失われた恋物語

歪な形の貝殻が、今も虚空を漂ってる

　僕が僕である理由を、僕はまだ知らない。

　僕の手には、歪な形の貝殻が握られている。橙の色をした艶のある貝殻。

　過去の記憶が蘇る。あの日、女の子と一緒に遊んだ日のことを。

　季節は夏。カンカン照りの太陽の下で、僕はサッカーボールをゴール目がけて蹴り上げた。

「唯希、強く蹴りすぎだっての！」

　同級生の男子にそう言われて、僕はゴールから外れたボールを取りに走る。

　ボールはゴールの後ろにある茂みの中で簡単に見つかった。

「入ったと思ったんだけどなぁ…」

　額から垂れてくる汗を拭いて、僕はみんなの下へ駆けた。

「おせぇよ唯希！昼休み終わっちまうだろ！」

　声をかけられて走る速さを上げて、僕は皆の下へ駆け寄る。

「そう言えば、大智はまだ来ないの？」

　僕の言葉に、友達の下野瀬（しものせ）は頷いた。

「あいつ、どうせ中で勉強してんじゃね？ったく、友達より勉強とか頭どうかしてるって」

　下野瀬の友人の一人がそう言う。

　下野瀬はリフティングを華麗に決めて、僕達に「続きやろうぜ」と言いい、僕はボールを蹴ってゲームをスタートさせる。

　やがて、昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴り、生徒は校舎へと戻っていく。

「結局、大智来なかったなぁ」

　下野瀬の友人の一人、上田もそう言った。

　いつもなら喜んでサッカーをする大智が今日はどうしたのだろうか。

　唯希と下野瀬、上田、大智はいつも一緒にサッカーをする仲だ。

「テストもまだだし、何か先生から頼まれてたんじゃない？」

　大智は優等生で、先生からの頼まれごとは確実に引き受けるだろう。

「ま、教室に戻ってから話を聞こうぜ」

　下野瀬に言われて、僕らは3階にある5年生の教室へと登っていく。

　しかし、教室にも大智の姿は無かった。

「あっれぇ～…なんでだ？」

　図書委員でもあるまいし、大智以外の生徒はほとんど席に着いている。

　下野瀬はトイレに行ったんだろうと言って、僕らは5時間目の準備をした。

　5時間目の授業は理科だ。しかし、教室に入ってきたのは理科担当の末弘（すえひろ）先生ではなく、担任の忍田（しのだ）先生だった。

「お前達はもう気が付いてるだろう、教室に若崎大智（わかさきだいち）がいないことに」

　一部の生徒は関係なさそうに上の空、一部の生徒は先生の言葉に頷いた。僕は後者だった。

「なんで岩崎がいないか、心当たりのあるやつは？」

　これは何かあるのだろう。忍田先生は普段、陽気で穏やかな先生だ。放任的な一面もあるが、優しい僕らの担任だ。それが今は、いつもより声のトーンも遥かに低い。

　結局、先生も質問に答える生徒はいなかった。

「そうか。俺もこうなるだろうとは予想してた」

　忍田先生の眼鏡の奥にある目が揺らいだ。一体、大智に何があったんだろうか。

「落ち着いて聞け、騒ぐな。先にそれだけ言っておく」

　忍田先生はチョークを手に取り、綺麗な字で黒板に「いじめ」と大きく書いた。

