第34話 決着
第3の魔王――時空王クロノゲート。
それは、世界最強の化け物と恐れられた未来の俺の姿だった。
その魔王としての権能は――“
この世の時間法則を従える力。
物体の固有時間だけではなく、世界の絶対時間に干渉する力だ。
『……よくも』『……よくもよくもよくも』『……よくも
体の一部を奪われた魔王アルティメルトが、憎悪のこもった幼い声で叫ぶと。
ずぞぞぞぞぞぞぞぞぞぞぞぞ――ッ! と。
スライムの腕が全方位から、水色の檻のようにそそり立った。
宙に浮かんだ瓦礫の上では逃げ場はない……が。
「無駄だ――お前は、“
とんっ、と。
荒れくるうスライムの大海へと、俺は自ら飛び込んだ。
俺の足が触れたところから――渦を巻くように全ての時間が戻っていく。
スライムの腕も、呑み込まれた魔物たちも、床に散乱したガラス片や瓦礫も……。
くるくると宙に浮かび上がり――パズルを組み立てるように、過去の実験場の景色を形作っていく。
「全ての存在は、“
俺の背後で復元された培養槽の中で、魔物たちがみるみる縮んでいき――次々と消えていく。
やがて、培養槽の群れもばらばらと解体されていき、全ては光の塵となって消滅していく。
『……ひっ!?』『い、いやっ』『やだっ!』『
俺が歩くたびに、魔王アルティメルトは分解され、消滅していく。
そのまま、俺はこの魔王の中心部――少女の形をしたスライム体へと近づいていく。
魔王の声から、みるみる余裕が消えていく。
『……まだ、
魔王アルティメルトが泣き叫ぶ。
母親の姿を探す赤子のように。生まれてきたことを呪う赤子のように。
スライムがぼこぼこと泡立ちながら、数百の魔物たちの姿をなして襲いかかってくる。
火炎、毒液、鋭牙、巨爪、咆撃、風刃、氷槍、雷弾……。
しかし――俺に近づく前に、全ては塵となり消滅していく。
どんな攻撃も、“俺に届く時点”にまで到達することはない。
「……お前が進もうとしている未来には、破滅しかない」
俺は歩みを止めず、魔王アルティメルトの中心部へと進んでいく。
「俺は知っている……お前がこの先にたどり着いた未来を。お前は求めた全てを喰ったすえに――なにもない暗い穴の中で、ひとりぼっちで泣き続けるんだ」
『……そんなの』『……嘘よ』『……信じない』
「どれだけお前が愛されたくても、お前に触れられたものは全て溶けて消える。どれだけの人間を喰おうと、お前は孤独なままだ。むしろ喰らえば喰らうほど、お前は孤独になっていく」
究極の生命体――無限増殖する不老不死。
不完全でない命など、ただの化け物でしかない。
完成されてしまった命は、幸せになれるようにできていない。
どれだけ寂しくても、どれだけ悲しくても、この魔王は死ぬことすらできない。
できれば……この魔王が誕生するのを阻止してやりたかった。
『――う、嘘だ!』『嘘だ!』『嘘だ!』『嘘だ!』『嘘だ!』『嘘だ!』『嘘だ!』『嘘だ!』『嘘だ!』『嘘だ!』『嘘だ!』『嘘だ――ッ!』
魔王アルティメルトが耳をふさぎ、いやいやするように首を振る。
これ以上、俺がなにを言っても無駄か。
この魔王は、独りでいるのが寂しくて泣いている子供なのだ。
その先が破滅だと知ってもなお、この魔王は誰かを求め続け――求めたもの全てを溶かし尽くそうとするだろう。
だから、そうなる前に……。
「せめて、俺がお前を終わらせよう――魔王アルティメルト」
そして、俺は魔王の中心部までたどり着いた。
そこにある少女の形をしたスライム体と、俺は対峙する。
『終わらせる……?』『
そこでスライムの少女が、ぞっとするような笑みを浮かべた。
『……
たしかに、今の俺にはもう大魔法を使えるほどの魔力はない。
周囲の空間にある魔力も、魔王アルティメルトに喰われている。
