明治二刀剣客蒸気奇譚《微笑う人斬りと電脳の少女》

第一章 微笑う人斬り Ⅴ

　善弥とリゼが友誼を交わしていた頃。

　東京の郊外にあるＷ＆Ｓ社の工場、その応接室で密会を交わす者たちがいた。

　豪奢な調度品で飾り付けられた応接室には、商談用のテーブルを挟んで皮張りのソファが二つ。

　片方のソファには明治政府陸軍の軍服を着た、将校と思わしき男が腰掛けている。

　年齢は三十代半ばだろうか。

　精悍（せいかん）な顔立ちで、野心的な眼の光が印象的だ。

　鍛え上げられた肉体には、一部の無駄もない。屈強な軍人であることが、見ただけで分かる。

　もう片方のソファには、スーツの上に白衣を着た学者風の男が座っており、そしてその背後に、善弥を追いかけた巨漢が控（ひか）えていた。

　学者風の男はおそらく還暦間近。白い肌には皴（しわ）と染みが浮かんでいる。

　眼鏡を掛けていて、レンズの奥には怪しい光を宿した瞳が爛々（らんらん）と輝いていた。

「――ガゼル」

　学者風の男が、背後の巨漢に言った。

「例の娘はどうなったのかね？」

「はっ」

　巨漢――ガゼルが答える。

「申し訳ございません。同行していた若い男と一緒に逃げられました」

「フン」

　それを聞いた軍人が鼻を鳴らす。

「不満そうですな、Mr.佐村（さむら）？」

「当たり前だ」

　佐村と呼ばれた軍人は憮然（ぶぜん）として言う。

「今回の計画には、あの娘の持つ『電脳（でんのう）』が必要不可欠だ。餌（えさ）となる情報を撒（ま）いて誘（おび）き寄（よ）せたというのに、捕まえ損ねるとは……」

　佐村は煽るように呆れ顔を見せた。

「貴様の部下はカカシか？　レクター博士」

「これは手厳しい」

　ねっとりと絡みつくような口調で、学者風の男――レクター博士は答える。

「そう責めないで頂きたい。こちらとしても予想外でね。アークライトの小娘に、日本で頼れるような伝手（つて）はないと思っていたんだが……まさかすぐに協力者を得るとはねぇ。まったく当てが外れたものだ」

「フン」

　佐村はまた鼻を鳴らす。

「協力者と言っても、若造が一人くっついていただけなのだろうが」

「…………」

　ガゼルは答えない。佐村がガゼルを睨みつける。

「それともその若造、余程の使い手だったのか？」

「はい――滅法（めっぽう）腕の立つサムライでした」

　ガゼルが言葉少なに答えた。

　侍（さむらい）――と小さく呟く佐村。少し興味を覚えたようだった。

「その若い男、どのように娘を連れて逃げおおせたのか、詳しく聞かせろ」

「隙をついてＷ＆Ｓ社の私兵を殴り倒し、銃撃を受けながらも辻馬車に乗り込んで逃走。蒸気式自動車で追跡したところ、馬車を切り離して蒸気式自動車に衝突させ半壊――私も蒸気馬で追跡しましたが、蒸気馬を壊され振り切られました」

　ふむ――と言って佐村は腕を組んだ。

「その男の容姿や特徴、歳の頃は？」

「おおよそ十代半ば。黒髪の散切り、書生風の服装に大小の刀を差していました」

「……」

　佐村は考え込む。

（維新から九年……十代半ばということは、生まれ年は徳川の世の終わり……）

　その侍は幕末の修羅場を潜り抜けた猛者ではない。

　だが話を聞くかぎり、娘と一緒にいたという若い男はかなりの剣客であるようだ。　

　この文明開化が進む明治の世に、旧時代の絶技を振るう若い剣客。

　佐村の脳裏に一人の男の姿が浮かんだ。

（まさかな……）

　あの男と出会ったのは、遠く離れた九州の佐賀だ。

　帝都東京で会うはずもない――佐村は被（かぶ）り振（ふ）った。

「Mr.佐村。そのサムライに心当たりが？」

「いや」

　佐村は話題を変えることにした。

「それで――娘をどうやって捕（とら）える気だ？」

「何、そう慌てることもないでしょう」

　レクター博士がニヤリと蛇のような笑みを浮かべる。

「あの娘の狙いはここにある。待ち構えていればいい。必ずあの娘は来る」

「また逃亡を幇助（ほうじょ）した、若い侍とやらが出てきたらどうするつもりだ？」

　レクター博士がガゼルを見やる。

「お前は私の作った傑作（けっさく）だ――やれるな、ガゼル？」

「お任せください。サムライの刀ごとへし折って見せましょう」

　今日不覚（ふかく）をとったのは、不慣れな馬上戦――それも蒸気馬の弱点を突かれただけだ。真正面から戦えば必ず勝てるという自信が、ガゼルにはあった。

　ガゼルが誇示（こじ）するように腕を掲げる。

　ガチャッ――丸太のように太いガゼルの腕からは、歯車の動く音がした。