第3章 王家の争い 18
「シェリー大丈夫だった。とても心配していたのよ」
エリザベスが、帰ってきたシェリーを抱きしめた。
エリザベスは、シェリーを行かせたことを後悔していた。
「ええ、大丈夫。安心しておばあさま」
「街はどうだった？」
シェリーは沈痛な面持ちで答えた。
「カトラル伯爵に会ったの。戦争になるかもしれないって」
エリザベスの顔が険しくなった。
「戦争…… そんな大変なことに」
「まだわからないけれど、とっても難しい状況みたい」
エリザベスは大きくため息をつくと、顔をおおった。
長年平和だったロルティサが、危機に直面している。エリザベスは、かなりのショックを受けていた。
夜になると、エリザベスはウイスキーを少し飲み、早々とベッドについた。
シェリーは自室で、窓からまんじりと夜の空を見ていた。今日は雲が出ていて、あまり星は見えない。
カトラル伯爵が、戦争に行ってしまうかもしれない。
なぜか。シェリーの体の中で、言い知れぬ苦痛が広がる。
伯爵を愛しているわけではないのに。
彼を失うことを考えるだけでも恐ろしい。
それはなぜなの？
シェリーはカトラル伯爵のせいで、揺れ動く自分を認めたくなかった。彼に
シェリーは椅子に座りながら、とめどない思いをめぐらしているうちに、うとうととしてしまった。
突然、部屋の扉がノックされた。シェリーは慌てて起き上がると、扉を開けた。
リリーが目をうろつかせて立っていた。
「シェリー様、カトラル伯爵が来ていらっしゃいます」
「伯爵が」
シェリーは声を上げそうになったが、エリザベスに気づかれないよいうにと、声を途中でひそめた。
「リリー、すぐに応接室の灯りをつけて、伯爵をお通しして。私はすぐに行く」
「はい、シェリー様」
「それから静かにね。おばあさまを起こさないよいうにして」
リリーはうなずくと、階下に降りて行った。
シェリーは鏡に向かうと髪をとかし、身なりを整えると、音が響かないように、そっと階段を降りた。
応接室の扉を静かに開けると、カトラル伯爵が青い軍服を着て立っていた。
「こんな夜分に突然来てすまない」
燭台の灯りにゆれる伯爵の顔は、陰鬱だった。
シェリーは伯爵のそばに歩みよった。彼女は不安を感じ取った。
「どうしたの？」
カトラル伯爵はシェリーの手を取った。
「明日出兵することになった」
シェリーの声が震えた。
「やっぱり、行ってしまうのね」
「ああ、海から行って、城を攻めるつもりだ」
「とても危険だわ……」
シェリーの目から涙があふれた。
「サイラス国王と息子のアーサー王子を助けるつもりだ。サイラス国王は父親から嫌われていた。私と同じ境遇だ」
伯爵は自虐的なゆがんだ表情をした。
「なぜ、あなたは嫌われたの？」
「
「そんな……」
「だから
父はできれば、私に伯爵を継がせたくなかった。カトラル家には似つかわしくないと思っていたからだ。
そんなレオナルドのことは、宮廷の貴族たちも良くは思っていなかった。爵位を継いで、宮廷に行ったときの貴族たちの冷たい視線。しょせん庶子の身だ。しかも父親に忌み嫌われていた子。望まれない後継ぎ。
だが、サイラス国王はカトラル伯爵になったレオナルドに、暖かく言葉をかけてくれた。
「これからのそなたに期待したい。カトラル伯爵」とサイラス国王は言うと、自分がはめていた指輪をレオナルドに拝領した。
これにより、宮廷の貴族たちの態度が一変した。レオナルドが、名実ともにカトラル伯爵であることを皆が認めた瞬間だった。
すべてサイラス国王の計らいによるものだ。
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