我が名は『C』

第4話

　意識が戻ると、見知らぬ場所に打ち上げられていた。どうやら命拾いしたようだ。乗っていた船は跡形もなくなっていた。どうやら流されてしまったようだ。ここは船着き場ではなく岸辺のようだ。また別の船を探す必要があるだろう。他の船に乗っていた連中が気になるが、今の状況を把握することが先決だろう。おそらく想定外の場所に打ち上げられたにちがいない。大量の船を運搬するために急な高低差が設けられており、それが滝にみえたのではとも思えたが、本当にそれが事実かはわからない。

　赤っぽい地面に立ち上がると、周りを見渡す。例によって白い服を着た作業員がせわしなく行き来している。

　よく見ると、ガスボンベのようなものを背負っていた。

　何に人もの作業員が、ガスボンベを開き、中の空気を放出する。明らかに淀んだ空気が辺りに満ちた。

　空気の流れは、一定期間で上に向かい。新鮮な空気となって戻ってきた。

　新鮮な空気が戻ってくるタイミングで、作業員がなにやら機械を使って、ボンベに詰め込んでいる。

　ボンベは見覚えがある。私が前にいた工場で見たのと同じだった。どうやら、ここで空気を詰めていたようだ。

　ここは息がしやすい。新鮮は空気が満ちているようだ。上を見ると、うっすらと赤い空のようなものが見えたが、よく見通すことはできない。

　空気の流れは、一定のリズムを持って、対流しており、淀んだ大気は上の方に吸い上げられて、浄化されて戻ってくるようだ。どうやらここは換気施設のようだ。

　あたりを見渡すと、はるか向こうに壁のようなものが見えた。

　作業員は何も言わず、淡々と大気をボンベに詰め込んで、他のものに手渡している。その目はうつろで、表情というものはなかった。

　ボンベを運んでいく作業員についていくと、出口らしい穴が開いている箇所があった。

　一方通行らしく、入った作業員は戻っては来ない。

　突然、醜悪な臭いがする気体が、空より舞い降りてきた。

　毒だと思わせるような、灰色がかったガスは辺りに充満し、吸った作業員はもがき苦しみながら死んでいった。

　私は思わず地面に伏せ、息を止めた。

　地面は妙に生暖かく、嫌な感じだったが、ガスを吸うよりはましに思えた。

　やがて、毒ガスは薄れる。次第に清純な空気が辺りに満ちると、立ち上がり思い切り息を吸い込んだ。

　喰屍鬼が、何十体もいずこともなくなだれ込み、作業員の死体を食い荒らしている。

　毒ガスを吸ってしまった喰屍鬼自身の死体も、仲間から貪り食われている。

　吐き気と、嫌悪が襲ってきて、喰屍鬼どもから距離を取る。

　地面に倒れもがき苦しんでいる作業員の一人に近づき、抱きかかえた。

　蒼白の顔だったが、何とか生きているようだ。

「大丈夫ですか？」うつろだった作業員の視点が定まり、こちらを見た。僅かに意思を感じられる。

「君は……」

「そんなことより、ここは危ない。離れましょう」

「そのようだな」

　ふらつくように作業員は立ち上がった。

「あなた方は何故、盲目に働き続けるのですか？」

「さあ？　考えたこともないな。そういうものなんじゃないのか？」

「ここは何かおかしい。みんな死ぬために生きているみたいに見えます」

「そんなこと考えたこともないな」

「もっと命を大事にしてもいいはずです」

「言われてみればそんな気もするな」

「ここから離れましょう。ここは毒ガスが発生しているようです」

　フラフラと、作業員は私の後について歩こうとした。強烈な破裂音が響いたと思うと、次の瞬間。作業員の頭は内部から破裂したように爆発した。