ロルティサの娘とわがままな伯爵

第3章 王家の争い 30

「レオナルド……」ベアード卿は低くつぶやいた。

「シェリー逃げろ」カトラル伯爵が叫んだ。

　伯爵とベアード卿は激しくもみあい、刃（やいば）がカトラル伯爵を容赦なく狙った。ベアード卿のナイフがカトラル伯爵の額をかすったとき、伯爵がベアード卿の腹を蹴り上げた。ベアード卿は血を吐き、仰向けに倒れた。

「クリフ、おしまいにしろ。命だけは助けてやる」カトラル伯爵は、荒く肩を震わせながら言った。

　ベアード卿はふらつきながら立ち上がると、無残な顔で苦しげに咳きこんだ。

　瞬時、ベアード卿は身を翻（ひるがえ）すと伯爵を押し倒し、馬乗りになった。

　ベアード卿はナイフを持つ手を高く振り上げた。

「死ね」

　そのとき、一発の銃声がとどろきわたった。

　ベアード卿は激しく体を震わせ、手に持つナイフを落とした。するとそれは、カトラル伯爵の頭の先の地面に突き刺さった。やがて、ベアード卿は崩れるように、前のめりに倒れた。

　ベアード卿の首が貫通していた。

「助かった……」カトラル伯爵は大きく吐息をした。

　カトラル伯爵はベアード卿の体を重たそうに押しのけると、ゆっくりと立ち上がった。額の血をぬぐうと、銃弾の先を見た。

　シェリーが銃を持ったまま、彫像のようにたたずんでいた。目は恐怖に見開かれている。

「シェリー、よくやった」カトラル伯爵は、シェリーの様子を見て、笑みを浮かべた。

　シェリーはいざというときには、敢然と立ち向かう勇気を持つ人なのだと伯爵は思った。

「それは、君にあげた拳銃か？」

　シェリーは鮮烈な体験のあと、気持ちが静まらず、顔が紅潮していた。

「ええ……」やっとかすれた声がもれた。

　シェリーはカトラル伯爵から受け取った拳銃を、ガーターベルトに挟んでいた。

「思わぬところで役にたった」伯爵の目が光っていた。

　シェリーは伯爵を茫然として見つめた。

　兵士たちがベランダから、二人に駆け寄ってきた。

　カトラル伯爵は兵士を護衛につけ、シェリーを自宅まで送り届けた。

　時刻はもう真夜中だった。星も見えない漆黒の暗闇の中、なつかしい家の玄関の扉が開くと、リリーとエディが出てきた。