糠星に聖なる願いを

彼は待ってない

　全身に砂を浴びた俺たちは、交代でシャワーを浴びた。

　その前後にもツカサは馬の話しかしなかった。

　それを聞く度、喉が塞がるような感覚がして俺は困惑した。

　ムクロジの森を巡回してきた馬は、今は大人しくムクロジの下に座っている。

「おれはキャロルアスターっていうの。スペース兄ちゃんからはアスターってよばれてる」

　アスターはツカサが持っているバケツに口を突っ込んで、ごくごくと水を飲んだ。最初に要求されたのはビールだった。

　馬の体はアルコールの分解が早いらしいが、未成年のツカサの前で出すわけにはいかないので却下した。

「スペース兄ちゃんはキャロルスペースっていうの。ジューショー勝ってるけど、しらない？」

「ジューショーって何？」

「重い賞。競馬の特別な競争のこと」

　ツカサがバケツをおろして、感情を殺して説明する。

　ツカサは動物は好きだが、金銭の関わることは苦手だ。恐怖していると言った方が正しいかもしれない。

「わかったよ、ありがとう」

　隣に立つツカサに努めて微笑むと、ぎこちない微笑みが返ってきた。

「ねぇ、このおうちに、スペース兄ちゃんいないの！？」

「馬のお客さんはアスターが初めてだよ」

　アスタリスクは動物どころか昆虫もいない世界だ。肉などの食材は地下の黒板で入手できるため、家畜などを育てる必要もない。

　『あの人』曰く、人間以外の来訪者はこれまでにいなかったらしい。

「兄ちゃん、どこに行ったんだよ。こないだ急に出てきて、一緒に走ったのに……」

　アスターが急に尻尾を持ち上げる。

「走ってたらまた出てきてくれるかも！おれ、もう一回兄ちゃん探してくる！」

「いきなり全力は出さないで、ゆっくり速度を上げようね」

　アスターに注意すると、こんどは尻尾を左右に振った。

「キシュみたいなこと言うなよ！もー！」

　言うことをきく気はなさそうだ。アスターが立ち上がる。俺とツカサは早歩きで玄関へ逃げた。

「『閉じろ』」

　玄関ドアが緑の光を発し、ひとりでに閉まり始める。

　アスターは俺たちの行方など気にも留めず、土煙を上げて再びムクロジの森へ消えた。

　それとほぼ同時に『閉じろ』の命令が完了した。今回は砂埃を浴びずに済んだが、問題はそこではない。

　俺は震えるツカサの背に手を置いて、いたわるようにゆっくりとなでた。

「大丈夫、ここではお金は一切必要ないから」

　目を細めてうなずきはするが、ツカサの震えは止まらない。

　素早さを伴う轟音が遠くで翻って、玄関に向けて駆けてくる。

「バナナちょうだいバナナ！スペース兄ちゃん、バナナ好きなんだ！バナナがないからおれの前に出てこないのかも！？」

「ははっ、祐護さん知ってるか？馬って甘いものが好きなんだぜ」

　重くて分厚い玄関ドア越しでも聞こえるアスターの大声に、ツカサが腹を抱えて笑う。

　アスターの要求で笑顔になるツカサに胃が張るような感覚を覚えた。

「じゃあツカサはアスターの相手しててよ。俺はバナナ取ってくるから」