糠星に聖なる願いを

最も幸運な瞬間に

　玄関に立つ。

　ツカサが持つトレイの上にはティーセットと、リンゴと、オイルランプと、三枚の濡れ布巾が乗っている。

　濡れ布巾はアスターが起こした砂煙で汚れているだろうガーデンテーブルを拭くためのものだ。

「『開け』」

　胸元の鍵に意識を向けて命令すると、緑の光と共に、両開きの玄関ドアがゆっくりと開く。予想通り、ガーデンテーブルは砂を被って茶色に染められていた。

　そして大きなムクロジの木の下に、息を乱したアスターが寝転んでいた。その足下には唾液にまみれたバナナの房部分が転がっている。

　ツカサは砂だらけのガーデンテーブルにトレイを置いてアスターに歩み寄った。俺はトレイを片腕で抱えてガーデンテーブルを拭いていく。

「きいて！いろんなところにバナナを置いてきたんだ。これで兄ちゃんも出てくるかも！」

「アスター、さっきも言ったけど、この世界に馬のお客さんはアスター以外いないよ」

　椅子の座面を拭いながら、疲れているアスターがこれ以上無理をして走ることがないように、もう一度、真実を述べる。

「兄ちゃんはいるよ！こないだいっしょに走ってたんだもん！」

　ここまで疲れていれば素直に聞き入れてくれると思っていたが、アスターからは的外れな反論がきた。

「だから、この世界には……」

「ダービー、嫌だけど走ってたら、兄ちゃんが急に出てきて！兄ちゃんと走れるのが嬉しくって、兄ちゃんを追いかけて……」

　アスターの話はどんどん、現状と関係のない方向へ走っていく。

「追い越せなくって。それなのに一着って言われて、布かけられて」

　けれどアスターの言葉には、俺を黙らせるだけの熱量と疑問点があった。スペースが途中から現れた？追い越せなかったが、一着？

　ガーデンテーブルを拭く手を止めて、アスターを見る。

「兄ちゃん、どうしちゃったんだろ……。おれがもっと本気で走ったら、また兄ちゃんが出てきてくれるのかな！？」

　ツカサも何も言わずに、アスターを見つめていた。

「隣の部屋に兄ちゃんが帰ってくるのかな！？一緒にへーソーしてくれるのかな！？」

　アスターの丸い目から涙がこぼれる。

　俺はこの時初めて、馬が涙を流す生き物だということを知った。

「あいたいよぉ！兄ちゃん！！」

　アスターが泣き叫ぶ。

　ツカサはあやすようにアスターの首を撫でた。

「今日はもう、兄ちゃんのことは考えなくていいから。俺らのリンゴも全部あげるから」

　その声に混じる慈しみだけが、この場における救いだった。