ロルティサの娘とわがままな伯爵

第2章 カトラル伯爵 15

　 朝食を終え、シェリーは階段を上（のぼ）りながら、これでおばあさまの追求を一応かわすことができたと思った。

　カトラル伯爵の悪口を言って、いささか気が晴れた。伯爵は、シェリーを淑女としてまともに接したとは言い難い。どことなく皮肉っぽい上に、彼女を値踏みするかのように、頭からつま先まで観察していた。失礼なことに、まるでドレスの下のシェリーさせ、見えているかのような顔をしていた。カトラル伯爵は育ちのいい紳士とは到底思えない。

　良くない男だとはわかっている。

　だた、もしも伯爵とのことがこれで終わってしまうことになったら……

　妙に胸が泡立つのは、なぜ？

　カトラル伯爵から、それ以来、なんの連絡もなかった。

　やはり、一時の気まぐれだったのかと、シェリーは思った。彼に厭（あ）きられたら、それまでのことだ。

　シェリーは平静を装っていても、どこか心に隙間を感じてしまう自分が面はゆかった。

「シェリー、今度アクロイド家で昼食会が催されるそうよ。行ってみたらどう？」とエリザベスが言った。

「あまり気がのらない」とシェリーが心あらずの返事をした。

　この頃、シェリーはあまり元気がないとエリザベスは思った。

「この辺（あた）りの名家の青年たちが、きっと来るだろうから、いい出会いがあるかもしれないじゃない」

「そうかしら」

　シェリーにはそれが魅力的には響かない。

「シェリー、そろそろ縁談を考えなくてはね」

　こうなれば、早くシェリーに良い相手を見つけてほしいと、エリザベスは思った。

「今はそんなこと……」

　いやよと言いたかったが、シェリーは言葉を飲み込んだ。その理由を問われたくないからだ。

　シェリーは読みかけの本に目を移した。気持ちが乱れ、文字を目で追うだけで、なにも頭に入らない。

　夕闇が訪れようとした時刻だった。

　突然、慌ただしく、侍女のリリーが居間に入ってきた。

「どうしたの？」

　リリーのただならぬ様子を見て、エリザベスが言った。

　リリーの顔は青ざめ、額に汗が流れている。

「奥様、今、使者が来て……　国王陛下が幽閉されたそうです」

「なんですって？」

　シェリーとエリザベスは驚きのあまり、二人で声を合わせて叫んだ。

　詳しい事情ははっきりしなかった。

　ドラモンド王家の内部の権力闘争が火種となり、国王の幽閉となったようだ。