糠星に聖なる願いを

希望の星について

　アスターは泣きながらも、ツカサから与えられたリンゴのうさぎを全部平らげた。

　左手首の腕時計を見れば、そろそろ昼食の時間だ。

　アスターを一頭ぼっちにするのも心配だが、アスターの巨体では玄関と書庫を繋ぐ人間用のドアはくぐれない。

　俺はツカサに言われて懐中電灯を持ってきた。

「なるべく明かりが届く場所にいてくれよ」

　ツカサが明かりをつけた懐中電灯をガーデンテーブルに立てて置きながら言った。

「う、う゛ん！」

　ツカサの願いを、アスターはリンゴのうさぎの残骸を噛み砕きながら涙声で受け入れた。

　皿とティーセットをツカサが洗って、俺が食器棚に片付けた。

「アスターの話を聞いて、動物のエピソード本で読んだ話を思い出したんだ」

　手を拭いてダイニングテーブルについたツカサが、沈んだ声で語り始めた。

「『ある競走馬と仲の良い馬が亡くなった。その直後の重賞で、その競走馬は亡くなった馬とよく似た走りで勝った。関係者曰く、亡くなった馬が最後の併走にやってきて、勝利した競走馬はそれを追いかけたに違いない』」

　俺も同じようにダイニングテーブルについて、黙ってその話を聞く。

「現実離れした話かもしれないけど、それこそアスタリスクだって現実離れしてるのに実在するからな」

　つまりアスターとスペースにも、その競走馬たちと似たようなことが発生しているのではないか、と言いたいのだろう。

「……なぁ、祐護さん。アスターはずっとここにいても良いんじゃないかな？」

　ツカサの目は玄関で座り込んだときと同じように濁り始めていた。

（ツカサの言いたいことはわかる。けれど、まだ死んだと断言できる情報はない）

　それに、あんなにもスペースを探し求めているアスターを止めることは、俺にはできそうもなかった。

（アスターはスペースともう会えないかもしれない絶望と、スペースとまた会えるかもしれない希望を、両方しっかり抱えている）

　それが羨ましくて、眩しくて。

「俺は、元の場所でスペースを探した方がいいと思う」

　彼の希望を優先すべきだと思った。

（自分はあの人を探そうとしなかったくせに、アスターの希望に賭けてみたいと思っている）

　俺が探したら、あの人は喜んでくれただろうか。俺と再会したら、あの人は笑いかけてくれるだろうか。気づいてくれるだろうか。

　アスターに希望を託すのは代償行動なのかもしれない。だとしてもそれは悪いことではないし、彼の希望を奪う必要だってないと思う。

　俺をじっと見ていたツカサが、俄に席を立った。

「ご飯は？」

「ちょっと今、食欲ない」

　すでに廊下側のドアノブに手をかけている。

「……そう」

　覇気がないのに拒絶を含んだ声に、止めることがためらわれた。