ロルティサの娘とわがままな伯爵

第2章 カトラル伯爵 12

　カトラル伯爵家の屋敷に着くと、仮面舞踏会のときと同じように、玄関に背の高い召使いが立っていた。召使いは、ポーチの階段を上（のぼ）ってくるシェリーを確認すると、玄関の扉を開けた。

「アシュビー様、お待ちしておりました」

　召使いはいつものように慇懃に、シェリーに挨拶をした。

　シェリーが屋敷に入って行くと、カトラル伯爵が彼女を迎えるためにすでに立っていた。

　伯爵は濃紺の燕尾服を着て、礼儀正しくシェリーに会釈をした。

　シェリーは自分の心臓が脈打つのを感じた。

「今日はお招きにあずかり、ありがとうございます」

　シェリーは身をかがめて、伯爵に挨拶をした。

「シェリー・アシュビー嬢、よくいらしてくれた。今日の君を待っていた」と伯爵は言うと、手を差し出した。彼の表情から、シェリーの美しさを讃（たた）えてているのがわかった。

　カトラル伯爵の視線が彼女の体にからみつく。

　シェリーが、伯爵の手に自分の手をのせると、彼は彼女を部屋へと導いた。

　伯爵が扉を開けると、弦楽四重奏者たちが控えていた。

「これは……」とシェリーが言った。

「仮面舞踏会では君と踊れなかった。今日はぜひ、私と踊ってほしい」

「まあ」

　部屋のテーブルには燭台と、花があふれんばかりに飾られていて、芳（かぐわ）しい香りをはなっていた。部屋の窓からは月が見えている。

　二人は踊り始めた。

　カトラル伯爵は力強い手で、シェリーの腰を抱いた。彼のリードで、シェリーは羽をつけて踊っているような気分になった。

（彼はダンスが上手なんだ）

「シェリー、とてもきれいだ」伯爵は彼女を見つめながら言った。

「あなた好みのドレスを着ているせいかしら」

　シェリーは用心深く、上目づかいで伯爵を見た。

「それもあるね」

「大胆なドレス、着るのが恥ずかしかった」

　伯爵は笑った。

「君もだんだんと変わっていくさ」

　シェリーは少し顔をそらし、今度は横目で彼を見ながら言った。

「あなたの思うとおりにはならない」

「挑戦的だね」

「私は誠実な人が好きなの」シェリーは軽く微笑んだ。彼を試してみたい。

「私はいけない男に見えるのか？」

「どうかしら？　少なくとも信用できるかは、疑わしいわね」

「でも、君を楽しませてあげられる」

「自信があるのね。楽しいかはわからないでしょ？私は紳士が好きなの」

「安逸ばかり求めていると、人生は退屈の中に過ぎ去ってしまう」

「どういう意味？」シェリーには理解できない。

「自分に正直になりたまえ。そうすれば、君の人生は刺激的でおもしろいものになる」

「自分に正直になる？　私は今でも自分には忠実よ」

　シェリーは真摯な顔を向けた。

「そうだろうか？」カトラル伯爵はシェリーをじっと見つめた。

　強い視線に、シェリーは恥じらいを感じて、思わず目をしばたかせた。顔が赤くなっている。

　伯爵は笑みを浮かべた。

「シェリー、私の愛人になりたまえ」

　その言葉に、シェリーは一瞬にして今までのいい気分が吹き飛んだ。

「なんですって？」彼女の顔が険しくなった。

　伯爵はダンスをやめ、シェリーを離した。

「気にさわったかな？　シェリー・アシュビー嬢」

　伯爵が合図をすると、弦楽四重奏者たちはいそいそと部屋を出た。