　俺から開放された老人は、申し訳無さそうにその場に座り込んだ。

「で……なぜこのようなことを？」

「……こうでもしないと、生きていけないからです」

　……その一言で全てが理解できた。老人はこの宿屋を利用する客を狙って襲い、金品を盗んでいたのだろう。

「でも……非効率じゃないですか？　この誰もいない村の小さな宿屋に泊まる人なんて、僅かでは？」

「……ワシはここから……動けないからです」

「それは……もしかして、誰かを待っているからですか？」

　俺がそう言うと老人は小さくため息をつく。

「……えぇ。息子です。妻は……随分前にこの世から旅立ちましたので」

　なるほど。やはり、今日無人の家で見たのは老人の家族の絵だったようだ。

　そして、中央に描かれていた小さな子供は老人の息子というわけか。

「息子さんは、どこへ？」

「……王都に行ったきりです。兵士として徴兵されて……便りも来ないので生きているのか死んでいるのかもわかりません」

　この世界の王国は徴兵制だったのか。確かに王様に会った時、たくさんの兵士がいたが……で、その中にこの老人の息子もいたのだろうか？

「この村の大半の者がそうでした……徴兵という名目で多くの若い者達が王都に取られ……老人だけが残った。そして、若い者は誰も村には帰ってきませんでした。結果として老人達も……最後に、ワシだけが残ったのです」

　……なんだか、酷い話である。俺が会った王様はそんな感じには見えなかったが……意外とあの王様にも裏があるのかもしれない。

「息子さんに会いたいですか？」

「……いえ。もう諦めました。息子はどこかで生きている……そう自分に言い聞かせています」

　そう言うと老人は悲しそうにゆっくりと立ち上がり、懐から金貨を俺に差し出す。

「……大変失礼しました。お代は結構です。むしろ、見逃していただいただけでもありがたいですから」

　老人はそう言って部屋から出ていった。

「う～ん……もう食べられないぞぉ……」

　老人が去った部屋には、何も知らない呑気なマオの寝言だけが響いたのであった。

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