「だ」

　忍田は黒板の文字を指さして、一言そう言った。

「そんな訳あるかよ！」

　声を荒げて立ち上がったのは大智と仲が良かった下野瀬だ。

「黙れ下野瀬。騒ぐなと言ったろ」

「でもッ！」

「気持ちは分からんでもない。だが、今のお前は冷静さを失っている」

　焦るのも当然だろう。この教室の中に、大智をいじめた犯人がいるのだから。

「本来の学校なら犯人捜しはしないという展開になるだろう。だがな」

　忍田先生は一枚の写真を僕達に見せた。そこには、大智の下駄箱が映っている。

　しかし、その下駄箱には上履きが一足しかなかった。右足の上履きだけ。

「これだけじゃない。探そうと思えば山ほど出てきた」

　忍田先生の手元には大量の写真がある。どれも全て、大智のいじめに関わったものだ。

「この中にやった奴がいるんだよ。俺はいじめは認めない、犯人は今すぐ名乗れ」

　どうやら忍田先生の中で犯人の見当はついているらしい。ずっと窓側の席を睨んでいる。

「名乗らないか、そうか、残念だ」

　忍田先生は教卓を拳で殴った。教室中にガシャンという音が響き渡り、生徒が驚く。

「成宮（なるみや）！お前だ！」

　窓側の席の男子生徒、成宮一希（なるみやかずき）に全員の視線が注目する。

「やってねぇし。なんで俺がアイツをいじめなきゃなんねぇんだよ」

　成宮はすぐに忍田先生から目を話した。

「証拠はあるんだ。お前がどう抵抗しようと、『証拠』には抗えない。素直に言え」

　それでも成宮は先生の方を向かなかった。ずっと窓の外の街を眺めている。

「成宮一希、その態度はどうかと思うぞ」

「別に、…だけど俺はやってねぇ！だから知らねぇよ」

　成宮が机を蹴り上げた。ガシャンと、もう一度うるさい音が鳴った。

「いい加減にしろ、成宮」

　忍田先生は黒板に三枚の写真を張った。

「成宮、説明してみろ。これでお前がやってないなら誰がやったんだ？」

　それは今さっき撮られたのであろう写真。授業以外立ち入り禁止のプールサイドに3人の影がある。

　1人は大智、1人は成宮だ。

「それは…」

　それは紛れもない、いじめの瞬間。成宮が大智の首根っこを掴んで水に顔を沈めている。

「お前らはこの後逃げたんだろ？若崎をそのままにして！」

　残り二枚の写真には、成宮と―。

　もう一人の男、上田が映っていた。

　確か、上田はサッカーに途中参加したはずだ。

「お前…上田、なんでこんなことしたんだよ！」

　声を荒げる下野瀬の声に、上田は全く見向きもしなかった。

「下野瀬、落ち着け」

　忍田先生の言葉を受けて。下野瀬は席に着いて顔を伏せた。

「若崎は呼吸困難の状態で今しがた緊急搬送された。成宮、上田、お前らのせいだぞ？」

　二人は依然として黙ったままだった。

「忍田せんせー、多分埒開かないっすよ。これ」

　静寂を破ったのは、如月裕翔だった。

「それは分かっている。だがな、なんで自分がやった行いも認めることが出来ないんだ？それはおかしいと思う。やったって証拠もあるのに、お前らはまだ否認する。それはおかしいだろ…聞いてんのか成宮！」

