時魔術士の強くてニューゲーム ～過去に戻って世界最強からやり直す～（Ｗｅｂ版）

第32話 勝つための手段

　ラビリスを迷宮の外に逃したあと。

　俺はこちらに迫ってくる巨大スライムと１人で対峙した。

「それじゃあ、始めようか――魔王アルティメルト」

　俺のそんな声に応えたのか。

　巨大スライムの体の上から、うねうねと人間の上半身らしきものが生えてきた。

　それは――ラビリスを思わせる少女の形をしていた。

『……ねぇ、私達（わたし）を愛して？』『……ねぇ、私達（わたし）と一緒にいて？』『……ねぇ、私達（わたし）と一緒に遊んで？』

　スライムの体のあちらこちらから、赤子の声をつぎはぎしたような“音”が聞こえてくる。

　人間を喰ったことで、人間性を獲得したのだろう。

『ねぇ、一緒に遊ぼ？』『私達（わたし）と一緒になって』『私達（わたし）になって』『遊ぼうよ？』『ねぇ、遊びましょう？』『――永遠に』

　魔王アルティメルトの全身から、うじょうじょと無数の人間の腕が生えてきた。

　触れただけで全てを溶かす腕たちが、まるで母親を求める赤子のように。

　ゆっくりと、ねっとりと、ぐちゅぐちゅ……と。

　水色の粘液を泡立たせながら、俺を喰らおうと伸びてくる。

「悪いけど……俺には帰らなきゃいけない場所があるんだ」

　俺は剣の柄に手をかけ――鞘から抜き放った。

　ひゅん――ッ！　と剣閃がほとばしるとともに。

　俺に迫っていた水色の腕たちが、ぼとぼとと床に落ちて痙攣する。

「そのために――お前はここで終わらせてもらう」

　俺は溶けた剣を時間を戻して修復し、魔王アルティメルトへと突きつけた。

『……あれぇ？』『おかしいね？』『不思議だね？』『どうして拒むの？』『なんでぇ？』『そんなに弱いのに？』『無駄なのにねー？』『ねー？』

　魔王アルティメルトが斬られた腕を見て、きょとんとするが。

　腕はすぐにうじょうじょと再生する。

　いや、再生しただけではない。

　その腕の数は――先ほどの何倍にも増えていた。

『ねぇ、私達（わたし）を受け入れて？』『怖くないよ？』『寂しくないよ？』『すぐにみんなも、私達（わたし）になる』『あなたの家族も』『あなたのお友達も』『あなたの故郷も』『――この世界も』『みんな、みんな……私達（わたし）にしてあげる――っ！』

