明治二刀剣客蒸気奇譚《微笑う人斬りと電脳の少女》

第三章 人狼の幼女と人斬りの過去 Ⅰ

　東京の都心部にある、とあるホテル。

　そこに善弥（ぜんや）とリゼは滞在していた。

　それなりに高級なホテルで、西洋式の調度品や設備が整えられている。

　善弥たちが滞在している部屋は、二人用の部屋でベッドが二つ並んでいる。その片方には、件の幼女が静かな寝息を立てて眠っていた。

「今は身を隠す事を優先しましょう」

　そう善弥が提案したのだ。

　リゼと善弥の顔は既に割れている。あまり工場から近いところに身を寄せれば、すぐに気付かれてしまうと考えたのだ。

　そこで二人は幼女を抱えたまま都心部を目指し、このホテルを見つけた。

　近くに外国人居留地もあり、このホテルを利用する西洋人も少ないながらにいる。ここならリゼも目立つことなく紛れるだろう。

　このホテルにたどり着くまでは大変だった。

　隠し通路の出口は工場から５００メートルほど離れた山林の中にあり、そこから夜通し歩いてこのホテルまで来たのだ。とても大変な行軍だったが、その甲斐あってか工場に忍び込んだ夜から三日が経った今も、追跡者が現れた様子はない。

