第四章 心 Ⅲ
「なっ⁉」
背後からの第三者の声に
「娘の身柄を押さえることが最優先だと言っただろうに」
「え⁉ な、何っ⁉」
リゼの悲鳴に、善弥は背後を振り返る。
軍服をまとった男がリゼの傍らに立っていた。
（いつの間に⁉）
善弥は動揺を隠せなかった。
いつだ？ いつからあの男はあそこに立っていた？
なんの気配も感じなかった。
「こんな娘っ子一人を捕えるのに、これほど時間をかけたうえ、結局依頼主の手を煩わせるとはな」
「Mr.佐村！」
レクター博士が叫んだ。
その様子を見て、軍服姿の男はフンと鼻を鳴らした。
「キャッ！」
男がリゼの首筋に手刀を打ち込む。意識を失い崩れ落ちるリゼを、軍服の男は荷物でも扱うように小脇に抱える。
不意に男の姿が消えた――否、消えたと錯覚するほど速く飛び上がったのだ。
おおよそ４～５メートル程の高さまで、リゼを抱えたままノーモーションで飛び上がった男。明らかに常人ではない。
男は悠々と善弥を飛び越え、博士の傍らに着地すると、今度は博士も抱えたままさらに跳んだ。
一歩で８メートル後方まで下がり、善弥と大きく距離を取る。
リゼと博士、二人分の重量が男の脚にかかり、わずかに軋む金属音を善弥は聞いた。
（絡繰り仕掛けの義足――！）
先日Ｗ＆Ｓ社の工場で斬り結んだ、戦斧の巨漢と同じだ。四肢を高性能な義肢に変換し、人間離れした身体能力を得ているのだろう。
それで得心がいった。
この軍服の男は、善弥が気配を感知できる距離よりも遥か遠くから、空を跳んでリゼの傍に着地したのだろう。膝の溜めを一切使わずに４～５メートルの高さまで跳躍してみせた男だ。
全力で跳べば、一体どれほどの距離を一足飛びに跳べるのか想像もつかない。
軍服姿の男は、何故かリゼの頭部――黒い髪飾りを注視し、満足げに頷く。
「娘は手中に収めた。戻るぞ博士、貴様にはまだやってもらうことがある」
「はっ！ お任せください、Mr.佐村」
「――待て！」
善弥は駆けだした。
だが、すぐに足が止まる。
軍服姿の男の顔がよく見えたからだ。
あの男は――
「久しいな。まさか帝都で会うとは思わなかったぞ」
軍帽の下で、傷の入った精悍な顔が凄味のある笑みを浮かべる。それは忘れられるはずもない――善弥の師を斬り殺した男だった。
「お、まえ……は」
さしもの善弥も、動揺を隠しきれなかった。
あの男と遭遇し、師が斬られたあの日あの場所から、遠く離れたこの東京で仇と再開するなど、誰が思おうか。
「お前と出会った佐賀の乱から、かれこれ二年になるか。残党狩りも進んでいるというが、貴様ならば生きていたとしても、まあ驚かんさ」
善弥は答える事なく、ただ呆然と死の仇――佐村を見やる。
「Mr.佐村！ あの男を知っていたのですか？」
「うむ」
レクター博士の問いに、佐村は頷く。
「奴とは佐賀の戦場で一度立ち会った事がある。二刀を使う若い侍――もしやと思ったが、やはり貴様だったか」
「…………」
「数奇な
「っ！ 待て――」
善弥が追いすがろうとした
「――遅い」
博士とリゼをその場に置いて、一足飛びに佐村が間合いを詰めてきた。
７メートルはあった間合いが一瞬でゼロになる。
佐村は踏み込んだ勢いをそのままに、掌底を善弥の胴に叩き込んだ。予想を遥かに上回る速さに虚を突かれた善弥は、受け流すことも出来ずに吹き飛んだ。
「…………がはっ！」
肺が
クリとの戦闘で負った負傷もあり、善弥の意識が徐々に遠のいていく。
「言ったであろう、貴様の相手をしておれんとな。この娘さえ手に入れば、貴様に用はない」
そう言い残して、佐村は踵を返した。
「待……て……！」
薄れゆく意識の中、最後にそう言って善弥の意識は途切れた。
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