明治二刀剣客蒸気奇譚《微笑う人斬りと電脳の少女》

第一章 微笑う人斬り Ⅳ

　黒服たちを撒（ま）いてから、どれくらい走っただろうか。

　東京の都心から外れ、田畑の見える街道まで二人は来ていた。

　このあたりでいいだろうと馬から降りる。

　乗り捨てた馬はしばらく動かないが、いずれ腹を空かせて辻馬車業者の元へ帰るだろう。

「馬に乗るのは久しぶりなので、少し疲れました」　

　善弥が大きく伸びをする。

　鞍（くら）のない状態で馬に乗るのは、中々に疲れる。

「私も……ちょっと疲れたわ」　

　リゼも大きく身体を伸ばした。

「少しあそこで休憩しましょうか」　

　善弥が街道沿いに建っている茶屋を指さした。

　リゼは無言で頷く。

　少し歩いて茶屋の軒先に腰を下ろし、頼んだお茶を飲んで、ようやく人心地（ひとごこち）ついた。

「……中々、危ない旅行をされているみたいですね。リゼさんは」

「……」

　リゼは答えない。

　両手で握りしめた湯呑を、ジッと覗き込んでいた。

　煎茶にリゼの浮かない表情が映っている。

「日本に来た理由、観光なんかじゃないんでしょう？」

　回りくどい前置きをせずに善弥は聞いた。

　リゼは俯いたまま、善弥と目を合わそうとしない。

「何か余程の理由があるんでしょうね。たった一人海を越えて、命の危険に晒（さら）してでも達成したい目的が」

「……それを聞いてどうするの」

　悩まし気な表情のまま、リゼは顔を上げた。

「ただの好奇心なら止めて……これ以上、あなたを私の事情に巻き込めないわ」

「なんだ。そんな事を気にしていたんですか」

　飄々（ひょうひょう）と善弥が言う。

「それならもう手遅れですよ」

「――え？」

　リゼの問いに善弥が答える。

「さっきの逃走劇で、僕は顔を隠していませんでしたから……完全にリゼさんの仲間だと、追ってきた連中には思われているでしょうね」

「……あ」

「今更無関係なんて通用しません。今後奴らが僕を見つけたら、問答無用で襲ってくるんじゃないですかね。だから、巻き込むとか巻き込まないなんて問答は、もう過ぎているんですよ」

　もう引き返せるような状況ではないのだ。

「だから教えてほしいんです。何の為に、日本に来たのか」

「ごめんなさい」

　リゼは謝った。

「成り行きとはいえ、貴方を私の事情に巻き込んでしまった事には変わりはない。きっとこれからも危険な目に合う……お詫びのしようもないわ」

「いいですよ。別に」

　何ということもなく善弥は言った。

「分かった上で、助けましたから」

「え？」

「だってリゼさんは、見ていて危なっかしいですからね。放っておけませんでした」

「善弥……」

　リゼは顔を赤らめた。高鳴る胸を、鎮めるように押さえる。

　しかしそれも、善弥の

「それに僕としてもこういう状況は好都合ですし」

　という発言ですぐに頬から赤みが引いた。

　リゼはたじろいだ。

　善弥の表情はさっきから何も変わっていない。穏やかな微笑を浮かべたままだ。

　それが何故、こんなにも禍々（まがまが）しいのか。

「……どういう事？」

「言葉通りの意味ですよ」

　淡々と善弥は言う。

「僕は生まれてこの方、剣術等の武芸十八般――人の殺（あや）め方ばかりを修練してきまして……何というか、戦っていないと生きている気がしないんですよ」

　穏やかに微笑む白皙（はくせき）の美青年が口にするとは思えないほど、それは殺伐（さつばつ）とした独白（どくはく）だった。

「初めてあった時に予感を感じ、牛鍋屋で悪漢に追われていると知った時、それは確信に変わりました」

　リゼさん――と言って、善弥はリゼを真正面から見据える。

「――あなたといれば、戦いの場に事欠かない、と」

「…………」

　リゼは押し黙った。

　善弥に得体の知れない不気味さを感じたからだ。

　この男、羊の皮を被った狼――否、菩薩（ぼさつ）の顔をした修羅（しゅら）かもしれない。

「だから巻き込んだなんて言って負い目に思わなくても結構ですよ。むしろこれは対等な取引、需要と供給が合致しただけだと思ってください」

　善弥は戦いたい。

　リゼは目的を達成したいが、そのために襲い掛かる敵を撥（は）ね退（の）ける武力がいる。

　互いの目的が合致しただけだと、善弥はそう言っているのだ。

　リゼは戸惑った。

　鷹山善弥（たかやまぜんや）――この男は得体の知れない男だ。

　リゼの脳裏に幾つもの映像がよぎる。

　筋者の腕を切り落とす善弥、大丈夫ですかと手を差し伸べる善弥、悪漢を殴り倒す善弥、リゼを抱えて走る善弥。

　彼はずっと微笑を浮かべていた。

　まるで喜怒哀楽の楽しか持ち合わせていないかのように。

　彼の言っていることは本当なのだろう。

　善弥はきっと、人を斬り殺すその時さえも笑みを浮かべたままだろう。

　だが、窮地に陥ったリゼを助けたのは、間違いなく善弥だ。

「…………そうね」

　リゼは苦悩の末に、自分を助けてくれた善弥を信じることにした。

「お言葉に甘えて、負い目には思わない。巻き込んですまないとも思わない」

　リゼは手を差し出した。善弥は首を傾げる。

「？　何ですか？」

「貴方は知らない？　握手って言って、西洋では友好の証に互いの手を握るの」

「西洋式の挨拶ですか」

　慣れない様子で善弥はリゼの手を取り、リゼは力強く握り返す。

「改めて言うわ。私はリーゼリット・アークライト。私の目的を果たすために、あなたの力を貸して」

「士族、鷹山善弥。あなたが闘争の中にある限り、死力を尽くしましょう」