だけど……。
「いや、魔力ならあるさ」
『……え?』
俺に扱えるのは、
手にしていた透明な剣を、俺は頭上へと掲げた。
「集え――」
その瞬間――。
俺の体内の魔力回路が、びきびきと異常な方向へと歪みだした。
俺の“目”には、その歪みの先にあるものが視えている。
それは――この時間ではない“俺”の魔力回路。
過去や未来の“俺”の魔力回路が、四次元方向へと歪んでいき――。
――時間を超えて、“
あらゆる時間の魔力回路を通して、あらゆる時間の“俺”の魔力が流れ込んでくる。
その量は……莫大だ。
『……!?』『……!』『……なんで!?』『なに、この魔力……!?』『……どこから!?』『なんで!?』『……なんで!?』『……なんで!?』『なんで!?』『……なんで……!?』
強大な魔王ですら気圧されるほどの魔力量。
人が一生に飲む水の量が膨大であるように、人が一生のうちに保持する魔力の総量もまた計り知れない。
その全ての魔力を、時間を超えて扱う――。
それこそが、未来の俺が最強へと至った理由。
ただこのせいで、過去の俺は魔術が使えなくなるが……。
今ならわかる。それもまた、必要な過程なのだと。
過去の俺は魔術が使えなくなったことで、実家から捨てられ、人々から虐げられ、暗がりで泣きながら世界を憎み……エルに光の中へと手を引かれ、大切な人たちと出会い、優しさや温かさを知り……また全てを失い、100年間の地獄を味わい、やがて最強へと至り……。
そして――この時間へとたどり着く。
まるで時計の針のように、永遠にぐるぐると円環を描いて。
ここから、全ての魔王を終わらせるために。
ここから、全てを救うために――。
「――”
俺はその
それは、始まりを終わらせる最初で最後の針。
不滅の存在であろうと、始まりの瞬間は必ずある。
その
スライムの少女の胸を――貫いた。
『…………ぁ……』
魔王アルティメルトが、呆けたように呟くと。
剣を刺されたところから、千々にきらめく雫が浮かび上がった。
時間の逆行が始まったのだ。
まるで流れた涙が空に帰っていくように、光の雫がはらはらと宙に溶けていく。
『…………』『…………わぁ』『…………綺麗』
スライムの少女が、蛍の光を追うように小さな手のひらを伸ばす。
その伸ばした手の先にあるのは――俺の頬をつたう雫だった。
『……どうして?』『……どうして?』『……どうして、泣いてるの?』『……
消えゆく魔王が、不思議そうに首をかしげる。
だけど、敵だったとか、そんなことは関係ない。
たとえ、殺さなければならない最悪の魔王であったとしても。
たとえ、この魔王の涙が偽物だったとしても。
目の前に泣いている子供がいるなら、笑ってほしいから。
「……ごめん。君を愛してあげられなくて」
最後に、俺はこの魔王を安心させるように優しく微笑んだ。
「でも……もう怖くないよ。もう寂しくないよ。だからもう――」
俺は目を閉じて、告げた。
「――――終われ」
その一言とともに。
スライムの少女の全身が、ふわりと光の粒子となって舞い上がる。
魔王は最後に残った手で、俺の涙をそっとすくうと。
『……あ……』『あた……たかい……』『…………』
ふっと微笑んで、消えていく――。
そして、涙のような小さな1粒の雫だけが、その場に残った。
おそらくは、これが魔王アルティメルトの始まりの姿。
その雫もまた、やがては宙に溶けるように消えていく。
「………………」
これでもう、あの魔王が涙を流すことはないだろう。
1周目で史上最悪と呼ばれた魔王は、この世界から完全に消滅した。
――第2の魔王、討伐完了だ。
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