がる。

「しかし、そんな――虫の息の貴様になにができるというのかね？　もはや立っているのも、やっとのようではないか。それに――もうほとんど覚えていないのだろう？　自分がなにを助けようとしているのかも」

「…………」

　違うと言ってやりたいけれど……クレイドルの言う通りだ。

　すでに俺の肉体は限界を超えている。

　第２の試練――時空王クロノゲート戦。

　そこで、かなり苦戦させられたのだ。

　全身の骨が折れている。内臓が損傷している。激痛でまともに呼吸もできず、歩くだけで意識が飛びそうになる。

　かといって、傷を再生するだけの余裕もない。

　さらには――その試練で、魔王化のカードも切らされた。

　今はなんとか不完全な魔王化を維持している状態だ。

　そんな状態では、魔王ロストメモリーの力には耐えきれない。

　歩くたびに、体から記憶のページがこぼれ落ちていく。

「ああ、貴様は実に愉快な生き物だ。こんな魔王（ばけもの）でさえも助けようとするなんて。そんなにも優しいから――貴様は誰も救えないのだ」

「……ああ、そうかもな」

　崖にぶら下がっている２人のどちらを助けるか？

　そう問われるたび、俺はいつも迷わず２人とも助けようとしてきた。

　でも力が足りなくて――どちらも落としてしまう。

　前回の人生では、１００年間ずっと、そのくり返しだった。

　何度も、何度も、何度も、何度も、何度も、何度も……。

　俺の手は届かなくて空を切る。

　誰かを切り捨てなければ、誰かを救うことはできない。

　それがわかっているのに……。

　たった１人の泣いている少女さえ、見捨てることができないから。

　だから、俺には――誰も救えなかった。

「……全てを救いたい。それは俺の致命的な弱点だ」

　俺は守るものが増えれば増えるほど弱くなっていく。

　そんなことは俺が一番よく知っている。

「それでも……俺はもう、絶対にあきらめない。何度だってこう言ってみせる」

　俺はメモリアを見すえたまま――誓う。

「――俺がここから、全てを救ってみせるから」

　手を伸ばしても届かないのなら、何度でも手を伸ばせばいい。

　より早く、より強く――手を伸ばせばいい。

　ここからなら、まだ間に合うから。まだ手が届くから。

　そのために、俺は過去に戻ってきたのだから。

　俺はメモリアへと歩みを進める。

「そうか……貴様は強いな。わかるぞ、それだけの強さを手に入れるのに、想像を絶するような努力をしてきたのだろう。とても素晴らしいことだ。その努力の果てに手に入れた力が――これから私のものになるなんて、考えただけでぞくぞくが止まらない」

