知られては、いけないこと。

第53話 真実を

　私の目の前には、やたらかっちりとした服を着込んだ成瀬くんが居る。征嗣さんではない。ここにどうして彼が居るのか。今のところ、私には何一つ分かっていない。彼を案内した仲居が去れば、ただ静寂が流れた。微かに水のせせらぎだけが、2人の間に漂っている。これは、一体……

「陽さん」

「ご、ごめんなさい。どうして成瀬くんがここに？これは……え？どういうことなの？征嗣さんは？ねぇ……征嗣さんは何処なの？」

「どうして陽さんは、ここに居るの。あの男と、旅行に来たつもりなの」

「そ、それは……違うよ」

　旅行のつもりで来たわけではない。けれど、一瞬だとしても、その誘いを私は喜んでしまった。彼の怒りに、真正面から向き合うことが出来ない。

「違うって何？別れるって言ったよね？それなのに、旅行に来る？普通。別れる気、なかったんでしょ」

「違う。違うの」

　別れる為に、私はここに来た。けれど、怒りに満ちた彼が、冷静にそれを聞いてくれるだろうか。「じゃあ何で、ここに居るの。どうして……」と大きく項垂れた成瀬くん。そこには怒りではなく、落胆の色が在るように見えた。

「ごめんなさい……」

　それしか言葉が浮かばなかった。きっと正直に説明をしたとて、今の彼はそれを信じてはくれない。征嗣さん、どうしてこんなことをするの。私が別れようとしたことが面白くないから、こうして私と成瀬くんが断ち切れるように仕向けたの？わざわざ、私の誕生日に。

「でも、どうして成瀬くんが、ここに居るの」

　気持ちを落ち着けて、何とかそう問うた。彼は今も、苛立ちを隠せない顔をしている。

「それは……あの男に言われらからだよ」

「あの男？征嗣さんってこと？」

「……そうだよ」

　成瀬くんは、私のことを下から睨み付けるような目で見た。そして、とても小さな鞄に手を伸ばす。茶色の洋封筒。それが私に向けて、差し出された。「あの男からだよ。君に……陽にって」と。

　恐る恐る、それに手を伸ばした。かなりの分厚さの封筒である。

「これ……」

　しっかりと糊付けされた後に、綺麗に封蝋がされていた。それは、私達がまだお付き合いを始めた頃。お日様の下を一緒に歩いて、出掛けた時に買った物。こんな物、もう捨ててしまったと思っていたのに。

　ゆっくりと封を開ける手が震える。こんなにあの人は、何を書いて寄越したのだろう。それをわざわざ、成瀬くんに託すだなんて、一体何を企んでいるんだろう。

『小川陽様

　陽、君がこれを読んでいるということは、成瀬くんと無事に会えたということだろう。良かった。いいかい？陽。今夜、僕はそこへは行かない。家族で映画でも見ようか。それとも娘と風呂にでも入ろうか。僕は離れた所で、きちんとお父さんをしているだろう。酷いやり方をして、悪かったね。すまない。

　君にこんな手紙を書く日が来ようとは、夢にも思わなかった。本当はもっと早く、こうせねばならなかったのに、僕にはその勇気がなかった。綺麗ごとでしかないが、君を失うのは本当に怖かったんだ。でもそれは、あくまで僕の気持ちである。陽のことを考えて、と山下に言われた時、僕は何も返すことが出来なかった。あの子の真っ直ぐに僕を睨む瞳を、見ることすら出来なかった。疚しい、咎められるような関係だと、自分で解っていたからだろう。

　陽、今まで本当にすまなかったね。終わりにしなければならないことを解っていながらも、僕は踏み出すことが出来なかった。情けない話だが、山下に会わなければ、こうすることは出来なかったと思う。あの子は本当に陽を想っているよ。僕らの関係に気付いていたが、それを正せなかったことを悔やんでいた。そのうちに陽と連絡が取れなくなって、何年も心を痛めていたようだ。それを聞いて、ようやく踏ん切りがついた。僕には妻子がある。君も山下と田中、それから成瀬くんやお仏壇屋の子もいる。陽、君はもう一人じゃない。僕がいなくなっても、きっと大丈夫だ。

　僕が居なければ、君達は徐々に距離を縮めるのだろう。それを見越して、僕からの最後のプレゼントだ。陽への最後の誕生日プレゼントのつもりだ。

　陽は彼のことが気になっているね。好き、なんだろうな、と思っている。彼の話をする時、君は楽しそうに見えた。きっと君は、隠していたつもりだったんだろうが。

　そこに彼を届けるまで、僕はこれから沢山嘘を吐くだろう。成瀬くんは、怒って、君を責めるのかも知れない。だから、誤解を解く為に、その女将を呼びなさい。残りは彼女が説明してくれるはずだ。

