空は花を見つける～貴方が私の運命～

Episode11 パンダの鉄槌

　仮装パーティの主催者である米河原（よねがわら）家のご当主夫妻に挨拶をした後（私は喋れないためおじぎのみ）、私は麗花に黙って指を差されたお菓子がお皿に山盛りに積まれたテーブルへと、スゴスゴ歩いて行った。

　麗花は今まで通り一人で闘うことにしたらしい。

　役に立たないパンダですみません。

　ちなみにこの場では大変珍しい生き物であるらしいパンダは、変な視線をもらうだけで話し掛けてくる子はいなかった。

　皆教育がしっかりしているんだねぇ。

　あはは……はぁ。

　仕方なく目の前のテーブルに積まれたお菓子の山へと目を向ける。

　仮装パーティの名目で催されている少し早めのハロウィンであるというだけあり、マカロンやクッキー、色んな種類のケーキなどが並び、とても華やかな装いをしていた。これほどのお菓子など、中々見られるものではない。

　……お菓子でも食べてろと言われたし、いいよね？

　フラフラと視線がお菓子を彷徨い、テーブルの上に用意されていたお皿とフォークを手に持つ。

　フッフッフ。

　流石セレブが赴くドン〇ホーテの着ぐるみ。

　手の部分だけピチッと肌に吸いつく、黒いゴム手袋のおかげで物の掴みは問題ない！

　しかも口の部分はちゃんと空いており、ただそれらしく縫って見せているだけの安物とは違うのだ！！

　喋れないので心の中でいただきますと声高に唱え、お皿に取ったケーキを一口食べる。

　……うまっ！

　え、何これすっごく美味しいんだけど！？

　えっ、それじゃこっちのバターケーキは……おおお濃厚！　クッキーもサクサクで香ばしくてウマーっ！！

　感激に身体が震える。

　お菓子超美味しい！　ヤバい！

　今日来て良かったありがとう麗花！！

　友達作りを見守るという役目を忘れたパンダは、目の前にある餌に夢中で貪りつく。

　その様子を遠目で見ている子供たちからは、ドン引かれていることを知らないパンダは幸せである。

　ウマウマとお菓子を着ぐるみの中で頬張り、よし次はどれにしようかと視線をターゲットに向けた時、ふとテーブルの正面にまるっとした物体が掠めた。

　……ん？

　気になって、ちゃんとその物体に目を向けたパンダの目は丸くなった。

　ティンカーベルのドレスを身に纏ったおきあがりこぼしちゃん……否、人間の女の子がモグモグとお菓子を食べている。

　私が目を丸くしたのは人間がおきあがりこぼしに見えたからでは断じてなく、その手に持つお皿の上に乗るお菓子が、私が乗せているものと全く一緒だったからである。

　あ、あのイチゴの乗ったケーキ美味しそう……あっ、あの子取った！

　あっちのチョコマフィンも……あっ、それも！？

　狙ったものが同じように次々とその子のお皿の上に乗っかって行くのを見て、私は確信した。

　このティンカーベルっ子、私と同じ味覚をしている……！！

　私の強い視線を感じたのか、不意にお菓子に向かっていたその子の顔が上がる。

「……ふえっ！？」

　真向かいのパンダに今気がついたらしいティンカーベルは、驚きに肩を跳ね上げさせた。

　そして可愛らしい悲鳴を上げた彼女は、未だ見つめてくるパンダにあちこち視線を彷徨わせている。

　私はお皿を持ったまま顔だけを動かすティンカーベルの隙をつき、素早い動きでその子の隣へと移動した。

「！！？」

　何でそんな驚くの～。

　私は人畜無害な可愛いパンダですよ～。

　しかしあまりにもビクつかれるため、仕方なくお口の封印を解くことにする。

　要はパンダの中身が百合宮家の令嬢だとバレなければいいのだ。

「これ、とっても美味しいですね」

「！！　し、しゃべった！？」

　パンダが喋ったことに小さな目を見開き、驚きを顕わにするティンカーベル。

　おいおい、君は本気で私がパンダだと思っていたのかい？

「ある事情で正体は明かせませんが、私はれっきとした人間です」

「あっ、そうですよね！　ごめんなさい！」

「いえいえ良いのです。ところでティンカーベルさん。米河原さまがご用意してくださった本日のお菓子は、とても素晴らしいですね。どれもとても美味しくて、パンダは笹の味を忘れてしまいそうです」

