空は花を見つける～貴方が私の運命～

Episode161 その存在を知る

　三月のホワイトデーですが、事の顛末をあっさりめでお伝えします。

　バレンタインで私があれだけ頑張ったにも関わらず、あのスケコマ出来過ぎ大魔王は朝一で我が教室に堂々と乗り込んできたかと思えば、これまた堂々と、

『ん。これホワイトデーの。俺も花蓮と同じで、頑張ってちゃんと気持ち込めて作ったから』

　そんなことを衆目の面前で爽やかな笑みと共に言い放ち、そうして何事もなかったかのように颯爽と去って行った。

　予鈴の鳴りそうな時間帯に来たことを踏まえて考えれば、衆目の面前（公開処刑）ということに関しては計画的犯行であることに間違いない。

　クラスメートの視線が集中する中、心は暴風雨が吹き荒れはしたが、顔は何事もなかったかのようにスンとして乗り切りましたとも。

　そして問題なのがその中身である。以前初詣お家デートの時に垣間見た、大魔王の料理スキル。

　ヤツめ、人形型のクッキーに可愛らしいアイシングを施した、女子力高めのお返しをしてきたのである！

　基本の四角型に切った私のブラウニーとの、この女子力の雲泥の差。正に月とスッポン。提灯に釣鐘。

　ぐぬぬと唸りながらカメラにパチリと収めた後、もちろん美味しく頂きました。

　――と、そんな女子力敗北イベントを乗り越えて、もうすぐ四月になろうとしている。

　四月と言えば春。

　春と言えば出会いと別れ。入学と卒業。

　六年生にもうすぐ進級するという時に、私はとある一つの問題と直面していた。

「どうしよう……」

　自室のベッドで寝転がりながら、手にしたハンカチを見つめる。

　何回か偶然に出会って、何の巡りかまた手元に返って来てしまった、シンプルな水色のハンカチ。

　いつどこでまた偶然出会えるか分からないので、いつも肌身離さず持ち歩いていたのだが、一向に返せる気配がない。

　あんなに出会えていたのだからすぐ返せるかなと思っていたのに、かれこれもう四年は経っている。

　ちゃんと自分の手で返したかったからずっと持っていたけれど、この六年生になる一年の間に返せなければ、また更に三年間持ち続けることになってしまう。

　こうなってくるといい加減、最初の時のように坂巻さんから渡してもらおうかとも思っている。

　だってこう何年も経っていると、あの子の方が絶対に私のことを覚えていないと思う。

　向こうが見つけてくれないと、顔も知らない私では見つけようがないのだから。

「うーん。情報としては男の子、同じ歳、聖天学院生…………あ」

　パッと起き上がり、にんまりと口角を上げる。

　――いいこと思いついちゃった！

◇+◇+◇+◇+◇+◇+

「――で、今度は一体何を企んでいますの？」

「会って第一声がそれっておかしくない？」

　玄関先で麗花自身に出迎えられ、そんなことを言われた私は口を尖らせた。

　ちゃんと遊びに行くって事前連絡もしたし、相談したいこともあるからって、ちゃんと伝えたのですが。

「歌鈴と蒼佑の時の前科がありますのに、疑われない根拠を充分に述べて頂きたいですわね」

「本当にあの時はすみませんでした」

　ダメです。

　私に反論の余地は一つもありませんでした。

　麗花のお部屋へとお邪魔して落ち着くと、早速用件を口にする。

「あのね。これの持ち主に心当たりがないかなって」

　ポシェットから取り出したハンカチを麗花に手渡す。

「持ち主？　このハンカチのですの？」

「うん。四年前に何度か偶然会った男の子なんだけど、自己紹介するタイミングとか全部逃しちゃって。私もどこの誰か分からないし、向こうも同じ。ただ上流階級の子っていうのと、聖天学院で同級生っていうことしか分からなくて。それにほら、催会出席禁止令出ていて、そういう社交の場にも行けないじゃない？　どうにか香桜に行くまでに、ちゃんと返せたらと思っているんだけど」

