ロルティサの娘とわがままな伯爵

第2章 カトラル伯爵 11

　 再び、レオナルド・カトラル伯爵から手紙が届いたのは、それから数週間後だ。

　　シェリー・アシュビー嬢

　あなたを夕食会へ招待したいと思います。

　先日の馬の遠乗りはとても楽しく、アシュビー嬢の手綱さばきには感心しました。

　ぜひ私の夕食会においで頂き、またあなたと有意義な時間をすごしたい。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　レオナルド・カトラル

　手紙と一緒に、豪華な織の入った深紅のシルクのドレスが届けられた。

「伯爵はどういうつもりなのかしら？」とエリザベスが言った。この手紙は、まるで恋人にあてたような内容だ。

　シェリーは深紅のドレスを手にしながら、伯爵の気持ちがつかめないでいた。それでも、内心くやしいけれど、伯爵の手紙に胸がときめいてしまう。おばあさまには知られたくない心の秘密。喜びにゆれている。

「私にもわからないわ」

「伯爵はシェリーのことを気に入っているのね」エリザベスが渋い顔をした。

「まさか違うわ。カトラル伯爵はいけない男よ。彼の言葉を真に受けたら、とんでもないことになる」

　シェリーはいくぶん頬を染めて言った。だが、事実そうだ。伯爵は信用できない。

「それをわかっているのならいいけれど」

　エリザベスは不安を感じた。カトラル伯爵に近づくのはあまり好ましくないことだ。かといって、伯爵の機嫌を損ねることもできない。

「病気と言って、この誘いを断りましょう」エリザベスが重たい口調で言った。

「だめよ。おばあさま、そんなことできない。伯爵には嘘は通じないわ。彼、けっこう恐い人よ」シェリーは思わず叫んだ。

　エリザベスは、そのシェリーの必死の様子を見て言った。

「それでは致し方ないわね」

　エリザベスは、あまり愉快でない顔をしていた。

　夕食会の当日、カトラル伯爵から贈られたドレスを着てみると、その大胆さにシェリーは驚かされた。肩から胸にかけて大きく開（あ）いている。深紅の色はシェリーの白い肌を際立たせる。彼女自身では、このドレスはとても選べないと思った。

（やはりカトラル伯爵の趣味だわ）

　シェリーはドレスに合わせて、髪を大きく結い上げた。

「このドレスすごいわね」エリザベスも驚嘆した。

　深紅のドレスを着ると、シェリーはとても１７歳には見えない。りっぱな大人の女性だ。

　やがて樋爪（ひずめ）の音がした。

「シェリー、カトラル伯爵家からのお迎えが来たようよ」エリザベスが覚めた顔で言った。

　シェリーは夜風を避けるために薄いショールをはおり、馬車に乗り込んだ。

　彼女は顔がほてってきていた。胸の奥では、恥ずかしいほど熱い胸騒ぎがしている。