　そう言うとティンカーベルはふふふっと、とても嬉しそうな表情で笑った。

「面白いパンダさんですね。そう言ってもらえると、私もとても嬉しいです。今日のお菓子はどれも我が家自慢のものですもの」

　えっ。ということは、この子。

「もしやティンカーベルさんは」

「申し遅れました。私、本日主催を務めております米河原の娘、瑠璃子（るりこ）と申します。本日はお越しくださりありがとうございます」

「まぁ、米河原さまのご令嬢だったのですか！」

　米河原家に対する情報としては食品を取り扱う事業を展開しており、特に力を入れているのが洋菓子部門で、出す創作スイーツはそのどれもがヒットしている。

　なるほど、その家の子であれば中々の舌をお持ちだと見た。

「瑠璃子さま、瑠璃子さまのお勧めをお伺いしても？　私はあのオレンジ色のオモチが気になっているのですが」

「お目が高いですねパンダさん！　あれは今年フランスのコンテストに出品しようと候補に上がっている、三種の内の一品ですの！」

「まぁ！　それでは早速頂かなくては！」

　フォークでさっと一口大の大きさのオモチの底をすくい、お皿の上に乗せてから再度フォークに乗せてお口の中へ。

　面倒くさい食べ方だがこれでも大きな家の令嬢なので、マナーの授業は大変厳しいのだ。そうして咀嚼（そしゃく）すると、ふわっと広がるオレンジの甘みと香りと……。

「とろっとしたレモンの爽やかさ……！！　何て絶妙なハーモニー！」

　美味しいよ！

　これ絶対コンテスト優勝できるよ！

　感激に打ち震えていると、瑠璃子さんがぱぁっと表情を綻ばせた。

「そんなに美味しそうにお菓子を食べてくださる方、パンダさんが初めてです」

「え、そうなのですか？」

　そう言われて改めて周囲を見てみると、確かに瑠璃子さんの言う通りお菓子メインで楽しんでいるのは私たちだけで、他の子供たちはお喋りに興じている。

　子供だからお菓子に食いつくもんだとばっかり思っていたので、ここでも上流階級の子と一般の子との差をまざまざと見せつけられた。

　目の前の美味しそうなお菓子よりも、誰と仲良くなるか考えてパーティに参加する。

　いやそりゃ、どうパーティを楽しもうがそれはその人の勝手だけどさ。

「何か、勿体ないですね。こんなに美味しいお菓子なのに」

「パンダさん」

「あっ、そうです瑠璃子さん。ここのお菓子って持ち帰ったりできます？　私だけ食べるのも心苦しいので、家族にも食べさせてあげたいのですが。あ、いえダメだったらいいのですけど」

