告白まで、あとn時間

第4話

「付き合って、くれないか……？」

「……っ⁉」

　そう、力なく、かつ、まっすぐに向けられた言葉が、鼓動なんかよりもはっきり、花澄の耳に届いた。

　今日何度目かの、顔のほてりに襲われる。今は、耳まで熱い。

　正直、戸惑いを隠しきれない。ここに来る時点である程度は覚悟していたが、いざ言われると、やはり堪えるものがあった。

　こちらを見つめる渡の視線に耐えられず、つい目を泳がせてしまう。

　ああ、今日は本当に、表情がよく動く。

　だが、本気で、気持ちをぶつけてくれたのだ。花澄も、ちゃんと目を見て、返事をしようと、ぐっとこぶしを握り締める。

「あ、えーっと、その……」

　ダメだった。結局渡の顔を見上げることもできず、視線を右に左に動かしながら、ぼそぼそとしか話せない。

　それでも、たった一言。言えればいい。そう思って、息を吸う。

「ご、ごめ――」

「ちょ、ちょっと待ってくれ！」

　花澄が勇気を振り絞って、返事をしようとしたとき。

　それにかぶせるようにして、渡が待ったをかけてきた。

「……な、何？」

　多分赤くなっているであろう顔で、渡をいぶかしげに見る。

「あ、その、ごめん。説明が足りなかった」

「？」

　渡は慌てた様子で、言葉を繋げる。

「その、付き合ってほしいってのは、買い物に。小学校の妹がいるって話はしたよな？　で、その妹の誕生日がもうちょっとなんだが、何がいいか分かんなくて。女子の滝川にならって思って……」