　陽、今まですまなかったね。それから、有難う。玄関が開いて君が笑ってくれるのが、本当に幸せだった。僕は本当に君を愛していたよ。同封してある手紙を、成瀬くんに渡してくれ。良い誕生日になるといいが。36歳おめでとう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　征嗣』

「……え？」

　これはどういうこと？征嗣さんの方から、別れる決意をしたってこと？それから、山下って。紗枝（さえ）がどうしてここに出て来るの？読んでも尚、私はパニックだった。女将のところへ行けば、全ての謎が解けるの？訳が分からない。けれど、今はそうするしかなさそうだった。

「あの……成瀬くん。これ」

「僕？」

　彼に向って、征嗣さんが渡せと言う封筒を差し出した。中身は何が書かれているのか、全く分からない。

「征嗣さんが、あなたにって」

「どうして？僕はさっきあの男と話をして来た。これ以上は」

「お願い。読んで貰えませんか」

「いや……」

「お願いします。私、ちょっとフロントへ行って来ます。ごめんなさい。直ぐに戻るから。待ってて貰えますか」

　受け取ってくれない彼にそれを押し付け、私はもう一度頭を下げた。お願いします、と。渋々、本当に渋々と出された手が、ようやくそれを受け取る。きっとぎこちない顔で微笑み掛け、私はフロントへ走った。

「すみません。女将、いらっしゃいますか」

　フロントに居た男性にそう声を掛け、暫く待った。食事の時間。女将というのは忙しいのだろう。それにしても、その女将を呼べば分かる、というのはどういうことか。どうして、紗枝のことが急に書かれていたのか。あれこれ考えても、結局何も妙案は浮かばない。

「お客様」

「あ、あの……ん？」

　緊張しながら見つめた相手。それは、どう見ても私の友人だった山下紗枝だ。ニコニコとして、私を暫く見た彼女は、いきなり私の耳を抓った。

「いたっ、ちょ、ちょっと」

「もう、いいから。こっちに来なさい」

　私は紗枝に耳を摘ままれたまま、フロントの前のソファに座らせられる。彼女がここに居る。そして征嗣さんの手紙には、彼女が全て知っている、と書いてあった。つまりは、紗枝は私達のことを知った上で、今日こうして居ると言うことだ。

「さぁ、全部話して貰いましょうか。先生とは、いつから付き合ってた訳？というか、昔聞いたわよね？それを陽は誤魔化した。それで」

「連絡を取らなくなった」

「そう。そうよ。もう……心配したんだからね」

「え、あぁ……うん。ごめんね」

　紗枝――竹下紗枝は、私の大学時代の親友である。田中藍（あい）と3人、本当に仲良く過ごしていたと思う。関東から来た私と紗枝。生まれも育ちも京都の藍ちゃん。彼女が不意に出す京都のイントネーションが綺麗で、私も紗枝も良く真似をしたっけ。幾つも会得したと思ったけれど、藍ちゃんが合格点を出したのは、へぇ、だけだった。今思い出しても笑ってしまうくらい、紗枝の京都弁はわざとらしかった。今は流石に、上達したんだろうが。

　卒業して私達は、ばらばらになった。私は東京、紗枝は名古屋。藍ちゃんは京都を出なかった。離れても関係は変わらなかったし、時間を作って会ったりもした。3人の関係はそれだけ強固だったし、無くなることなんて想像出来なかったのに。その関係が崩れたのは、藍ちゃんに子供が出来た時だ。しかもそれが、征嗣さんが結婚してしまった直後のことだった。素直に祝福出来ない私に、紗枝は気付いていたのだと思う。その時だ。彼女が一度だけ、私と征嗣さんの関係を問うたのは。紗枝にしてみれば、私の誤魔化しなど、ただの見え透いた嘘だったと思う。でも彼女は、何も言わなかった。言わないでいてくれた。それなのに。私は徐々に藍ちゃんから離れ、紗枝とも距離を置いた。幸せになっていく友人に、合わせる顔がなかったから。そして勿論、悔しかった。

「陽。私が先生に会ったのは、去年のことよ。たまたま南禅寺に居た所を見かけてね。陽のことが気になってたから、私は先生を呼び止めた」

「そう、だったんだね。去年か……」

「そ、秋だったな」

　秋か。緋菜ちゃんと会ったのは、ギリギリ秋のこと。あの頃は、征嗣さんはどうだったっけ。昌平くんと居る所に嫉妬して、彼は私を噛むようになった。その頃だろうか。

「それから何度か、1人でこっちに来てね。思い出に耽ってたりしたのかしらね。分からないけど。うちにも泊ってくれて。あ、勿論1人でよ。それで、つい我慢ならなくなって」