「ダメだなんてそんな。ぜひ持って帰ってください。タッパーを持ってきてもらうよう係の者に伝えてきますね！」

　瑠璃子さんは持っていたお皿をテーブルの上に置いて、ゆっくりとした動きで人の波を必死に掻き分けていく。

　……ゆっくり過ぎて、まるでスローモーションの動画を見ているようである。

　あの動きだと私が伝えに行った方が断然早いわ。

　あぁっティンカーベルが人の波に呑まれて、係の人と思わしき人から離されていく！

　あんまりなティンカーベルの行く末を見て救出に向かおうとするが、その時背中に何やら殺気を感じて動きを止めた。

「！？」

　誰だ、この罪のない可愛いパンダに不届きな視線を向けているのは……ハッ！

　感じた視線の先に振り向きそれを見た瞬間、振り向いたことを心底後悔した。

　私がいるテーブルから数メートル離れた先のテーブルに何と、目を吊り上げ鬼の形相でこちらを睨みつけている、薔之院家のご令嬢がいらっしゃった。

　な、何をそんなに怒っていらっしゃるんですかね、あの魔女っ子さんは。いやはやこの不詳パンダ、魔女っ子さんの怒りに触れるような真似は何も……あったわ。

　お菓子に夢中で、ぜんっぜんお友達作り見守ってなかったわ。視線の一つも向けなかったわ。

　パンダは有罪だった。

　れ、麗花さんせっかくの可愛い顔を怒りに歪めないで～。ほら、近くにいた子達があなたの顔を見て逃げていきますよ～。うわっ、何かこっちに来はじめた！

　捕獲される前に逃げ出そうと人の波を縫って行く……というより、パンダの進行方向に沿って人の波が割れていく。

　あのさ、これ着ぐるみなんだよ！？

　中身は立派な人間の女の子なんだよ！？

　いい加減泣いちゃうよ！？

　そして人が割れることにより後に続く麗花も通りやすく、更にはあの形相なため狙われている私の周りには最早誰も居ない。ちょ、誰か助けてー！！

「おい、謝れよ！」

　魔女っ子から逃げている最中、何やら不穏な言葉を偶然にも耳に拾った私は、声が聞こえた方へと首を向けた。

　そして私たち以外にも、とある一角で騒ぎが起こっていることに気がつく。

　あっ、あれは瑠璃子さん！

　私の為に係の人にタッパーを用意して貰うように伝えに行った筈の彼女が、なぜか床に座り込んで俯いていた。

　そしてそれを見下ろすように仁王立ちしているのは、フランケンの仮装をした体格の良い男の子。

　何か見るからにガキ大将って感じの子だ。

　左右に手下っぽいの従えているし。

「お前がぶつかったから、小宮山くんの衣装にクリームがべったりひっついたんだぞ！」

「そうだ！　それに小宮山さんにぶつかっておいて、謝罪のひとつもないとはこの無礼者め！」

　何やら左右で喚（わめ）いている同じ狼男の仮装をした子分たちは、瑠璃子さんに向かってそんなことを言っている。

　何だか誰かさんを彷彿とさせる物言いに軽く既視感を覚えていると、フランケンが前に進み出て更に言い募った。

「せっかくこの日のために用意させた衣装を台無しにしやがって、このブタ女！　それってティンカーベルの衣装か？　全然似合ってねぇじゃん。ブタ女はブタの着ぐるみでも着てろよ！」