　その言葉とともに、スライムの腕が刺突槍のような勢いで伸びてきた。

「――“時間加速（ヘイスト）・Ⅴ倍速（ファイブ・スピード）”！」

　とっさに口に仕込んでいた魔石を噛み砕き、倍速で腕の群れを回避していく。

　ずどどどどどどどどどどどどど――ッ！

　と、さっきまで背後にあった迷宮の制御盤や壁に、無数の腕が突き刺さる。

　腕が突き刺さった場所から、全てがどろどろと溶けていく。

『あはははっ！』『私達（わたし）、知ってるよ！』『鬼ごっこって言うんだよね？』『きゃっきゃっ！』『おもしろーい！』

　ずががががががが――ッ！　と。

　迷宮の床や壁を突き破って、水色の腕が生えてくる。

　壁がめちゃくちゃに溶解し、すさまじい勢いで迷宮の崩落が進んでいく。

　ばらばらと降りそそぐ瓦礫の雨――。

　それを一瞬で溶かしながら、魔王アルティメルトの腕が全方向から迫る。

（やっぱり、こいつは……最悪の魔王だ）

　子供のようにしゃべるからと油断してはいけない。

　全てを溶かし喰らい、無限に成長していく生命体。

　まだ未成熟の状態で、本気も出してないのにこれなのだ。

（もし、ここで俺が呑み込まれたら……）

　この魔王は宣言通り、子供のような残酷な無邪気さで、世界を滅ぼそうとするだろう。

　迷宮を喰らい、ラビリスを喰らい、エルを喰らい、アルマナの町を喰らい――いくつもの国が呑み込まれていく。

　この時代に、この魔王を倒せる者はいない。

　数十年後にやっと封印されるまで、この魔王は世界を溶かし続ける。

　それが本来の正しい未来、あるべき未来の形――だとしても。

「――そんな未来は、俺が否定する」

　俺は立ち止まり、魔王と距離を取って対峙した。

『あれれぇ？』『もう終わりぃ？』『ざぁこ、ざぁこ』『つまんなーい』

　魔王アルティメルトが、きゃっきゃっと赤子のように笑う。

　たしかに、今（・）の（・）俺（・）では、この魔王には勝てない。

　相性が悪すぎるのだ。

　魔王アルティメルトには、物理攻撃でダメージを与えられない。

　不老不死だから、時間を進めて老衰死させるのも難しい。

　周囲にある魔力を喰らうせいで、俺が使える体外魔力もほとんどない。

　さらに、この魔王を対象に時魔術を使えば――時魔術を獲得されてしまう。

　この魔王が時魔術まで使うようになったら、悪夢だ。　

　それでも、勝たなくてはならない。

　守りたい人たちがいる。守りたい時間がある。

　だから――手段は選ばない。

「魔王アルティメルト……たしかに、お前は“最悪”の魔王だ。だけど、けっして“最強”の魔王ではない。もっと強い魔王がいることを、俺は知っている」

　俺はマントの懐からそ（・）れ（・）を取り出す。

　さっき魔術士から奪った“魔王細胞”の入った注射器。

　俺はそれを迷わず、自分の首筋に――突き刺した。

「――見せてやるよ、“最強”を」

　その瞬間――。

　俺の全身から、膨大な雷が爆発するように膨れ上がった。

『……っ！？』『ダメ！』『させないっ！』

　魔王アルティメルトがそこで初めて――声に警戒の色をにじませた。

　無数のスライムの腕が波のように迫りくる。

　しかし、俺から放たれた雷にたやすく蹴散らされていく。

　世界がまたたく間に、雷光で染め上げられ、そして――。

「…………ッ！　う、ぐぅ……ッ！」

　この身を破裂させんばかりに流れ込む“力”。

　俺はその全てを――支配する。

　俺が魔王細胞のありかを聞きたかったのは、回収して処分するためだけではない。

　力を得るためにあらゆる禁忌を犯してきた俺が、こ（・）れ（・）に手をつけていないわけがないのだ。

　だけど……本来、俺には魔王細胞に適合できるような素質はなかった。

　この時代の俺が魔王細胞を取り込んだところで、一瞬で破裂して終わりだっただろう。

　だから、１周目の俺は“時間をかける”ことにした。

　一雫ずつ、魔王細胞を体に取り込んでいったのだ。

　たったそれだけの量でも、適合していない俺の肉体には猛毒となった。

　最初の１０年間は、地獄だった。

　全身がばらばらになりそうな激痛が絶え間なく襲ってきた。

　いつも血を吐いていたし、痛みで涙を流していた。

　激痛でまともに眠ることなどできなかった。

　ようやく気絶するように眠れたとしても、毎晩悪夢にさいなまれる。

　その状態でも執念で時魔術の研究をし、より強くなるために戦場を駆け抜けた。

　そして、１０年かけて、１滴分の魔王細胞を制御できるようになった。

　次の１０年は、さらに２滴の魔王細胞を取り込んだ。

　その次の１０年は、さらに――。

　そうして、俺は少しずつ魔王細胞を取り込み、その力を完全に制御できるようになっていった。

　いつしか、俺の肉体の成長は止まっていた。

　髪の毛は白くなり、肌には黒い亀裂のような痣ができ、瞳には時計盤のような模様が現れていた。

　そして気づけば、俺は“時間”に手で触れることができるようになっていた。

　“時間”というものを完全に理解できるようになっていた。

　全てを守れる力が手に入っていた。

　しかし……時間がかかりすぎた。

　その頃にはもう、守りたかったものはなにも残っていなかったのだ。

　全てを救いたかったのに、なにも救うことができず。

　みんなを守るために手に入れた力も、みんなから怯えられるだけで。

　俺はただの人類の敵――“化け物”になりはてていた。

　――これが、俺の１００年間だ。

　俺は子供の頃に夢に見ていた英雄にはなれなかった。

　でも、それでいい。

　地位も、名誉も、富も、なにもいらない。

　大切な人たちを守るためなら、ここから全てを救うためなら……。

　どんな化け物にだって身を堕とそう。

　さて、それじゃあ誕生しようか。

　俺の名は――。

　第３の魔王――時空王クロノゲート

　それは、けっして英雄の名ではなく。

　未来でもっとも恐れられた“大災厄”の名前だった――。