　クレイドルが陶酔したように身を震わせてから、メモリアに向けて叫んだ。

「さあ、魔王ロストメモリー！　その力を見せてみろ！　やつの記憶を奪い、私をさらなる高みへと至らせるのだッ！」

「……ぅ……ぁぁ、あああァアア――ッ！」

　メモリアが苦悶の叫びとともに、ばさりと白紙の翼をはためかせた。

　その白い翼から、ぱらぱらぱらぱらぱら……っ！　と。

　おびただしい数の白紙が舞い散り、俺へと襲いかかってくる。

　触れたら記憶を吸い取られる白紙のページ。

　その紙吹雪に向けて、俺は――駆けだした。

「……なっ！？　自殺志願か！？」

　クレイドルが驚愕の声を上げるが。

「――――“時間加速（ヘイスト）・Ⅶ倍速（セブン・スピード）”」

　俺は倍速術式を使い、迫りくる白紙のページを剣で斬り払っていく。

　そうしてできた紙吹雪の間隙へと、俺は前進する。

「ぅ……」

　白紙が体をかすめ、わずかに記憶が吸い取られるが。

　それでも、前へ――。

　魔術士協会の塔のときのように守りに入っては、身動きが取れなくなるだけだ。

（……魔王としての力を使えるのは、あと１回が限界か）

　今はその１回のために、なんとか魔王化を維持している状態だ。

　だから、その１回で勝負を決めなければならない。

　メモリアに近づいて、ゼロ距離で時間逆行の魔法を流し込む。

　そうすれば――メモリアの魔王化は解除できるはずだ。

　逆に失敗すれば、全てが終わりだ。

　魔王化の反動で弱体化すれば、もうメモリアの魔法には耐えられない。

　完全に記憶を失ってしまえば、もう戦うことはできない。

「…………ダメ……来ちゃダメなの……」

　メモリアが頭を押さえながら、いやいやするように首を左右に振る。

「……メモリアはいっぱい悪いことしてきたの……みんなを、いっぱい傷つけたの……」

　ばさり、と。

　白紙の翼がふたたび羽ばたき、さらに記憶のページが放たれる。

　紙吹雪の中を、俺は溺れるように進んでいく。

「……助けなんて、求めてないの……メモリアは人形なの……心なんて忘れちゃえば、つらくないの」

　白紙のページがどんどん体をかすめていく。

　呼吸ができない。意識が白くかすんでいく。

「……それなのに、どうして……そんなにぼろぼろになって……っ」

　記憶がどんどん剥がれ落ちていく。

　どうして、前に進もうとしているのか忘れそうになる。

　目の前の少女のことさえ、忘れそうになる。

　それでも――。

「だって――君が泣いてるじゃないか」

　俺が戦う理由は、それだけでいい。

　君の名前が思い出せなくなっても。君の顔が思い出せなくなっても。

　何度、忘れてしまっても。

　――――思（・）い（・）出（・）せ（・）。

　心の中で、前回の俺が叫ぶ。

　まるで、暗示のように。呪いのように。血を吐くように。

　そのたびに――俺は、君を思い出す。

「君は人形なんかじゃない」

　思い出す。

「君はアイスクリームが好きだ。チーズが好きだ。ヨーグルトが好きだ。マシュマロが好きだ。ホットミルクが好きだ。トマトが嫌いだ。野菜粥が嫌いだ。セロリが嫌いだ。りんごが好きだけど、りんごの皮が嫌いだ」

　思い出す。

「君はひなたぼっこが好きで。古い本の匂いが好きで。機嫌がいいときは鼻歌を口ずさむ」

　思い出す。

「君が綺麗な花が好きで。ひとりぼっちが嫌いで」

　思い出す。

「うれしいときは笑って、誰かのために涙を流せる」

　思い出す。

「君はそんな、どこにでもいる――優しい女の子だよ」

　何度だって、思い出す。

　前回の人生で、俺はメモリアを救えなかった。

　でも、救おうとした努力までは無駄じゃなかった。

　メモリアを覚えるために、俺は１００年近く努力した。

　日記をつけ続けた。たくさんメモを残した。記憶術の訓練も頑張った。

　そしてなにより――メモリアを覚えることを、あきらめなかった。

　だからこうして、何度でも君を思い出すことができる。

　ここから――君を救うことができる。

「あきらめろ、メモリア・ロストメモリー。君がまた心を忘れようというのなら、ひとりぼっちで泣き続けようとするのなら――そんな未来は、俺が何度でも否定してやる」

「……バカ……バカなの……」

　ぼろぼろになりながら前に進み続ける俺を見て。

　人形のようだった少女の顔が、初めて――。　

　くしゃり、と泣き笑いのように歪んだ。

　少女の宝石のような瞳から、ぽろぽろと大粒の雫がこぼれ落ちる。

　どうして、これで人形なんて言えるだろうか。

「……本当は……ずっと迷子で……ずっと暗くて……ずっと寒くて……」

　少女がぽつりぽつりと、嗚咽のような言葉をこぼす。

「……ずっと、寂しかった……ずっと、誰かに手を取ってほしかった……ずっと、助けてほしかった……」

　そして――。

　少女がおずおずと、こちらに手を伸ばしてきた。

「………………助……けて」

　それに対する答えは、１００年後から決まっている。

「――任せろ」

　俺は剣を捨てると、紙吹雪の中へと生身で飛び込んだ。

　剣の振り方はもう忘れてしまった。

　しかし、それでもいい。

　女の子の手を取るのに、剣なんて必要ない。

「メモリア！」

　俺は手を伸ばす。

　メモリアはもう目前だ。

　しかし――ぱらぱらぱらぱらぱらっ！　と。

　記憶のページが割れた卵殻のようにメモリアを覆い、俺の行く手をさえぎる。

「邪魔を……するなっ！」

　そそり立つ白紙の壁をぶち破るように、手を伸ばす。

　その紙吹雪の先にいるであろう少女へと。

　記憶が急速に吸われていく。

　この先に誰がいるのかを忘れる。

　どうして、手を伸ばしているのかを忘れる。

　それでも――手を伸ばす。

　忘れてしまっても、何度でも伸ばし続ける。

「ぅ……あぁああぁあああ――ッ！！」

　過去を超えて。記憶を超えて。さらに、その先へ――。

　そして、あの日つかめなかった手を……。

　――――つかんだ。

　その瞬間――。

　俺は残された魔王の力を振りしぼって、心の中で唱えた。

（――“時よ、戻れ”！）

　ばちばちばち……ッ！　と、俺の体から雷が放たれる。

　魔力回路の負荷で、口から血がこぼれ出る。

　魔王化が解け、俺の体から急速に力が失われていく。

　それでも、この手を離さない。

「――メモリア！」

　俺は白紙の中から、ぐいっと勢いよく手を引っ張り上げる。

　そして――。

「…………ぁ……」

　メモリアが白紙の中から飛び出てきた。

　その姿は、もう魔王ではない。

　ただの１人の女の子だった。

　ぱらぱらぱらぱらぱらぱら……と。

　メモリアをとらえていた白紙が剥がれ落ちていく。

　白紙の衣も、白紙の翼も、ただの紙に戻ったように風に舞っていき、そして――。

「……っ」

　ごごごごごご……と。

　記憶の城が、崩壊を始めた。

　壁や天井を形作っていた記憶のページたちが王都へと降りそそぎ、持ち主のもとへと還っていく。

　そうして、白紙だった世界に色がつくように。

　俺たちの視界いっぱいに――ぱぁっと青空が広がった。

「…………おかえり」

「…………ん」

　メモリアが目を潤ませながら、こくりと頷く。

　それから、俺たちはゆっくりとふり返った。

「あとは、お前だけだな――命の賢者クレイドル・デスター」

「……な……ななッ」

　そこにいたのは、唖然としたように立ちすくむクレイドルだった。