　そう言って笑い始めたフランケンと狼男たちに釣られ、周りの子供たちも言われ放題の瑠璃子さんに向けてクスクスと笑いを漏らし始める。

　こいつら……。

　大人を探すが会場はとても広く、間の悪いことにすぐ呼べる距離には仮装した子供しかいない。

　瑠璃子さんの様子を窺（うかが）えば、俯いた顔を羞恥に赤く染めて、その小さな瞳から涙をこぼした。

　それを見たフランケンが更に調子に乗る。

「ブタの鳴き声はブヒッだろー。ぎゃはははははっ」

　更に笑いさざめく周囲に、遂に私の堪忍袋の緒がブチっと切れた。

　ズンズンと足取りも荒く騒ぎの中心へと足を進めると、私に気がついたフランケンが下品な笑いを止めてこちらを見る。

　このボケフランケンが！　正義の鉄槌を受けよ！！

「あ？　何だこのパンだふっ！」

　テシッ

　フランケンが何か喋り始めたのを無視した私は、黒いゴム手袋を腕の着ぐるみの中に収め、パンダパンチをその安っぽい化粧を施した顔へとお見舞いした。

　モフモフの腕なので痛いわけがないのだが、話を変な声を出して遮られた恥ずかしさに、今ヤツは内心死ぬほど悶えているに違いない。

　ふふん、態度がでかいヤツほど大勢の目の前で恥をかかされるのはダメージになる筈だ。

「だ、大丈夫ですか小宮山くん！」

「平気ですか小宮山さん！」

　子分達がわぁわぁ言うが、それを再び無視して私は瑠璃子さんへと顔を向ける。

　瑠璃子さんはびっくりした顔で私を見ていた。

「ぱ、パンダさん？」

　大丈夫？と声を掛けてあげたいところだが、如何せん今の私は喋ることを許されないパンダ。

　しゃがんで瑠璃子さんの背中をモフモフの腕でポンポンと優しく叩けば、彼女はホッとしたような表情を向けてくれた。

　うんうん、悪いフランケンは退治してあげたからね！

　瑠璃子さんを立たせようと手を添えようとしたところで、背中に思わぬ衝撃を受けた。

「っ！！？」

　ドンっと力いっぱい押された為、悲鳴を上げる間もなく顔から床に激突する。

　幸い着ぐるみの頭部の中もモフモフなため衝撃は吸収されて痛みはなかったが、いきなり過ぎて心臓が口から出るかと思った。さすがセレブの赴くドン〇ホーテの着ぐるみ。

　人生で二度目の顔面ダイブにドキドキしていると、頭上から下品な笑い声を上げていたフランケンの騒ぐ声が降ってきた。

「こんのパンダ野郎！　この俺の顔を殴りやがって！　親にも叩かれたことないのに！！」

　……パンダ野郎？

　失敬な。中身が私である以上正確にはパンダ女だ、このボケフランケン！

　あ、そうか。中身が男だと思っているから突き飛ばしたんだな、コイツ。

　着ぐるみを着てくるご令嬢がいるなど、考えもしないのだろう。その証拠にパンダの中身が女の子だと知っている瑠璃子さんは、もの凄く焦ってアワアワしている。

　しかし騒ぎを止めることもしない野次馬な有象無象（うぞうむぞう）は、ただ成り行きを鑑賞しているのみである。

　起き上がろうと身を起こそうとして、またフランケンに小突かれる。

　あっ、くそコイツいい気になって！

　起き上がったらウルトラパンダパンチをお見舞いしてやる！

　密かに復讐を胸に抱いていると、「や、やめてくださいっ！」と瑠璃子さんが泣きそうな声でフランケンの腕を掴んだものの。

「邪魔すんなブタっ！」

　振り払われ、再度よろめいた瑠璃子さんは床に尻もちをついてしまう。

　……このボケナスフランケンは、一体どれだけ罪を犯せば気が済むのか。

　知らぬが仏という諺（ことわざ）があるが、それは正しくこのフランケンには当て嵌まるだろう。

　子分が連呼しているせいで、仮装していても身元が割れているフランケンこと、小宮山少年。

　いま小宮山少年が罵倒し振り払った少女は本日のパーティの主催者の娘であり、小宮山家は米河原家に仕事の提携を交渉している最中だと聞く。

　どちらが上の立場であるかなんて分かり切ったこと。

　自分が罵っていた少女が、その主催者の娘の米河原 瑠璃子だと知らなかったのだろう。

　知っていたら罵倒なんてする筈がない。

　そして突き飛ばして小突いたこのパンダの中身がか弱い少女であることも。

　それが小宮山家と比べるのもおこがましいほど、上位に位置する百合宮家の令嬢であるということも。

　更にはそのパンダの中の人間が――

「フランケン風情が、そのパンダに何をしておりますの……？」

　――鬼の形相だった魔女っ子の表情を、今や冷たい光をその瞳に宿した無表情へと変貌させた、薔之院家のご令嬢の友人であるということを。