明治二刀剣客蒸気奇譚《微笑う人斬りと電脳の少女》

第六章 人の強さ Ⅰ

「善弥さんここです！」

　要塞の中を、クリと善弥は全速力で駆ける。

　やがて二人は制御室の前まで来ていた。

「この部屋です。ここからリゼさんの匂いがします」

　クリの言葉に善弥は頷き、じっと制御室の扉を睨んだ。

「……この部屋には僕だけで入ります。クリちゃんは部屋の外で待っていてください」

「そんな！」

　一緒に行くと言わんばかりのクリに、善弥は困ったように笑う。

「ここから先は戦場になります。クリちゃんは連れていけません」

　善弥は今一度制御室の扉を睨（にら）んだ。

　クリほど鼻が利かなくても分かる。この部屋からは血の匂いがする。そして溢（あふ）れ出る殺気を感じる。

　待ち受けているのは間違いなく佐村だ。

　あの男を前にして、クリを巻き込まずに戦うのは難しい。

「外の方が安全です。クリちゃんはいつでも逃げられるようにして、待っていてください」

「…………」

　不安そうに見上げるクリの頭に、善弥は手を置いた。

「大丈夫。リゼさんを連れて、必ずこの部屋から出てきます。約束です」

　それは気休めの言葉でしかなかったけれど。

　それでも善弥はそれを口にした。

「はい、待ってます！」

　クリが元気よく頷いた。

　それを見て、善弥も肝が据わった。必ずリゼは助ける。そして生きて戻る、この子を悲しませない為に。

　一度懐に手を入れた。

　御守り代わりに持ってきた写真を強く握りしめる。

（この写真の笑顔を、絶対に取り戻す――！）

　決意を固め、善弥は制御室の扉を開けた。

　制御室に入るとまず血の匂いが鼻についた。

　広い部屋だ。

　壁一面の計器とモニター。

　死体が二つ転がっている。一つは胴体を真っ二つにされた初老の男――レクター博士の死体。もう一つは鋼の義手をした筋骨隆々の巨漢――ガゼルの死体。胴体と泣き別れしたガゼルの首が転がっていた。

　そして死体の向こう。

　部屋の中央に備え付けられた台座に拘束されたリゼと、その隣に立つ佐村征十郎（さむらせいじゅうろう）を見つけた。

「リゼさん！」

　善弥が叫んだ。

　叫ばずにはいられなかった。

「…………」

　リゼは答えない。

　善弥は一歩近づこうとして、驚愕に足が止まる。

　リゼの頭部の両側でまとめられていた髪が、今は後ろ上方に引き上げられ、台座に固定されている。

　そのせいでリゼの側頭部の地肌が顕わになっている。

「何……だ、これは……⁉」

　善弥は衝撃を受けた。

　リゼがいつもしていた黒い髪飾り――その根元がリゼの側頭部に突き刺さっている。

　黒く光沢を持った髪飾りに見えていたそれは、頭部に突き刺さった電極であったのだ。

　髪飾りだと思った電極に今はコードが繋がれ、壁の計器や電算機に接続されている。

　善弥に科学の知識も、医術の知識もない。

　リゼが今どんな状況にあるのか、あんな物が頭に突き刺さって、生きているのかも分からない。

　ただ叫ぶしかなかった。

「リゼさん無事ですか！　返事をしてください‼」

　善弥の呼びかけに、リゼは反応しない。機械に繋がれてピクリとも動かない今のリゼは、まるで何かの部品になってしまったかのよう。

「無駄だ。お前の声など届いていない」

　善弥の取り乱しようを嘲（あざけ）るように、ぴしゃりと佐村が言い放った。

「この制御回路と接続している間は、この娘に意識はない」

「…………」

「娘を助けたくば、俺を倒すしかないぞ鷹山善弥。俺の野望の為にも、この娘は必要だからな」

　佐村は軍刀の鯉口を切った。

　善弥も左手で鍔元を押さえつつ言った。

「リゼさんは――彼女は何なんだ」

「なんだ？　知らずに守っていたのか？」

　呆れたように佐村は言う。

「この娘はな、世界に一つしかない『電脳（でんのう）』――ブレインマシンインターフェースの持ち主なのだ」

「『電脳』？」

　聞きなれない言葉だ。

「技術の進歩は、人間の理解をより深めた。人が思考を巡らす際、脳が電気信号をやり取りしているということが分かった時、とある技術者が閃いたのだという。人間の脳も計算機械（コンピュータ）になる――とな」

「…………」

「そしてその技術者は、ごく身近な人間を実験材料に選んだ」

　佐村がニヤリと笑い、善弥は驚愕に顔を歪める。

「まさか――！」

「そうだ！　この娘に電極を突き刺し、生きた装置にしたのだよ！　他ならなぬ、この娘の実の父がな！」

「…………」

　善弥は言葉が出なかった。

　思い出すのは、殺された父の遺品を取り戻したいと言っていたリゼ。

　科学は人を幸福にする為にあると、力強く言い張っていたリゼ。

　そのリゼこそが誰よりも父に虐げられ、科学の犠牲になっていたのだ。

　クリに対して入れ込むのも、善弥に人らしくいてほしいと言ったのも、全てはこれが大元にあったのだろう。

　誰よりも彼女が科学の犠牲になっていたから。

　誰よりも人間性をないがしろされ、道具として扱われてきたから。

　彼女は科学の悪用を許さないし、たとえ怪物に改造されたとしても――人の心が分からない人斬りであったとしても、彼女はどこまでも人として向き合ってくれるのだ。

　善弥は己の言動を猛烈に悔いていた。

　自分は人でなし。人としては生きられない？　――甘ったれるな。

　善弥は逃げていただけだ。

　心に蓋（ふた）をして、目を背けていただけ。

　すぐそばで、こんなにも華奢な少女が、懸命に現実と戦い続けていた。それに気付けなかった。

　ぎゅっと固く拳を握ってから、握り拳を解く。

　恥じているのなら。

　少しでもリゼの力になりたいと思うのなら。

　是が非でもリゼを助け出さなくてはいけない。

　これ以上、彼女を道具扱いして、人間性を剥奪するような真似を許す訳にはいかない。

　大きく息を吸ってから、丹田に力を込め、肩の力を抜く。

　力（りき）みがあれば剣は遅くなる。

　調息により精神状態を整え、臨戦態勢に切り替える。

　鯉口を切って、腰の大小にそれぞれ手をかける。

　急激に制御室の室温が下がったかと錯覚するほど、善弥と佐村の放つ殺気が濃度を増し、空気が張り詰める。

「行くぞ」

　佐村の軍刀。

　善弥の二刀。

　三つの刃が白光を描き、交錯した。