ロルティサの娘とわがままな伯爵

第3章 王家の争い 19

「私はサイラス国王陛下には恩義がある。陛下は私をカトラル伯爵として認めてくれた。その陛下をぜひ助け出したい」

　カトラル伯爵には強い意志が感じられた。

「この国を平和に治めることができるのはサイラス国王だ。エドガー王子が国王になっても、国は乱れるだけだ」

「決意しているのね」シェリーの頬を涙がつたわった。

　シェリーは初めて、カトラル伯爵が真実を吐露するの聞いた。皮肉っぽく笑う伯爵が、内心どういう感情を持っていたのか、ようやく理解できた。そんな伯爵は、シェリーの内面に変化を与え始めている。

　それはシェリーにとって初めての想いだ。熱く彼女を焦がす炎だ。この瞬間に、シェリーの心に灯った。

「エドガーを許すことはできない。命を賭して戦う」カトラル伯爵の言葉は重く響いた。

「なんてこと……」シェリーは悲しげな声をあげた。

　カトラル伯爵は、シェリーの手に優しくキスをした。

「君に逢っておきたかった」

「無事に帰ってくるわよね」シェリーは哀願するように言った。

「そのつもりだ。でも戦いだから、どんなことが起こるか予想できない」

　シェリーの胸はしめつけられ、苦しくなった。

「レオナルド、約束して帰ってくると」

　シェリーは初めて彼の名を呼んだ。

　伯爵はシェリーの目を見つめると、あふれる感情に堪えきれなくなり、彼女を抱きしめた。

　シェリーの震える唇に彼はキスをした。つかの間の切ないキス。

　伯爵の手は、シェリーの髪をなで、背中から腰にそっていった。彼女は伯爵の手の熱さを感じていた。このまま時が止まってしまえばいいのに。

　カトラル伯爵はシェリーを抱きしめながら言った。

「君は私を愛するようになると、言っただろ」

　シェリーは涙の中で、無理に笑顔を見せた。

「そんなこと、まだわからないわ」

「君は強情な人だ」

　カトラル伯爵はシェリーから、なごり惜しげに体を離した。

「もう、行かないと。外に兵士を待たせている」

　シェリーはうなずくと、涙をふいた。

　カトラル伯爵は軍服の内ポケットに手を入れると、小さな拳銃を取り出した。

「これを君に渡しておく」

　彼は拳銃をシェリーの手にのせた。シェリーの手のひらにのるほどの小さな拳銃だった。

「なにかあったときは、これで身を守るようにしてほしい」

　シェリーは拳銃を握りしめた。

「わかったわ」

　カトラル伯爵は感情を押し殺すと、これまでの不安をぬぐい去ったように、不適な笑いをふと浮かべた。伯爵の目が、いっそう大胆な野性味をおびて輝いた。

　伯爵は指でシェリーの唇に触れた。

「これで出かけることができる。明日立つつもりだ」