明治二刀剣客蒸気奇譚《微笑う人斬りと電脳の少女》

第五章 起動する要塞 Ⅰ

　深い闇の中で自問自答を繰り返す。

　自分は何のために生きている？

　何の為に戦う？

　師が討たれたあの日から、善弥は心にできた穴を埋めるため――否、穴から目を背けて生きてきた。

　戦いの高揚感に浸っていれば、それを忘れられる気がした。

　でもそれは間違いだった――今の善弥にはそれが分かる。

　それを教えてくれた少女はいる。

　あの誇り高い技術者の少女の為に、善弥は何ができるだろうか。

（――僕は）

　そこで目が覚めた。

　薄暗い空間で善弥は目を覚ました。

　背中が少し痛い。

　莚（むしろ）を引いただけの固い床に寝かされていたらしい。ゆっくりと周囲を見回し、状況を確認する。

　四方を粗末な板を継ぎ合わせた壁が塞ぎ、天井には小さな穴がいくつも開いている。

　身体を起こすと鈍い痛みが走った。

　見ればボロ布を継ぎ合わせた包帯で止血してある。

　善弥の寝ていた莚の近くには、大小の愛刀とリゼの鞄が置いてあった。

（誰かが手当をしてくれた……誰が？）

「善弥さん！」

　小屋の戸が開いて、ころころと鈴を鳴らすような声がした。

「目が覚めたんですね！　良かった！」

　栗毛の頭が、善弥に抱きついた。

「クリちゃん……」

　善弥はクリの頭を撫でた。手のひらに柔らかい髪の毛の感触と、クリの体温が伝わってくる。生きている、クリも自分も。

「ここは……？」

「落人群（らくにんむら）の小屋の一つに間借りしてます」

　善弥の問いにクリはそう答えた。

　クリが言うには、落人群に来て頭痛がしてからの記憶がないらしい。ふと目が覚めれば落人群の片隅で倒れている善弥を見つけた。リゼはいなくなっていて、人狼の死体が転がっている。

　クリは恐怖にかられながらも、善弥を小屋へ運んで手当してくれたのだという。

「ありがとう、クリちゃん」

　善弥は改めて礼を言い、クリの頭を撫でた。

　しかし、クリは浮かない顔だ。

「リゼさんは……どうなったんですか？」

「――攫（さら）われました。佐村という軍人に」

　善弥は正直に言った。

　ここで変に取り繕っても仕方ない。それにクリは敏(さと)い子であると、これまでの事で善弥も理解していた。

「どうして軍人に？」

「分かりません。どうやらＷ＆Ｓ社の技術者と、個人的な付き合いがあるようですが」

　Ｗ＆Ｓ社は大英帝国資本の会社だ。

　政府軍の軍人が大っぴらに取引しているとは思えない。

「どちらにせよ、リゼさんの身が危ないのは確かでしょう」

　佐村の口ぶりから察するに、彼個人の目的に、リゼ――リーゼリット・アークライトが不可欠な要素なのだろう。佐村がリゼに何を求めているのかは分からない。

　だが、どの道ろくなものではないだろう。

「……ごめん……なさい」

　不意にクリが俯き、涙を零した。

「クリちゃんが謝ることは何も――」

「私が善弥さんを傷つけたんでしょ！」

　クリは大粒の涙を零して言った。

「見たんです、手当するとき善弥さんの傷を。胸に大きく引っ掻いたような傷が出来てました、細くて長い傷が連なって交差してる――その傷の幅が私の指と同じでした。私の手にも、血がついてた……」

「…………」

「私が――狼と混じった、化け物になった私が！　善弥さんを襲ったから、善弥さんは怪我してるし、リゼさんは連れ去られちゃったんでしょう――！」

　そう言って、クリは俯きポタポタと涙を流した。

　ごめんなさい、ごめんなさい。

　私なんかが――。

　そう言い続けて、クリは泣いた。

　善弥はそんなクリを見て、どんな言葉をかけるべきか考える。

　今までの善弥なら、何も思わなかった――否、何も思っていないと自分に言い聞かせて、泣いている誰かの気持ちを慮ることをしなかっただろう。

　でも今は違う。

　善弥を優しい人だと、言ってくれた人がいたから。

「こら」

　ポカリ――と、善弥は軽くクリの頭を小突いた。

「……？」

　急なことに、クリは呆気に取られて顔を上げる。

「自分のことを化け物なんて言っちゃいけませんよ」

　自然と口から言葉が出た。彼女ならきっとこう言うだろうと。

「正直に言います。確かにクリちゃんは、我を失って暴れました。僕に傷を負わせたのはクリちゃんです」

　でも。

「それでもリゼさんは言いました。クリちゃんを斬らないでと。リゼさんは自分の命がかかった状況でも、あなたの命を優先した」

「……なんで」

「それは分かりません」

　リゼが善弥から見ても、過剰にクリを気にかけるのか、疑問はあるが分からない。　

　ただ言えることがある。

「そんな風にクリちゃんを想っている――心配している人がいます。だから自分のことを化け物だなんて言わないでください。それはあなたを大切に思っている人を悲しませる行為です。もしクリちゃんがリゼさんに対して恩義を感じているのなら、もうしちゃダメですよ――いいですか？」

「……はい」

　クリはコクンと頷いた。

　泣きじゃくった眼は赤くなっていたけれど、もう涙は出ていない。

　クリが落ち着きを取り戻したのを確認してから、改めて言う。

「僕はこれからリゼさんを助けに行きます――手伝ってくれますか？」

「はい！」

　今度は力強く、クリは頷いた。