僕のサッカー日誌2020 ～高校サッカーレベルの僕だけど、本気で天皇杯優勝を目指す。～

37 お嫁さんに

　決勝まで１か月。最後の練習に励む。プー太郎３人衆に加え、栗岡も毎日顔を出した。大学は大丈夫なのか？

　與範は僕が対面するさいサファの右サイドアタッカー、関野を模倣した仮想敵役を買って出た。以前もサイド練習で関野の真似をしていたが、あれは遊びだった。しかし今度は本気である。関野のドリブルのクセや特徴、研究と対策に時間を割いた。練習を重ねる間にやられる回数は減っていった。ドリブル突破のタイミングを見切り、腕と体を入れてブロック。「いいか、体を入れたらそのまま突っ立ってるんじゃねえ。棒立ちになると逆にオブストラクションの反則を取られちまう。だから余裕を持って体を入れた場合でも、絶ってえに競りながらボールを保持しろ」医師からも助言を受けた。

　夜は対策会議。一番の問題は出場停止になってしまった野元の穴。

　さいサファのサッカーは、簡単に言えばどれだけPAに侵入するか、それを突き詰めた形。２０１２年からさいサファを率いて９年目。セルビア出身のミシャイル・ミリヤ、通称ミシャミシャ。２０１１年、降格争いしていたさいサファを、押しも押されもせぬ優勝争い筆頭の強豪チームへと、変貌させた名将である。長髪をツーサイドアップに纏めた髪型が特徴的。二足の草鞋で人気グラビアモデルとしても活躍中。女性ならではの斬新な発想と戦術は唯一無二。

　メキシコ五輪で日本を史上最高の銅メダルに導いた鞍馬死円（くらましえん）が提唱した理論。「サッカーにおけるゴールの約９割がPA内からのシュート」極論すればサッカーで最も重要なのはいかにエリア内に侵入しシュートを打つか。これに尽きる。ミシャミシャはこの理論を基に独自のシステムと戦術を確立した。

　僕たちもこれに倣い、ゴール前までどう運ぶかを考えた。プロ相手にゴール前まで迫れるか？ 神子と與範なら可能だ。二人なら必ずチャンスを作ってくれる。「ペナに入ったら逃げずに勝負だ。絶対に戻すな。何度もチャンスは来ないぞ」キャプテンはそう訓示した。同時に野元の代役には、付け焼刃ながら高さのある真壁を抜擢、守備練習に加わった。

　決戦が数日後に迫る。年の瀬、みな大掃除などで忙しなくなる中、相変わらず栗岡だけは我が家にいる。

「どう攻略すべきだと思う？」

「人数をかけてはダメね」

　栗岡の答えは明確だった。少しもたつけば一気に囲まれボールを奪われる。さいサファのオールコート・ハイプレスは、プロでも容易に突破できない。だから少人数で攻めるしかないと。

「弱点は？」

「凡平君はどう思う？」

「DF全員１対１に強いけど、木々岐鬼（ききぎき）を狙うのが良いと思う」

　中央に位置する助っ人キートを狙うのは論外だ。ここを抜くのは神子とて容易ではない。となれば両ストッパー木真里（きまり）か木々岐鬼だが、僕は後者が御しやすいと見た。だけど栗岡の見解は違った。

「さいサファの失点パターンで最も多いのは、実は木真里の裏なの。木真里は前にいる相手には強いけど、裏を取られると見失う癖があって……」

「栗岡。帰らなくていいの？」陽が落ちてきた。年末まで泊まり込もうとする栗岡に訊ねる。前に母が「もうお嫁さんになっちゃえば」などと、妙な事を言うものだから意識してしまう。今までは栗岡と二人きりになっても、こんなにドキドキしなかったのに……

　夕陽が窓から差し込む。帰る気配がない栗岡の横顔が赤く染まり、妙に艶っぽく見えた。栗岡もドキドキしているのだろうか。夏の旅行の後、栗岡の口数が減った時期があった。いつしか普段通りに戻ったが、最近また栗岡の口数が減っている。昔は二人きりで部屋にいても常にサッカーの話で盛り上がり、会話が途絶えるなんてなかった。だけど今、二人の間に無言の時が流れる。

「綺麗だ」

「えっ」

　思わず口を衝いて出てしまった。夕陽に染まる栗岡を綺麗だと思った。嘘じゃない。

「あいや、その……」

　言葉が上手く出ない。この夏以降、栗岡とずっと一緒にいて思っていた。気楽というか。栗岡は前からサッカー仲間ではあったけど、それ以上に、もはや家にいるのが当たり前というか。ずっと一緒にいたいというか。隣にいて欲しいというか……

「栗岡と一緒だと、何か楽しいな」

「ん……私も……」

「何て言うかさ。僕……栗岡の事が好きみたいだ」

「私も」

　間髪入れずの返答。予想外だった。

「私も？」

「うん」

　聞き間違いじゃない。

「栗岡……」

「ん？」

「……りんね」

「なに？」

　意を決して名前で呼んでも、りんねは嫌そうな素振り一つしない。

「りんね、僕と、付き合ってくれる？」

「やだなー……」

「だ、だよなっ！？ 冗談だよ」そんな言葉が口から出かけた。それより早くりんねは続ける。

「……もう付き合ってるようなもんじゃん」

「そっか。そうかもな」

「同棲中？」

　カラッとした笑顔を向ける彼女をそっと抱き寄せる。避けようともせず僕に体を預けた。ゆっくりと近付き、額をくっ付ける。軽く目を瞑るりんね。茜色の空間の中、二人の影が一つに重なった。