「あっ……、緋菜ちゃんだ」

　あの人のメッセージで固まってしまっていた私。成瀬くんが心配し、気不味い空気が流れていたところ。タイミング良く携帯がまた受信したのは、緋菜ちゃんからメッセージだった。今日は有難う、とかそういうお礼かな。家に着いたってことかな。自分の気持ちを切り替えるように、そんなことを思いながら開く。はぁ、と心の重たさを少し吐き出してから。

「えっ、え？見て、これ」

「なになに？」

　届いたメッセージに驚きながら、私はそれを成瀬くんに見せた。少しの文と共に、綺麗にラッピングされた小袋の写った写真が付いている。成瀬くんは、メッセージ部分を読んでいなかったのだろう。「これが送られて来たんですか？何ですかね」と、不思議そうに私を見た。

「うん。昌平（しょうへい）くんから貰ったって」

「え？」

　彼が見ていなかった短いメッセージ。『昌平から貰った』と書かれている。中身が何なのか。何で貰ったのか。これは昨夜の詫び、若しくは誕生日プレゼントということだろうか。

「緋菜ちゃん、昨日お誕生日だったから。それでかしらね？」

「あぁ、それでかなぁ。彼の中で僕は、緋菜ちゃんを好きなことになってる。だから、僕と別れた後に渡した、ってことかな？」

「そっか。そうかも知れない」

　私も成瀬くんも、この短い文面をじっと見つめた。何とか本質を探ろうとしているのだ。その時の彼ら、いやそこにある昌平くんの気持ちを。けれど、見ていた訳でもない私達が考えられることなど、ほぼないに等しい。私と同じように成瀬くんも、2人首を傾げながら、うぅん、と唸った。

「これってさぁ……昌平くんは、私達に知られたくないんじゃないかな」

「そう、ですよね……多分、特に僕には知られたくないと思う」

「だよね。見せてしまってからで申し訳ないけれど、成瀬くんは何も見なかった事にしてもらっていい？」

「あ、うん」

「ごめんなさい。ちょっと緋菜ちゃんに連絡するね。昌平くんの気持ちを踏みにじらないようにしないと」

　池之端門を過ぎた辺り。私達は立ち止まり、並んで動物園の塀にもたれ掛かる。緋菜ちゃん返事を打つことにしたが、どう伝えれば良いだろう。通り過ぎる車を目で追いながら、何とか頭をフル回転させる。昌平くんの気持ちには、気付かれる訳にはいかない。

　それでも、正直に言わねばならないこともある。昌平くんの気持ちを考えなければならないこと。好意があるからとか、そんなことは二の次。ただ、私達と別れてから渡したということを考えて欲しいのだ。先ずは、『良かったね』と送る。それから、『2人の時に渡したのだから、内緒にしておいた方が良いかもよ』と付け足した。緋菜ちゃんには、この意見がどう映るだろう。

『え、でもさ。陽さんにだったら教えたって良いでしょ？』

『さっきまで一緒に居たんだし』

　そう返って来たメッセージ。分かっているようで、分かっていない。昌平くんにしてみれば、私達に告げられるのは嫌だと思うのだ。寧ろ、自分のことを知らないような友人と話をしていてくれた方が、大分マシな気がしている。

　では、緋菜ちゃんはどう思ったのか。いつも小競り合いをするような相手から、それに昨日喧嘩になった相手から図らずもクッキーを貰った。あぁもしかしたら、嬉しかったのかも知れない。それをちょっと自慢したくなって、教えてくれたのかも知れない。それならば、その気持ちを損なわないようにしなければ。出来るだけ丁寧な言い方で、もう一度やり取りをする。そして分かった事は、あのクッキーが手作りだったということだった。

「何と、あれ。昌平くんの手作りクッキーなんだって。だからつい、お知らせしたくなっちゃったみたい」

　ようやく理解してくれた緋菜ちゃん。ただ自分の為に作って来てくれたことが、とても嬉しかったらしい。それをどうしても言いたくなってしまった、と。だから彼女の気持ちに寄り添いはしたが、私はこの話は聞かなかったことにした。何で？と聞き返されたけれど、そういうものよ、で誤魔化した。それ以上、言えることがなかったのだ。