　成宮はついに、先生の目を見た。上田は依然として上の空だ。

「スミ…すみませんでした…ごめんなさい…申し訳なかったです…」

　成宮は拳を握りしめて、席を立ちあがりそう言った。

「俺が大智に悪戯をしました…それは認める…でもッ、靴隠すのは俺はやってない！」

　成宮は昼休みでのイタズラを認め、上履きの件を否定した。

「それはおかしいよ」

　声が上がった先は僕の魔後ろの席の女子。後の神月高校生徒会長になる―。なんてこの時は予想もしていなかったが。

　立ち上がったのは、西紀海琴その人だった。

「誰も、この話し合いの中で『靴を隠した』なんて言っないよ。それを知ってるってことは、何かしらに関わっているんでしょ？多分、素直に言った方がいいと思う」

　海琴の言葉によって、成宮は完全に敗北した。

「ク…あ」

　間抜けとしか言いようがなかった。

「俺、後で職員室に行きます」

　いきなり成宮は忍田先生にそう言い、先生もそれを承認した。

「上田、お前はどうなんだ？見てただけでも、成宮を止めなかったお前にも責任はある」

　上田は先生の方を見たが、何も答えなかった。

　真面目な上田が、真面目な大智のいじめを見過ごした？おかしくないか？

「フッ…ハハハ…」

　上田はいきなり笑い出した。その様子に一同は怯える。

「成宮ぁ、全部罪を被ろうとしなくてもいんだぞ～？ハハハハッ、俺だよ、俺が成宮に命令してやったんだよ、これまでのいじめ、全部な！」

　それは、これまでの文武両道な上田からはかけ離れた姿だった。

「いやぁ、いじめってさ、いじめられる側にも原因がある訳でさぁ。アイツが性質悪いのがいじめの原因だよね！皆もそう思うでしょ！」

「上田！」

　初めてここまで迫力のある忍田先生の声を聞いた気がする。普段は喧嘩が起こっても平和的解決で治めるのに。

　しかし、今回は訳が違うから―。

「教師として、お前にこれを言うのはあれだが…クズだ。お前はクズなんだよ。性格が」

　上田と成宮は教室に入ってきた教頭と校長によって、職員室に連れていかれた。

　ギスギスした雰囲気のまま、その日は下校ということになった、

「いやぁ、忍田せんせーがあそこまでキレるなんてな。まぁ、納得だけど」

　如月裕翔は僕の隣でそう言って、石ころを蹴る。

「狂人だったものねぇ。あそこにいた上田君は偽物みたいだったよぅ」

　裕翔の横を歩いていた東雲春乃もそう言う。

「あ…」

「どうかしたか？」

　僕は足を止め、海岸の方を見た。ある人影を見つけたのだ。

「裕翔、春乃、僕は海岸に寄ってくよ。先に帰ってて」

　裕翔と春乃は頷いて、僕は海岸に続く石階段を降りていく。

　砂が靴の中に入ってもぞもぞする。

「こんなところで何してるんです？」

　何故だろう、この人と喋る時は何故か敬語になっている気がする―。

「君は…私の前の席の子だよね？」

　僕は頷いて、彼女の横に腰を下ろした。

　夕日が水平線の奥へと沈んでいく。

「君は今日のこと、どういう気持ちで見ていたんだい？上田君は唯希君の友達だよね？」

　この人の前でそんな友達っぽいそぶりを見せたことは無いが―。

「なんか、春乃も言ってたけど、偽物みたいだった…姿形は今までの上田だけど、あいつの心は偽物だったよ」

　普段の上田があんな酷いことをしていたなんて思いもしなかった。

　意外と近くに犯人はいたのだ。

「つまり、こういうことだよ。今日の彼が偽物なんじゃない。これまでの彼が偽物だった」

　海琴はそう言って、海岸の砂に絵を描き始めた。

「じゃぁ、あいつは僕らの前では偽物を演じてたってこと？」

　海琴は無心に絵を描きながら頷いた。

「―本当の自分は追い込まれたときにこそ現れるからね」

　海琴は悪戯っぽく笑って、立ち上がった。

「彼は結局、歪んでたんだよ。心がね。内面はああいう人物だったんだ」

　人は見かけによらない。その言葉を改めて実感した気がする。

　信用がおける友達でも、本当は恐ろしい心を持つ人物かもしれない。

「君、疑心暗鬼になってない？」

「なんでそれが…」

　時折この人は心の中を読んでいる気がする。俗に言う読心術というやつだろうか。

「―歪な形の貝殻が、今も虚空を漂ってる」

「なんですか、それ？名言か何かですか？」

　海琴は首を横に振って―。

「彼の『心』は空っぽだった、歪んだ『性格』だけがその心に漂ってる。彼はそんな人だった」

　歪な形の貝殻が、形を変えることは無いだろう。

　―人間はそう簡単に、変われはしないのだから。

　夏祭りが終わって、僕達はいつも通り高校に来ていた。

「ふぅ～ん。思い出したんだ。あの日のこと」

　海琴にそのことを話したら、彼女は小さく笑った。

「全部思い出せる日も近いかも…」

　今日は寝ただけで記憶のピースが埋まってきた。しかし、埋まる期間はバラバラのようだ。

「確かにあの時は大変だったねぇ。なんか上田君が怖かったもん」

　その場にいた春乃と裕翔もその話を聞いて懐かしんでいた。

「林間学校、そろそろだよなぁ」

　裕翔がスマホのカレンダーに目を通してそう言った。

「そうだねぇ、同じ班だから協力しないとねぇ」

　春乃の言葉に3人は頷いた。

　昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴る。

　歪な形の貝殻は、今頃何をしているのだろう。