　麗花に心当たりがあれば、彼女に頼んで再会の場を作ることもできると考えた。

　どんどん記憶が薄れていく中で偶然に頼るのでは、返す機会ももう訪れないかもしれない。だったら自分から動いて探すしかないと思ったのだ。

　ハンカチを手に取って広げて、しげしげと眺めていた麗花の視線が私に移る。

「ちなみにですけれど。その方とは、何処でどのようにして会われましたの？」

「え？　あ、最初は麗花と一緒に行った、瑠璃ちゃん家のあのハロウィンパーティだよ。ほら、私だけお手洗いに行った時あったじゃない？　あの時にちょっと色々」

「まぁ。てっきり長いトイレだとばかり思っておりましたのに」

「長年の誤解がとけて良かったよ本当に」

　お菓子食べ過ぎの大じゃありませんからね。

「それで、二回目はスーパー。私は遠足のおやつを買いに行って、あっちも親交行事でお菓子を買いに来たって言ってたよ。社会勉強と思って来てみたって言っていたから、家格格差にあまり偏見のない子だと思う。あとこれが最後なんだけど、一年生の夏休みの時の例のパーティ」

「……水島家の？」

「そう。そこでハンカチ渡してくれて。あの後は禁止令出されちゃったから、会える機会めっきりなくなっちゃったの」

　話を聞いて少し考えている感じだった麗花は、ふと顔を上げて再度質問してきた。

「このハンカチ、どこのブランドかご存知？」

「ブランド？　え、知らないけど」

「これ、かの有名なハイブランド『Luxury D』のハンカチですわよ」

「『Luxury D』！？　こんなシンプルなのに！？」

　だってどこからどう見ても、ただのシンプルな水色のハンカチ！　ロゴとかどこにも入ってなかったけど！？　てかどうやって見分けてるの！？

「ほら。こうやって光に透かすと、ちゃんと見えてくるでしょう？　この透かし技術は『Luxury D』独自のものですわ」

「……あっ！」

　照明に照らされて見せられて、確かに文字が浮かんで見えた。よ、四年も持っていたのに、いま初めて知る驚愕の事実……！

「良いものこそシンプルと人は言いますわ。それに私が見てすぐに分かったのも、このブランドの拠点が両親のよく滞在しているフランスだからですわね。よく目にする機会が多かったですもの」

「へ、へぇ。じゃあ私がずっと分からなくても不思議じゃないよね！？」

「まぁ、現地に行かなければ買えませんし。分からなくても仕方がないと思いますわ」

　やった。今回ばかりは百合宮家の長女なのにどうのという批判は出ない！

「それで、このハンカチの持ち主のことですけれど。結論から言わせてもらえば、心当たりはありますわ」

「あるの！？」

「ええ。聖天学院生で同級生ともなれば、かなり絞られますもの。それに先程の話を聞いていて、色々思い出したこともありますわ。不思議なことの辻褄と言いますか。……少しこの件、持ち主が確定するまで誰かと言うのは、控えさせて頂けませんこと？」

「え？　あ、うん。いいけど」

　不思議なことの辻褄とか気になる言葉が飛び出たけど、尋ねられたことに了承する。

　聞いて頼んだのはこちらだし、もし相手が麗花の思っている候補と違っていたら目も当てられない。それは持ち主が誰かと言うのがはっきりするまでは、憶測での答えは聞かない方がいいだろう。

　麗花から返却されたハンカチをポシェットへと戻すと、彼女は徐（おもむろ）に突然何を思ったか、こんなことを聞いてきた。

「奏多さまのご交友関係はご存知？」

「？　一応知ってるけど。でもよく聞くのは、遠山家の金成さんくらいだけどね」

　主に意見交換会でどうのとよく言っている。

　ちなみに冬休みの時に作成していた遠山少年用テスト対策課題のことに関しては、文字通り顔面に貼りつけたらしい後日談によると、後の交換会にて採点を行ったところ、過半数以下の正答率だったそうな。