「今、昌平くんの手作りって言った？」

「そう。手作りだって」

　酷く間が空いてから、成瀬くんが急に驚いた顔をした。男の子がクッキーを作ることなんて、そんなに変なことでもないと思うけれど。

「そうなるとさ、尚更私達は知っててはいけないよね。緋菜ちゃんには、聞かなかったことにするからね、とは言ったけれど。何で？って聞き返されて困っちゃった」

「難しいですね、それ。でも、僕らが知っても良いことだったら、堂々と渡しますからね。きっと」

「そうよね」

　もたれ掛かったまま、私達は何となく小さな天を仰いだ。昌平くんが、そこまで準備をしていたとは。二人共、流石に驚いているのである。ただ私が困惑しているのは、それではなかった。昌平くんの思いに触れて、彼の恋を応援したいと思い始めた私の心に、だ。出来るだけ、彼らとは距離を置きたいと言うのに。

「あのさ……でも、凄いねよね？クッキー」

「そうだなぁ。中身は分からないから一概には言えないけれど、二時間弱でいけるかな……」

「でもそれって、材料とかが揃ってて、ってことですよね」

「うん、そう。少なからず、バターと小麦粉と卵あたりの常備があって、更には作り方でもたつかない。これが条件かも。もう少し楽する方法はいくらでもあるけど……この手のプレゼントにするなら、やらないでしょうね」

　謝りたい時に、何かを作って渡す。それも翌日に。多分、昌平くんは手慣れているのだと思う。失敗なく作れるからこそ、そういう時の手土産にしているのだ。

「何か、私。今日は昌平くんに驚いてばかりだなぁ。人を見た目で判断したらいけないって、夕べ話したばかりなのに」

「ですよね。僕も、今日は反省しました。なかなか難しいものですね」

　人付き合いを避けて生きて来た私は、今日、色んなことを失っていると気付かされた。他者への思いやり等という面ではなく、単純に気持ちだとか行動だとか、そういうものを考える力が弱っている。あの人さえ居てくれればいい。そう思っていたのは、間違いだったのかも知れない。

「昌平くんは、自覚したのかも知れないね。緋菜ちゃんのこと、好きだって」

「僕もそう思います。多分、夕べ考えたんじゃないのかなぁ」

「うん、だよね。ということは、昨夜訂正しなくて良かったってことだ」

「確かに。訂正しちゃってたら、こうはならなかったのかも。良かったぁ。指切りして、正解でしたね」

　指切り。改めて言われると、何故だか恥ずかしい。直ぐに忘れたって良いことだけれど、成瀬くんの記憶には記録されたようだった。

「そうだね。あとは昌平くんの様子を見て、成瀬くんがごめんなさいをしないとね。あまり彼を苦しめても、可哀相だから」

「そうですね。一先ず、次に四人で会うまでは、このままでいます。その時の様子を見て、話しをしようかな」

「あぁ……えっと、そうね」

　大分、不自然な間が空いた。次に4人で会うことなどあるのか。拒絶と不安と期待。私の一番の気持ちはどれだろう。チラッと腕時計を確認する。あの人からは、電話もきていない。早く家に帰って、待ってるよ、と返さなければ。直ぐに送れば良いが、それだと近くに居た場合鉢合わせしてしまう。嫉妬などするタイプではないが、成瀬くんとの関係を説明するのはちょっと面倒だった。

「急いでますか？時間、大丈夫です？」

「あぁ、えっと。ちょっと、急ごうかなと。送っていただいて、有難うございました。根津からは電車？」

「いえ。またこのまま戻ります。公園の方、歩いて行こうかなぁ」

「そう？じゃあ、こっちから行くと良いよ」

　不忍通りから、動物園通りの方へ指差した。一つ目の角を右に曲がって、と説明しながら、結局同じ方向に帰ることに気付く。彼はあまり、この辺は知らないようだ。

「私もその突き当りまで行くから、一緒に行こうか」

　自ら、彼と並んで歩くことを選んだ。あの人が何も返事のないままに、マンションの前に居ることは有り得ない。仮に近くに来ていたとしても、どこかで飲んでいるだろう。それに、道案内をするのだから、男の子と並んで歩いていたっておかしくはない。そう自分に言い聞かせた。こんなことにも結局、言い訳を探してしまう。嘘を見破るのが上手いあの人に、自然に言うことが出来るように。

