ロルティサの娘とわがままな伯爵

第6章 謎の富豪婦人 51

　シェリーは金策に走り回った。

　まずは銀行に融資を頼んでみたが、あっさりと断られた。アシュビー家がガーランド商会に騙されたということが、すでに広まっていた。アシュビー家のワイナリーに投資しても、回収が難しいという見方をされていたのだ。

　そこで、シェリーは有力な貿易商にもあたってみたが、どこもほぼ相手にされなかった。

　しかたなくシェリーは街の高利貸しを訪ねてみた。

　ロルティサでは有名なブレイクという高利貸しだった。

　太って赤ら顔のブレイクは狡猾な顔をしていた。

「お貸ししてもいいですが、抵当には家や領地をお願いします」

　そう前置きして、ブレイクは法外な金利を提示した。

「ブレイクさん、ワイナリーは確実な売り上げをもたらします。それまでの間だけのことです。この金利は高すぎます」とシェリーは言った。

　ブレイクは笑った。

「私は慈善事業をしているわけじゃあない。少しでもリスクのある方には、それなりの金利を払ってもらわなければ、貸せるわけにはいかんですよ」

　結局シェリーは、ブレイクの話を断った。

　領地や屋敷を抵当に入れて、高い金利を条件に借金をするのはあまりに危険すぎるからだ。

　シェリーは家に帰ると、居間の椅子に座り込み肩を落とした。もう、万策尽きた。

（どうしたらいいだろう。このままでは、ワイナリーの運営や春の作付けにも支障が出てきてしまう。使用人への支払いも怠るわけにはいかないし……）

　シェリーは考えあぐねて、両手で頭を挟んだ。

（結局、領地を少し手放さなくてはならなくなる。そんな……　どうしよう）

　そのとき、リリーが来客を知らせに部屋に入ってきた。

「シェリー様、ゴードンという方が今いらっしゃってます。お仕事のことで、シェリー様にお会いしたいそうです」

「ゴードン？」誰だろう。聞いたことがない。

「どんな人？」とシェリーが尋（たず）ねた。

「きちんとした紳士に見えます」

　シェリーは少し考えてから言った。

「わかった。応接室にお通しして、お茶の用意もね」

　ゴードンは皺ひとつない白いシャツに、黒い上等の上着を着た身なりの整った紳士だった。口ひげをなでながら、優雅な足取りで応接室に入ってきた。

「あなたがシェリー・アシュビーさんですね」

　シェリーは見知らぬ人に、多少緊張していた。

「はい。私がこの家の当主のシェリー・アシュビーです。ゴードンさん初めまして。どうぞおかけください」

　二人はテーブルを挟んで座った。

「私はブライアン・ゴードンと申しまして、クレア・オルコット夫人の財務担当の代理人を務めています」

　シェリーはなんのことかと思った。

「クレア・オルコット夫人とは、どういう方なんでしょう？」

「ご主人を亡くされて、現在、多くの資産を持っていらっしゃる貴婦人です」

　シェリーは率直に訊いた。

「その方の代理人のゴードンさんが、私になんのご用件ですか？」

「実はですね。オルコット夫人が、アシュビー家のワイナリーで作られたワインを大変お気に召しましてね。ぜひ、今ある在庫分だけでも、すべて購入したいとおっしゃるんですよ」

　シェリーは驚いた。

「本当ですか」

「そうですよ」

　シェリーは天にものぼる気持ちになった。在庫はまだだいぶ残っている。しかし、これはあまりに話がうますぎる。シェリーは騙されたあとなので、用心深くなっていた。

「商店を通さず直接購入されるのでしたら、現金決済になりますが、宜しいでしょうか」

　ゴードンは笑いながら口ひげをなでた。

「けっこうですよ。ガーランド商会には、ひどい目にあったそうですね」

　やはり知っているのかと思って、シェリーは顔を赤くした。

「ええ、そうなんです。これからは、取引には細心の注意をはらうつもりです」

「わかりますよ。ですが、オルコット夫人については心配いりません。夫人は社交嫌いなので、表向きは知られていませんが、このロルティサでは有数の資産家です」

「まあ、知りませんでした」

　そんな資産家夫人がいたとは初耳だった。