糠星に聖なる願いを

笑顔を見せて

　俺は力なく座り込んだツカサの前で膝をついた。

「祐護さんがいない間に、アスターとキャロルスペースがどんな関係だったのかとか、聞いといたんだよ」

　先ほどまでの笑顔とは違い、ツカサの表情は憔悴しきっているように見える。

「アスターとスペースは馬主が一緒で、同じ厩舎に預けられていたらしい。父親も同じだけど、競走馬の場合は母親が同じじゃないと兄弟とは見なされない」

　か細い声でポツポツとツカサが情報を口にする。

「俺にとってそこは特に重要じゃない。二人がやってきたことの方が、よっぽど……」

　俺は聞き漏らさないように、相づちすら打たずにまっすぐツカサの目をみつめた。

「アスターとスペースは併走って訓練で、常にいっしょに走ってたとか、同じ飼葉を二人で分け合ったとか」

　ツカサの瞳は目の前の俺を見ていない。

　どこか遠くの、得体の知れない不幸を幻視しているような、濁った瞳になっていた。

「部屋が隣とか、ずっと一緒にいたいとか」

　それなのに、その言葉は確かに俺に向けられている。

「そんな相手が、二ヶ月くらい前から急に、隣の部屋にも訓練にも現れなくなったって……」

　ツカサの瞳が潤んで、ようやく俺をみつけた。

「……他人事だと思えない、よ」

　切なさの籠もった泣きそうな笑顔だった。

「俺はどこにも行かないよ」

　俺の言葉にツカサは余計に瞳を潤ませ、俺の右手首を両手で触る。

「祐護さん、なでて」

　掴むというほど力が入っていない、弱々しいアプローチだった。

　切実な願いを受け取って、ツカサの頭に手を置いた。

　俺の手のひらがツカサの髪を撫でる度に、ツカサの笑みに純粋な喜びが混じっていく。

　俺の心にもほのかな温かさが生まれる。

　やがてツカサの涙が乾き、澄んだ瑠璃色を取り戻して、本当の笑顔になった。

「ありがと。もっと好きになった」

　俺は誰がとも何がとも聞かず、そのまっすぐな好意を受け止めた。