Seventeenth shot おぞましき疑惑
金曜の放課後。ルナたちは、棟田ら〝捜索隊員〟に連れられて教室を出て行った。リストアップされた四人がどんな顔をしてるのか、実際見に行くようだ。
気には掛かるものの、俺は塾があるから付いていけない。
例のごとく、生物実験室の前を通ると、引き違い戸は開いていた。
でも、今日は黒波の姿がない。
男子部員どもは、それぞれが担当する飼育ケージや水槽の前で、雑談しながら忙しなく作業をしている
「おいおい、このニホンヤモリ、どんどん弱ってるよ。困ったなぁ」
「こっちのウーパールーパーだって、あんまりエサを食わないんだ。黒波が手伝ってくれたら、もうちょっと元気になるかもしんないのに」
「でもさ、黒波の方も、子ウサギは元気満タンだけど、親ウサギの方はそうでもなさそうだぞ」
「そう言えば、黒波はどうしてんだ？皆勤賞のあいつが休むなんて、珍しいな」
「あれ、先輩知らなかったんですか？黒波さん、今日から毎日は部活に出てこられなくなりますよ」
「何だって？どうして？」
「それは……」
このとても大事なところで、一年生部員数人と、生物教師で生物部の顧問でもある菊地がぞろぞろとやってきた。
引き違い戸の前に立っていた俺は一も二もなく歩き出し、何食わぬ顔で菊地らとすれ違う。
黒波が部活に来ない理由って、一体何なんだろう。もしかして病気とか？
黒波に何が起こったのか、ぼんやりと考えながら自宅に戻り、自転車で塾に向かう。
俺が通っているのは、市内でも一番大きな進学塾だ。
三階建ての自社ビルで、小学生、中学生、高校生それぞれの学年にいくつかのクラスが設けられている。高校二年の部は、学力と志望校に応じて標準クラス、特進クラス、選抜クラスに分かれ、関東の文系中堅私大を狙ってる俺は標準クラスに入っている。
定員二十人の教室は席が自由で、俺はいつも後ろ寄りに陣取る。
席についてスクールバッグから教科書やノートを出していると、空いている右隣の席に誰かが座った。
「大鳶くん、こんにちは」
右隣から呼びかけてきたのは女子の声だ。クラスには同じ高校の生徒が三人いるけど、全員男子だったはず。反射的に声の主を振り向き、俺は目をぱちくりさせた。
「く、黒波さん？」
俺の目の前に、笑顔の黒波が座っていた。
「えっ、どうして君が……」
「ふふっ、あたしだって一応受験生よ。今までは部活漬けの毎日だったけど、そろそろ勉強にも力を入れなきゃと思って。今日からこの塾に入らせてもらったの、月水金、週三日」
生物部の奴が「黒波さんは毎日部活に出てこられない」と言ってたのは、これだったのか！
「標準クラスに？黒波さんなら、特進クラスとか選抜クラスに入った方がいいんじゃないの？」
「あたしは東京や関西の難関大学に行く気はないの。地元の私立大か、短大でもいいと思ってる。それに今の部活がすごく楽しいから、三年生になっても続けたいし」
「黒波さんの実力だったら、こんな塾に来なくても、地元の大学くらいは楽勝で受かるんじゃないかな」
「それは過大評価し過ぎよ。あたし、学校のみんなが思ってるほど優等生じゃないわ」
「そうかな〜」
「そうよ。それにこの塾のこと、まだあんまりよくわからないから、いろいろ教えてね」
「も、もちろん！……ただし、勉強の中身については自信ないけど」
それは本当なんだから、見栄を張ってもしょうがない。でもそんな俺を、黒波は温かい眼差しのままクスッと笑った。
いい子だよな〜〜〜〜〜〜〜〜。
ルナと初めて会ってからこのかた、俺は彼女の可憐さや、優しさや、思いやりの深さにすっかり惹き付けられていた……と思う。でも、黒波とこんな風に打ち解けて話せるようになると、ルナに対するものとはまた異質な、けれども厳密には同じ範疇に入りそうな感情を抱いてしまうんだ。
優柔不断と責められようが、黒波もやっぱりいい！ああ、甲乙付けがたい！！
しかもこれから週三回、学校以外の同じ場所で黒波に会えると思うと小躍りしたくなる。
会話がもっと弾んで、もっと仲良くなれたなら、学校の連中も知らない黒波のプライベート情報を彼女の口から教えてもらえるようになるかも……ていうか、俺は彼女の私生活をほとんど知らない。彼女がどこに住んでいて、どんな家族構成で、親はどんな仕事をしてるのか。
英文法、古典、現代国語と、今日の授業が一通り終わり、俺は一緒に帰ろうと黒波を誘うつもりでいた。
ところが、講師と入れ違いに教室へ入ってきたクラス担任の岡本が、俺より先に黒波へ声をかけた。
「黒波、今日少しだけ残ってくれ。これからのカリキュラムの内容について、確認したいことがいくつかあるから」
「はい」と立ち上がった黒波は、俺を振り向き白い歯を見せた。
「じゃ、またね」
「うん、また」
肩すかしを食らい、俺はとぼとぼと塾を後にした。
自転車で二、三分走ったものの、後ろ髪を引かれてブレーキをかける。
校舎の前で黒波を待ってみようか……。
そんなの、俺が彼女に気があるのバレバレだよな……だけど……。
しばらく思い悩んだ末に、俺はハンドルを塾の方向へ戻した。
これまでの俺の過去を振り返って、女子に対してかつてない積極行動だ。
俺は塾の駐輪場で、黒波が出てくるのを待った。
生徒はほとんど帰ったらしく、自転車は数台しか残っていない。
十分……二十分……三十分。この間に、講師や事務職員らも次々と校舎から出てきて徒歩や、自転車や、隣接する専用駐車場から車で帰宅していく。
何か変だ……。
駐輪場に自転車を取りに来た男性職員が、怪訝そうに俺を見た。
「どうした？誰か待ってるのか？」
「はい……同級生を……ちょっと」
「君は、高校生クラスだな。でも、建物の中にはもう誰もいないぞ。僕が最後だから。後は警備会社が施錠に来るだけだし」
「ええ？だって、黒波は居残りで二年の担任の岡本先生と面談してるんじゃ……」
「岡本先生？とっくに帰ったんじゃないか？君もこんなとこにずっと立ってないで、早く家に帰りなさい」
「はあ……」
警備会社の車が駐車場に入ってきたので、男性職員は引き継ぎのためかそちらへ足早に去っていった。
俺が駐輪場を出て、また戻ってくるまで、十分くらいしか経ってないはず。その間に、二人とも帰ってしまったんだろうか。
いやいや、どうにも腑に落ちない。
ん？ちょっと待て。担任の岡本。三十代前半と思われるひょろっとした体型の男性で、授業をする講師ではなく、生徒の受講管理や事務を担当し、進路相談にも乗って勉強のアドバイスをすることもある。あいつ、この四月から新しく採用された担任だったんじゃ……。
この四月からって……岡本は、まさか……まさか……。
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