ロルティサの娘とわがままな伯爵

第4章 伯爵家の別邸 31

「シェリー様、よくぞご無事で」

　リリーは泣きながら、シェリーに抱きついた。

「ごめんなさい。心配かかけて」

　シェリーはようやく緊張がとけて、どっと涙があふれた。

「おばあさまは？寝ているの？」シェリーは、エリザベスが出て来ないことを不思議に思った。

　リリーが顔を暗くさせて言った。

「奥様は、シェリー様が拘束されたことを聞き心配のあまり、今朝がたお倒れになりました」

「まさかそんな……」

　シェリーはすぐに、エリザベスの寝室へと行った。

　リリーが燭台で部屋を灯すと、死人のようにベッドに横たわるエリザベスがいた。

「おばあさま……」シェリーが優しく話しかけた。

　エリザベスはうっすらと目を開けると、シェリーを見つめた。

「おばあさま、もう大丈夫よ。私は帰ってきたの。カトラル伯爵は生きていて、私を助けてくれた」

　エリザベスは、口を開けなにかをしゃべろうとするが、声は出なかった。

　エリザベスの目から一筋の涙がこぼれ落ちた。

「ああ……　神よ」

　シェリーはエリザベスの冷たい手を握りながら、思わず、泣きじゃくった。

　エリザベスは、シェリーがベアード卿に囚われたという事実から、ショックで倒れ、体を動かすことができなくなっていた。

　シェリーは部屋を出ると、今後の事を思い、どうしたらいいのかわからなくなった。とにかくカトラル伯爵は、生きて帰ってきてくれたが、エリザベスが倒れた以上、これからはシェリーがアシュビー家を背負っていかなくてはならない。

「シェリー様、今日はお休みください」リリーが気づかって言った。

「ありがとう……」

　シェリーは疲れきっていて、ベッドに入り休みたかった。あまりに、いろいろの事が一度に起こりすぎている。

　シェリーは重たい体を引きずりながら、二階の自室へと階段を上（のぼ）って行った。

　これからのことは、明日以降に考えることにしようと思いながら……

　次の朝、シェリーは朝食を作って、エリザベスの部屋を訪れた。すでにリリーがエリザベスの世話をしていた。

　窓から、澄んだ朝陽とほんのりとやわらかい風が入っていた。

「奥様は、やはりシェリー様のお顔をご覧になってからは、気分が良くなったよううです」とリリーがにこやかな顔をしていった。

エリザベスはベッドで上体を起こして、かすかに微笑んでいた。昨日より、顔に赤みが出てきている。シェリーは幾分ほっとした。

　時間をかけてエリザベスに朝食を食べさせたあと、シェリーは事務室に入って行った。

　狭い部屋には、領地に関する帳簿や、報告書が並んだ本棚と、机と椅子があるだけだ。ここで、エリザベスは普段仕事をしていた。