「陽さんって、週末休みですか」

「うぅん、基本的には。土曜が出勤のこともあるけれど。日曜はお休みですね」

「分かりました。じゃあ、また連絡します」

「作戦会議ね。うん、ちょっといい感じかも知れないしね。あとは、緋菜ちゃん側から押す感じかなぁ。よし。頑張らないと」

　あ……私、笑ってた。それに気付くと、ちょっと恥ずかしくなる。一体、何に期待しているの？あの人との生活はどこかで終えなければならないけれど、彼らと会っただけで変わるわけがない。今までだって、そうだったじゃない。

「緋菜ちゃんは、昌平くんが嫌いって訳ではないと思うのね。ただ、恋愛対象としては全く考えていないだけで」

　まるで、自分の内面から目を逸らすようだった。即座に緋菜ちゃんの話題で一杯にしようとする。何かを取り戻そうとしている自分の心が、サラッと顔を出すのが怖いのだ。

「そうですよね……それって結構難題ですよ。彼らは本当に兄妹のように接して来ましたから。それを格上げするのって、どうしたらいいんだろう」

「でもさ、クッキー貰ったりして、少し印象は変わるんじゃない？」

「あぁ、確かに。そうですね」

　動揺する心は、成瀬くんの優しい笑顔に救われる。彼は純粋に、友人の恋を応援しているのだ。今まで緋菜ちゃん達を傍で見て来た成瀬くん。彼にしてみれば、弟と妹のようなものなのかな。もしかしたら、じれったくて仕方がないのかも知れないけれど。それでも懸命に、面白がっている訳では無く、他者の恋を応援する成瀬くん。彼の真っ直ぐさは、私には持っていない何かだった。　

「陽さんは、同じようにされたらどう思います？」

「ん？クッキー貰ったら、ってこと？」

「そう」

「うぅん……どうだろうなぁ。相手にもよるかしら。苦手だなって思ってる人だと、急に何？って、裏があるんじゃないかって考えちゃうだろうし。好意を持っていれば、嬉しいなぁって思うよね」

　一般的には、そうだろうなと思う。自分がどうだろう、と聞かれると難しい。先ずは、友人だと思っている男の子が居ない。前提が整わないのである。

「緋菜ちゃんは、嬉しかったのかな」

「少なからず、前者ではなかったよね。私に知らせて来たんだもの」

「ということは、進展もありえますよね」

「そうねぇ。直ぐに、とは言わないだろうけれどね」

　緋菜ちゃんが、彼氏と別れたのは昨日のこと。しかも、誕生日当日。あれだけケラケラ笑っていたって、簡単に傷は癒えないだろう。一人になった時不意に、涙が出てしまうことだってあると思うのだ。

　そしてふと、隣を歩く成瀬くんを見つめる。いつも1人で歩く道を、男の子と歩いている不思議な感じ。これが全て幻のような、フワフワとしてパチンと急に弾けて消えるような、そんな感じがしている。成瀬くんは、こういうのは普通なんだろう。変に気遣ったりしないところが、今はとても心地良かった。

「じゃあ、私こっちなので。今日は送ってくれて有難う」

「いえいえ。動物園も楽しかったですし、仲直りも出来ました。彼らの進展もあったみたいだし……」

「そうだね、色々あったね。今日は」

「本当。とにかく作戦会議を早いうちに。何かいい案があったら教えてくださいね」

　道はあっという間に突き当り、彼は右へ、私は左へ。おやすみなさい、ときちんと言ってくれる成瀬くん。そう言い合うのが少し恥ずかしくて、バカみたいに小さな声で「おやすみなさい」と告げた。

　私達は、思い合うような仲ではない。互いにスッと背を向けて、反対方向へ歩み出せるのだ。ただ、昨日とは違う気持ちが、私の中に現れ始めた気がしている。それが何なのかは、今すぐには見えないだろう。送って貰って申し訳なかったな。チラッと目をやった彼の背中に、思わず口元が緩んだ。今からあの人が来るというのに。