　こえをうわずらせながら、早口でまくしたてた。

　花澄は、その言葉を頭の中で反芻する。

　そして、たっぷり10秒ほどかけて理解し、一言。

「…………はぁああああ～⁉」

　叫んだ。

　人は本当に驚いたとき、いつもの倍ほど声が出るらしい。

「買い物？　プレゼント？　最初から言ってよぉ……」

　急に足の力が抜けて、その場にへなへなとしゃがみこむ。

　本当に、自分は何を緊張していたのか。

「ご、ごめんな……」

　渡が、さっきと同じ調子で謝ってくる。さすがに、叫ばれたことで驚いてしまったようだ。

　花澄はゆっくり立ち上がると、スカートを整える。

「……普通に、行くから」

「え？」

「こんなことしなくても、誘ってくれたら、行くから」

「お、おう……」

　互いにそっぽを向き、ぎこちなく会話が進む。

　日陰なはずなのに、汗が止まらないほど、暑い。

　しばらく互いに会話の続きを探していたが、一向に見つからない。

ついに耐えられなくなり、花澄は、渡に背を向けて歩き出した。

「え、おい、滝川？」

　渡に呼び止められる。

　しかしそのまま歩き続け、何歩か進んだところで、体をねじり、振り返る。

「行くよ。バッグ、取りに行こ」

　そう言って、また前を向き、歩き出す。

「わ、分かった……！」

　渡が後ろから、小走りで近づいてくる音がする。

　花澄は、歩く速度を、少し緩めた。

　時間は、夜の7時。

　家に着き、部屋に戻るや否や、ベッドに倒れ込んだ。

　その手には、丁寧にラッピングされた腕時計が握られている。

「やっちまったぁぁああああ‼」

　掛け布団に顔をうずめて、渡はひとり、叫んだ。

「うるさい！」

　下の階から、母に怒鳴られてしまった。

　ちょうどそのタイミングで、携帯から通知音が聞こえる。

『今日は楽しかった。妹さん、喜んでくれるといいね』

　花澄から、一件だけ送られてきたメッセージ。わざわざこんなことをしてくれる彼女の律義さに、思わず小さく微笑んだ。

　スマホをベッドに残したまま、むくりと起き上がり、机の上に紙袋を置く。

　その机の上には、小さな封筒が置かれていた。

　渡は、封筒を手に取り、中身を取り出した。

『お話したいことがあります。放課後、4時30分、体育館裏で待っています』

「なんで忘れたかな……」

　肺の空気を全て吐き出すような、深い、深いため息をついた。

　花澄のことが気になり始めたのは、五月の中間テストからだ。

　テストが返された後、あらかた予想通りの点数だった渡は、早々にテストの間違えたところを教科書で確認し始めていた。

　しかし、横の花澄は、数学の解答用紙を見つめるだけで、一向に動こうとしない。

「滝川、どうしたんだ？」

　そう言いながら、顔を覗き込んだ。

「……っ⁉」

　そのとき、花澄は、笑顔だった。少し口角が上がり、目がいつもより細められている程度のものだったが、それでも確かに、笑っていた。

　それまで、花澄のことは表情の乏しい人だと思っていたのに、そのイメージが、たった一度の笑顔だけで、覆ってしまった。

「やった……！」

　そんな、小さな独り言も聞こえた。

　一瞬、花澄の後ろで、小さな白い花が、一斉に咲いた幻覚を見た気がしたのは、今でもよく思い出せる。

　そこから、恋に落ちるのは一瞬だった。いや、あの時すでに、落ちていたのかもしれない。

　今日、会話の中で一度、花澄が笑ってくれた。

　その顔を思い出し、また顔が熱くなる。

　明日にしていれば、もっとスマートにできたかもしれない。手紙を忘れたことで慌ててしまったのは、どう考えても自分が悪い。

　けれどきっと、明日にしようとしたら、逃げてしまう。

　確かに花澄のことは好きだ。だけど、この関係は崩したくない。明日以降にしたら、きっと足がすくんで気持ちを伝えようとはできなかった。

　だからこそ、手に持っている手紙を見ると、自分のバカさに辟易する。

　だがそうして、いつまでも過去に浸っていたって、仕方がない。

　ベッドから立ち上がると、手紙を、封筒と一緒にゴミ箱へ放り込んだ。

「さて、課題でもするか」

　妹へのプレゼントは、棚に入れておく。あと半年、ここに置いておかなくてはいけないのだから。

　バッグから数学の教科書とノートを取り出す。

　パラパラとノートを開き、最新のページへたどり着く。

「……慌てすぎだろ、これは」

　ページのほとんどがなくなった、ノートの1ページ。

　雑に破られた切れ目を見ながら、渡は苦笑いを浮かべた。

　告白から、16時間。

　渡との買い物は、正直に言って、とても楽しかった。

　どんなものが好きで、どういうものをプレゼントに贈るのか。妹がどんな人なのか、少しだけ、彼の知らない部分を知れたのは、嬉しかった。

　だが問題は、今だ。

「よう」

「……おはよ」

　昨日から、どうも渡のこちらをまっすぐ見つめる目が、忘れられない。

　顔を見るたびに、それを思い出してしまう。

　美智に事の顛末を話すと、

「いや、それ絶対誤魔化してるでしょ」

　とばっさり言われてしまった。

