ロルティサの娘とわがままな伯爵

第2章 カトラル伯爵 13

　カトラル伯爵は、シェリーの怒りに満ちた顔を見て言った。

「まあ、そう怒らず、ワインでも飲もう」

　二人はテーブルに着いた。伯爵が呼び鈴（りん）を鳴らすと、料理が運ばれてきた。

　魚のテリーヌ、ムール貝のスープ、鴨のサラダ仕立て、子羊のワイン煮、ソーセージのブリオッシュ包み、デザートはリンゴケーキ、タルト、フルーツ。

　どれも素晴らしい料理だ。

　伯爵はグラスを持って言った。

「今日の二人のディナーに乾杯」

　シェリーもしぶしぶ乾杯をした。おいしそうな料理。普段なら彼女も喜ぶのだけれど……　。

「愛人という言葉が好きではないようだね」

　シェリーはワインを飲みながら、伯爵を無視した。

（安っぽく見ないで）小さな領主の娘だからといって、甘く見られたくない。

「それなら結婚ならいいのか」伯爵が覚めた顔をした。

　シェリーのグラスを持つ手が、自然に止まった。

「私にとって、結婚なんて政略的な意味でしかない」カトラル伯爵はあっさりと言った。

　やはりおばあさまの言うとおりだ。伯爵家では妻とはそんなものなのだ。そして愛人は彼にとって慰みになる、都合のいい女というわけか。

「穢らわしい話ね」シェリーは冷淡に言った。

「そうかな。現実的な話だ。愛人として愛を得たほうが楽しいと思うがね。お飾りの妻なんかよりずっとましだ」

「私はそんなことまっぴら」

　伯爵は鼻でふふんと笑った。

「それなら聞くが、君の望む愛とはなんだ」

　伯爵の目が彼女をとらえた。

「それは……」シェリーは答えに窮（きゅう）した。

「誠実な夫の子供を産み、家庭を築くということか」伯爵がすらすらと言った。

　そうなのだが、伯爵が言うと不思議なことに、それが馬鹿げたことに聞こえてしまう。

　シェリーはどう言い返せばいいのか、わからなかった。

「私はあなたの言うことなんかに、耳をかたむけない。とっても不愉快」

　燭台の灯りに伯爵の顔がゆれている。表情からは何も読み取れない。内心怒っているのだろうか。怒りたければ、怒るがいい。シェリーは本当のことを言ってやると思った。

「今日のところは良しとしよう。だがいずれ、君は私に従うことになるだろう」

　伯爵の言葉は優しかったが、支配者としての威圧的な考えが潜んでいる。

　シェリーは身震いがした。

「そうはならない」シェリーは目を強く輝かせた。

　伯爵は黙ってグラスを指でなでていた。

　そのあと、二人の会話ははずまなかった。シェリーは食欲もなく、ほとんど料理を残した。

「馬車を用意してほしいわ」とシェリーが言った。これ以上いても気まずいだけだ。

「夜は長い。もっといてほしい」伯爵がワインをあおりながら言った。

「おばあさまが心配しているの」

「君のおばあさまはやっかいな人だ」

　シェリーは顔をふくらませて横を向いた。

「わかった。今用意する」伯爵はようやく承諾した。

　カトラル伯爵は呼び鈴を鳴らして召使いを呼んだ。