　ふかぁーい笑顔で、

『僕が長年教えといてこのザマだと、もう笑うしかないよね。ペンを折るのだけは何とか堪（こら）えたよ』

　と言っていたお兄様のブリザードっぷりったらなかった。

　……私が教える時はあれがこれがそれがだけど、もしかしてお兄様もそんな感じなのでは？

「白鴎家の佳月さまのお話はなさらないんですの？」

「…………ないねー」

　全くないですネー。文通を続けるかどうかですごく悩んでいた時から、全然触れられもしない。やっぱりあの時の私の態度、おかしかったんだろうな。

　私がアレなのは白鴎家の次男だけで、長男の方でどうかというのも微妙なところ。

　ただ、佳月さまとの交友自体は今も続いていることを知っているのは、お兄様が携帯で連絡を取り合っているのをこっそり聞いたことがあるからだ。

　お兄様と佳月さまの仲が良いことは、私と白鴎にどう今後関わってくるのか。

　別に兄同士の仲が良いからという理由で、下の次男長女もと言うことはないだろうけれど。

「……不思議ですわね。まぁ催会にも出ない、学校も違うとなると同学年でも、次男の白鴎さまと関わることはそうないのでしょうけど。けれど歌鈴は聖天学院と言うことですし、次女と長女は兄君同様にお友達になるとは思いますわよ。次の一年生もそう家格が抜けた家はありませんし」

「ん？　何の話？」

「歌鈴の話ですわよ。白鴎家にもいらっしゃるでしょう、今年入学の子が」

「え？」

　一体何の話かと目をパチパチさせて問い返したら、当然のような顔でそう告げられる。

　……なに。待って、何それ？

　白鴎家で今年入学？？

「えっと……？　あそこはご長男と次男だけじゃ？」

「ご存知ありませんの？　あそこも歌鈴と同じく、春生まれとお聞きしておりますわ。ですから白鴎家との子供同士で交流がないのは、三兄妹の真ん中である貴方たちだけですわね」

「……そう、なんだ」

　鈴ちゃんと、同時入学？

　白鴎家に生まれた。

　鈴ちゃんと同じ春生まれの、長女。

　鈴ちゃんがお母様のお腹にやって来た時は、お父様が定時で帰るようになったら家族構成まで変わるのかと驚いた。それなのに、家族構成が変わるのは百合宮家だけじゃなくて、白鴎家も？

　どういうことだ。…………まさか。

　兄同士が仲良しでも“私たち”の関わりがないから、関わり合わせるために？

「……花蓮？」

「うん」

「どうしましたの？　顔色が……」

「ごめんね、麗花。今日はちょっともう、帰るね」

　笑って告げるも、どこか心配そうな顔をした麗花に、「分かりましたわ。早く帰ってお休みなさいませ」と言われ頷きながら帰り支度をし、薔之院家を後にする。

　ハンカチのことで動いたのに、どうしてこんなことになるのか。私が白鴎を避けたことで、関わり合わそうと乙女ゲームの世界が強制的に作った存在なのか。

　どうして？　私はただ、路頭に迷うことなく家族皆で幸せに生きていければ、それだけでいいのに。

「鈴ちゃん」

『お姉さまとお兄さまと、お母さまとお父さま！　お手つだいさんたちとみんなでずっと、ずっといっしょにくらすことです！』

　私とお兄様に笑顔でそう教えてくれた、超絶可愛い妹。いつも私が帰宅したら玄関で待っていて、テテテと後ろを付いてくる、私の。

　……私のせいで生まれたなんて、思っちゃいけない。鈴ちゃんに失礼だ。あの子は、家族の幸せの象徴。家族に一番感情をぶつけてくる、私の大切な妹。

「絶対に路頭になんて、迷わせないから」

　負けない。私は白鴎を好きにならない。

　大切で大事な存在は、絶対に守り通してみせる。

　決意も新たに、私は前を見据えた。