　ここまで逃げて来たのは、正解だったようだ。

　善弥は目の前のベッドに横たわる幼女を見る。

　服を取り替え、リゼが薬と栄養剤を注射して休ませている。まだ意識を取り戻していないが、以前よりは肌つやが良くなって、回復しているのが見てとれる。

　部屋のドアが開いた。

「ただいま」

　そう言ってリゼが入ってくる。

「お帰りなさい」

　答える善弥。まだ数日であるが、何だか所帯じみてきたなと善弥は思った。

「どうでしたか」

「ダメね」

　善弥の問いに端的に答えるリゼ。

　リゼはこのところ、蒸気式コンピュータを使ってＷ＆Ｓ社について調べていたのだが。

「情報が全然出てこないわ」

　現在日本でも急速に出来上がりつつある通信網。

　それらを介して、正規の手段とは違う経路で、様々な情報を覗き見ることが出来る――とリゼは言っていた。

「ハッキングでしたっけ、上手くいかなかったんですか？」

「ええ……」

　とリゼは肩をすくめた。

「前回忍び込んだ事を受けて、警備が厳重になってる。物理的にも電子的にも。電子防壁（ファイヤーウォール）が固すぎて、情報を掠（かす）め取れない」

「専門的な事はよく分かりませんが、ともかくコンピュータによるハッキングで『手記』の情報を得るのは無理――という理解でいいですか？」

「……そうね」

　歯切れ悪くリゼが言う。

　正確に言えば、無理ではない。

　リーゼリット・アークライトが『電脳』を使えば、Ｗ＆Ｓ社の用意した電子防壁であろうと突破できる。それだけの力を彼女は持っている。

　しかしその力を使いたくない――善弥に『電脳』の事を知られたくない。そうリゼは思っていた。

　そんなリゼの気持ちを知らず、善弥は腕を組む。

「となると、やはりこの子の――」

「――ん」

　善弥でもリゼでもない声が、部屋に響く。

　二人は同時に視線をベッドに向ける。

　幼女のまぶたがゆっくりと開く。眼を覚ました幼女は、ゆっくりと周囲を見回し、手足をぎこちなく動かす。

「ここは……？」

「目が覚めたのね」

　リゼが声をかけた。

　幼女がビクッと肩を震わせる。

「え、え――あ、だ、誰⁉」

　幼女は錯乱（さくらん）した様子で言う。リゼを警戒しているのか、怯えた目でリゼを見ていた。

　深い恐怖を植え付けられた者の眼だ。

　維新の動乱の最中、善弥は似た目を何度もみた事がある。

「驚かせてごめんなさい」

　リゼは静かに謝った。

　言い聞かせるような、ゆったりとした口調で続ける。

「ここはホテルのお部屋で、今ここにいるのは私たちとあなただけ。誰もあなたに酷いことはしないわ、本当よ」

「…………」

　幼女は無言でじっとリゼを見ている。

　まだ警戒の色はあるものの、態度が少しだけ軟化したように見える。

　声に慈愛が含まれているのかと思うほど、リゼの言葉はどこまでも優しく、裏表がない。それが伝わるのだろうか。

「

あなたはとても弱っていて、ずっと眠っていたの。どこか具合の悪いところはない？」

「ない……です。ただ……」

　幼女はポツリと呟く。

「ただ何？」

「……お腹が空きました」

　タイミングを見計らったかのように、幼女の腹が鳴った。

　幼女は恥ずかしそうに顔を赤らめて俯く。

　それを見てリゼは笑った。振り向いて善弥に言う。

「この子、初めて会った時の善弥みたい」

「……ですね」

　善弥も苦笑した。

　リゼは優しく笑いながら幼女に言う。

「食欲があるのはいいことよ。何かご飯を持ってくるわね」

　ホテルのルームサービスを使って軽食を用意させた。

　出て来たのは簡単なサンドウィッチだったが、幼女はそれを貪るように食べた。

「そんなに慌てなくても大丈夫だから」

　そう言うリゼの声は聞こえていないようだった。

　よほどお腹が空いていたのだろう。サンドウィッチを全て食べ、温めのお茶を飲み、ようやく幼女は人心地（ひとごこち）ついたようだった。

　落ち着いたところを見計らって、リゼが口を開く。

「お腹いっぱいになったかしら？」

「……はい」

　幼女は頷く。

「そう、良かった」

「その……ありがとうございます。ええと――」

「私はリーゼリット・アークライト。リゼで良いわ。こっちは善弥、鷹山善弥（たかやまぜんや）っていうの」

「あ、ありがとうございました。リゼさん、善弥さん」

　幼女は頭を下げた。

　目覚めたばかりこそ、警戒心むき出しだったが、本来は礼儀正しい子のようだ。

　改めて善弥は幼女を見る。

　小麦色の肌に栗毛のおかっぱ頭。クリクリとしたつぶらな瞳が特徴的だ。頭部から生えている狼の耳さえなければ、普通の女の子と何も変わらない。

「ねぇ、あなたのお名前を教えてくれない。私たちは貴方のことを、何て呼べばいいかしら？」

「ええと……」

　幼女は言いよどみ、身体を震わせた。

　その反応に驚くリゼ。

「ごめんなさい！　大丈夫⁉」

「その、すみません」

　消え入りそうな声で答える幼女。

「私……自分の名前が分からないんです」

「分からない？」

「思い出せないんです。目が覚める前を思い出そうとすると――」

　幼女はガクガクと身体を震わせた。

「身体が震えて……何も、思い出せなくて……」

　リゼは我がことのように顔を悲痛に歪めた。

「こっちこそごめんなさい。無理に思い出そうとしなくていいわ……」

　リゼが幼女の背をさする。

　幼女は自分の身体を抱きしめて、震えを押さえつけていた。

　おそらくは心因性の記憶喪失だろう。人はあまりにも大きな心的外傷を受ける時、自らの精神が崩壊するのを防ぐため、心的外傷を受けた記憶そのものを消去するという。

　幼女があの工場で受けた仕打ちは、それほどのものだったのだろう。

（この子の記憶を頼りに忍び込むのも、難しそうだなぁ……）

　と善弥は思った。

　外部からのハッキングでＷ＆Ｓ社の情報が入らない以上、もう一度工場に忍び込み、内部から情報を得る他ない。

　だが、工場の警備は厳重になっている。

　どうにか忍び込む隙がないか――残された手がかりは幼女の記憶だけだったが、当てが外れてしまった。

　幼女の身体の震えが少しずつおさまってきた。リゼが優しく促す。

「お腹もいっぱいになったし、まだ体調も良くないでしょう。また眠っていいわ、ゆっくり休んで」

「はい……ありがとうございます」

　幼女がベッドでまた毛布にくるまると、すぐにスウスウと可愛らしい寝息が聞こえてきた。

　リゼはそんな幼女の様子を愛おしそうに眺めていた。

「何故そんなにも、この子を助けようとするんですか？」

　善弥がいつもと変わらぬ口調で尋ねた。

　リゼは答える。

「言ったでしょ、こんな小さな子が酷い目にあってるのよ。助けるのは当たり前でしょ」

「その当たり前について、もう少し教えてもらえませんか」

　善弥は食い下がる。

「リゼさんは自分の命がかかった状況で、それでもこの子を助けようとした。当たり前？　とんでもない。誰にもできる事じゃありませんよ」

「…………」

「だから知りたくなるんです。何故そんなにも、誰かを救おうとするのか。救おうと思えるのか」

　本心から純粋な興味を抱いていた。

　善弥の脳裏によぎるのは過去の記憶。鷹山善弥は親しい人の死を悼（いた）むことさえ出来なかった。しかしリゼは、無関係だった少女の身を真摯に案じている。

　この差は何のだろうか。

「善弥だって初めて会った時、私を助けてくれたじゃない」

「あれは善意なんかじゃありませんよ。ただ戦う口実が欲しかっただけです」

　終始善弥の口調は変わらない。いつもの穏やかで飄々とした語り口のままだ。

「僕は人と殺し合っている時だけしか、生きている意味を見出せない人でなしですから」

「そんな――」

　事はないと、リゼは言うのだろう。だからそれを言う前に、善弥が二の句を継いだ。

「そんな人でなしには、不思議なんですよ。あなたみたいな人は――ね」

「……私は」

　リゼはゆっくりと言葉を選ぶ。

「私はただ、自分の信念に従って生きているだけ」

「信念？」

「科学は人を幸福にする為に在る――それが私の信念だから」

　それは以前にも言っていたことだ。

「彼女をあんな風にしたのは、Ｗ＆Ｓ社の技術者アルバート・レクター博士。自分の利益のためなら、どんな非人道的行為も辞さない男。そんな男に利用されて犠牲になった人がいるなら――それがあんな小さな子なら、私は自分の信念にかけて、見捨てるわけにはいかない」

　善弥はリゼの眼を見た。

　彼女の目には一点の曇りもない。かつて、こんな眼を見たことがある。

　これは志士の眼だ。　

　まだ善弥が小さかった幕末の頃。そして二年前のあの時も見た。

　自らの理想と信念に燃え、それを貫くためならば、命を懸けることを惜しまない者。それだけの覚悟を持っている者の眼。

　眩しい物を見るように、善弥は視線を逸らした。

「――だから、善弥には感謝してるの」

「え？」　

　善弥は逸らした視線をリゼに戻す。

　彼女は真っ直ぐに善弥を見る。

「私の信念に従って――なんて格好付けたけれど、言い換えればただの我儘、自己満足でしかないわ。しかも私にはそれを貫けるだけの力があるわけじゃない」

　あの子を助けられたのは善弥のお陰――そう言ってリゼは笑う。

「あなたが優しい人で良かったわ」

「……！」

　一瞬だけ善弥の顔に張り付いた笑みがはがれた。

　戸惑う感情を抑えきれなかったのだ。

「僕はそんな出来た人間ではありませんよ」

　辛うじてそれだけ言い返した。