「問い詰めたんだ、ね？」

「あぁ、まぁそうだね。先生、陽どうしてる？って。初めはしらばっくれてたけど」

　紗枝は苦笑いして見せた。大体、今の話でどうなったのかは想像が付く。学生の時から、征嗣さんは紗枝が苦手だった。彼女の強さが、元来臆病な彼は接しにくかったのだと思う。だからきっと、その時も紗枝は詰め寄ったのだろう。そして紗枝は、全てを聞き、現在に至る。征嗣さんを嗾けたのも、成瀬くんがここに来る為の罠を計画したのも、紗枝。征嗣さんはそのシナリオ通りに、今日はやっただけ。それに私達は、まんまと乗せられてしまったのか。

「何度も先生を説得して、力になるからお願いって頭下げた」

「紗枝……ごめん」

「元々は先生が悪い。だから本当は許せないんだけどね。でも……先生は、陽のことをちゃんと愛してたと思う。それだけが救いだった」

「愛？してたって？そんな訳……あるわけない」

　彼女が何故そう言うのか分からない。でも、愛なんてなかった。私達の関係は、ただの虚しい馴れ合いでしかないんだ。

「陽。悔しいんだけどね。先生は、ちゃんと陽のことを想ってたよ。家族のことは聞いたことがないから、私は分からない。でも、陽のことは、ちゃんと想ってた」

「そんな……そんなはずはない。せい、先生はだって……」

　惨めに捨てられた時を思い出す。俺結婚したから、と言われたあの時。征嗣さんが私を想ってくれていたら、こんなことには……ならなかった？違う。征嗣さんは、私を1人にしないようにしてくれただけ。研究者としての自分を守る為に結婚をした彼。私のことを捨ててしまっても、彼のその後の人生には関係はなかったはずだ。それをしなかった。旨味を全て捨てきれなかったのかも知れないけれど。出来なくさせたのは、結局は私なんだ。

「紗枝、全部私が悪かったんだ。1人になるのが怖くて、結婚した先生の手を離せなかった。だから、せい、先生が私を想ってくれていたとしたら、ただの同情。可哀相な奴だからって、1人にしなかっただけよ」

　薄っすらと涙が出るのは何でだろう。零れていかないくらいの涙が、私の視界を歪ませる。そこには、同じような目で私を見つめる友の顔。彼女がゆっくりと口を開く。それは違うよ、と。

「先生ね。私の気持ちと向き合って、それから陽のことを考えて。別れなくちゃいけないことに、ようやく納得をして。それならば、陽の誕生日にしてくれないかって」

「誕生日……」

　あの人が、覚えていたんだ。いつだって、月を跨いでから思い出していたくせに。

「先生、ちゃんと覚えてたんだよ。陽の誕生日。でも、いつも祝ってあげられなかったって。帰る時に寂しそうな顔をする陽を見るのが辛かったって」

「せ……征嗣さん、が？」

「征嗣さん、か。そう、だね。そんなに苦しそうに言う位なら、結婚しなきゃ良かったのにって、何度も叱ったんだけどね。まぁそれもほら上の人達っていうか、その界隈での政治があるでしょう。選んだのは先生。だから後悔なんてすんじゃねぇってブッ叩いてやった」

　徐々に、紗枝が顔を出す。この子は、浅草生まれの江戸っ子。直ぐにカッとなる。その勢いが、こうして私達の別れに繋がったのだろう。ずっと互いに踏み出せなかった一歩を、懇切丁寧にレールを敷いて、背を押してくれた。今後一生、私はこの子に頭が上がらない。

「陽、別れたかったのよね？私、余計なことした？」

「え？ううん。そんなことないよ。きっと私と征嗣さんは、お互いに見えていたはずのものに手を伸ばせなかった。多分今後も、出来なかったと思う。でも、彼には妻子があって、このままでは居たらいけないから」

「そうよね。お節介だったかも知れないけれど、良かったってことでいい？」

　うん、と頷くと涙がようやく零れた。友人が今も私を大事に思ってくれていたこと。それから、ようやく別れられた喜びも。

「よし。それじゃ、成瀬くんのところに戻らないと。彼にも説明をしないといけないの、私」

「そ、そうか。何か色々ごめん」

「本当よ。まぁでも、この件は先生からしっかりいただいてるので。ふふふ」

　紗枝がそうほくそ笑んだ。一番高い部屋。料理にオプションも、全て付いているのだろう。抜けがないのは、紗枝らしい。私達は、学生の頃のように笑い合って、あの部屋へ急いだ。