　そんな可能性を考えてしまうと、余計に渡の方を向けなくなってしまう。

　花澄は、その可能性を頭の中から消した。

　時折涼しい風が吹く秋のはじめ。そんな頃に、新学期は始まった。

　始業式の日、妙に早く目が覚めて、いつもより早く学校に着く。教室に一番乗りした日というのは、妙な高揚感と特別感に駆られる。

　そんな中、特にすることも思いつかず、何気なく携帯を開き、チャットアプリを開く。

　夏休み中、どこにも出かけなかった代わりに、ここで美智や渡と連絡を取り合っていた。

　美智とのトークルームを開くと、しょっちゅう「進展あった？」「あれからどっか出かけた？」などなど、二人の関係を探るような言葉が届いている。

　花澄は強めのタッチでその画面を閉じると、今度は渡とのルームを開く。

　一日に何度も連絡を取り合っているときもあれば、数日おきにメッセージが連続していることもある。

「どんな気持ちでしゃべってたんだろ」

　親指を上から下に動かしながら、そんな言葉が無意識に漏れる。

　そこではたと気づき、慌てて教室を見渡す。

　幸い誰もおらず、声は誰にも聞こえていない。花澄は、そっと胸をなでおろした。

　こんなことを意識してしまうのは、美智にいろいろ言われたせいだ。

　花澄は携帯の画面を消すと、バッグの中に放り込む。

　目の前の時計を見ると、8時10分。そろそろ、誰かが登校してきてもおかしくない。

　花澄は、頬杖をつきながら、ぼんやりと考える。

　渡が来たら、なんて挨拶しようか。

　渡は、どんなことを言ってくれるだろうか。

　渡と、最初にどんな話をしようか。

　渡は――。

「滝川」

　後ろから、名前を呼ばれる。

　その声に思わず、心臓が大きく跳ねる。

　新学期、ひと月ぶりにクラスメイトと会うと、妙に緊張してしまうことは何度もあった。

　だが、ここまで緊張したのは、初めてだ。

　ゆっくりと、後ろを振り返る。

　そこには、夏休み、頭から離れてくれなかった顔があった。

「ひ、久しぶり」

「う、うん、久しぶり」

　こうしてぎこちなくなってしまうのは、当然だ。

　今、頭で脈打つ音は、渡に呼び出された日と、同じ音なのだから。

「いや、それ絶対好きでしょ」

　始業式から一週間たった日の、昼休み。

美智からそんなことを言われた。

　なんだか、前にも似たようなフレーズを言われた気がする。

　だが、前と違うことも、ある。

「……やっぱり？」

　今度は、なんとなく感じていた。自分の気持ちの変化は、自分が一番分かっているつもりだ。

「連絡してるとき顔がちらついて、会ったらドキドキして、話せなかったら寂しくて、会いたくなって」

「そ、そこまで言ってない……」

「じゃあ、そういう気持ちは無いんだ？」

「……」

　花澄は、ふるふると首を横に振る。

「ふーん」

　美智は卵焼きを飲み込むと、じっとこちらを見た。

　前と違って、今回は最初からニヤニヤしている。

「告白しちゃう？」

「……っ⁉」

　手に持っていたツナサンドが潰れる。

　急に鼓動を速めた心臓を落ち着けるように、花澄は、そっとかぶりを振った。

「……怖いから、嫌だ」

　告白のことは、いつか言われると思っていた。

　正確には、考えていた。

　だが、心の中に、それを止めようとする自分がいるのも事実だ。

「やっぱり、千田との関係は、今のままが楽しいから……」

　今が、楽しい。今の関係くらいが、ちょうどいい。

　その思いは、前から変わっていない、はずだ。

「じゃあさ」

　だが花澄の言葉を聞いても、美智の笑顔が戻ることは無い。

　数か月一緒にいて、知っている。

　この顔は、からかう材料を見つけたときの顔だ。

「千田君を呼び出しちゃえば？」

　変わらぬ表情で、そんなことを提案してくる。

　花澄は、首をかしげる。

「……どういうこと？」

　美智は待ってましたとばかりに、説明を始める。

「一緒に出掛けるためだよ。前、花澄もされたでしょ？」

　そう言われて、花澄もピンとくる。

「あ、あのときの……」

　美智が、こくりと頷く。

　すると、美智の笑みがふっと消える。

　この顔をするとき、美智はいつも無視できない発言をしてくる。

　花澄は無意識に、身構えてしまう。

「そこで確認しよう？　千田君と付き合えるかどうか」

「……っ⁉」

　思わず、心臓が跳ねる。

『今のままがいい』と、美智には伝えたつもりでいた。

　それなのに、本当に、彼女は鋭い。

「……分かった」

　美智は、にこりと微笑むと、もう一度、こくりと頷いた。

　この日の朝は、始業式の日よりも早く、学校に着いた。

　昇降口で、下駄箱の扉を開く。

　そこには、自分の足よりも二回り大きい靴が入っている。

　一度扉を閉め、深呼吸をする。

　合服にしたせいか、昨日よりも、体に熱がこもっている。

　吐いた息を戻すように、再び息を吸うと、下駄箱と向き合う。

　震える手で。もう一度扉を開ける。冷えた金属が、ほんの少し心地いい。

　バッグから、昨日したためた手紙を取り出す。

　そしてそれを、靴に手が触れないよう、そっと、中に置いた。

　告白まで、あと、8時間。