綺羅星のアストライアー

第３話 初陣②

　機体に迫る攻撃のような何かは、視認性に乏しい。しかし、かすかな違和感からそれを認識した真希は、持ち前の反応速度で腕を動かした。彼女に応え、機体がその何かを掴み取る。

　この一連の動きには、機体も感嘆の声を上げた。

『お見事！』

「なに、コレ……触手？」

『そう思われます』

「……もしかして、本当にあまり知らない敵？」

『お恥ずかしながら……』

　返ってくる声のしょぼくれた響きに、真希は同情と困惑から、なんとも言えない表情を浮かべた。

　ただ、敵についてあまり把握していない声ではあるが、多少のアドバイスはする。声は『では、少し力を入れてみてください』と言った。

　それに促されるままに、真希は掴んだ触手を力強く握りしめるイメージをすると……球体モニターの向こうの現実で、それが起きた。触手が圧潰し、何かが漏れ出て海に混ざっていく。

　こうして触手の一つを握り潰されたことで、今度は敵の全体が反応を起こした。引き寄せる水流が一度弱まる。

『痛がっているようですね。一度後退しましょう』

「わかったけど……何か武器とかない？』

『武器ですか』

「海だし……なんだろ？　銛（もり）とか……？」

『銛』

「なんかこう、魚を刺すやつ」

『よくご存知ですね』

　真希の家族に漁業関係者はいない。彼女が銛という物を知っているのは、小学校の国語で出てきた記憶があるからだ。（たしか、クエとかいう魚の話だっけ……）と彼女は思い出した。

　それはさておき、この機体に銛はない。というより――

『申し訳ありませんが……武器はこれだけです』

　これだけ、と言われても、真希には何も見えなかった。いや、先程から見えている物が一つある。触手を掴み、握り潰したそれが。

「素手でやれって？」

『それだけの性能はあります』

　言われた真希は、言い返せなくなった。実際、先程の触手に対し、きちんと対応してみせたばかりである。機体を操る彼女も、それに応えた機体も。

　それに……覚えた武道がそのまま役立つ状況とも思えないが、かといって、いきなり手渡された武器を操りきれるとも考えられない。であれば、普段の自分に近い徒手の方が、馴染みを持って動かせる。そのように考えた真希だが……

「でも、リーチは心配だな～」

『間合いですか』

「剣道三倍段とか言ってさ……」

　と口で言いつつも、真希の目は敵の挙動を押さえにかかっていた。前方の海中に揺らぎが二箇所。しかし、到達までのタイムラグはある。

　そこで、真希は体を動かすイメージを、無意識的に働かせた。やや弱まった水流に乗って体勢を整え、先にくる触手に半身で構える。

　それから、一本目の触手を掴み取ると、彼女は少しだけ追撃に猶予をもたせた。二本目が接近したところで、捕らえていた方を握りしめて破壊。

　念のための構えを取っていた真希ではあったが、敵は期待通りの挙動を示している。痛みが伝播したのか、二本目は怯んだようだ。その、やや気後れしたような動きを捕らえるのに、労は必要なかった。すかさず掴んでそれも圧潰。敵は少しおとなしくなり、水流も少し弱まった。

『もしかして、以前にもこういうことが？』

「ないって！」

　とはいえ、落ち着きのある立ち回りではある。動きの詳細はさておき、戦いの心構えについて、真希自身は心当たりが無いわけではない。

「相手の動きをよく見て戦うようにはしてるかな……戦いっていうか、試合だけど」

『試合は、戦いとは違うのですか？』

「……ま、そういうのは、また今度ね」

　とはいえ、その”今度”があるのかどうかも、わかったものではないが。

　さて、触手を３本始末した真希だが、機体の声は懸念を口にした。

『探りを入れているのかも知れませんね』

「様子見？」

『全体からすれば、些細な出費でしょう』

　実のところ、敵の全容について、正確なところはまだつかめていない。だが、この機体よりは確実に大きいのだろうという認識は、真希も持っている。

　それに、触手が探りの一手に過ぎないということは、彼女も同様の考えだ。なにしろ――本気で引き寄せられたら、相手には敵（かな）わないのだから。

　そして、その本気の引き寄せがやってきた。その場に留まろうとする念も虚しく、敵の方へとジリジリ引き寄せられていく。

「やっぱ来た！」

『呑まれた場合にどうなるかは不明です。可能な限り避けてください』

「言われなくってもそうするけど！」

　問題は、どうやって呑まれないようにするか。水流に抗（あらが）おうとしても、結局はそちらへ流されてしまう。

　ならば、せめて水流の先、あの黒い口だけは避けるというのは？　外側へ動こうという意識を持って、真希は機体を推進させた。

　すると、引き寄せられる力と、機体が進もうとする方向が合成され、どうにか口の中央から外れるような進路を取っていく。これなら、まっすぐ呑まれることはない。

　しかし……触手はそれを許さない。水流を外れようとするその動きを咎（とが）めるように、触手が機体へと迫る。今度は脚狙いだ。掴んで対処するのは難しい。

　その時、機体の声が叫んだ。

『失礼します！　あなたの体も固定します！』

「えっ！？」

『固定すれば、回っても戦えるでしょう？』

　その意図を、真希は即座に感じ取った。視線は外の状況に注がれ、自身の体はシートベルトによる保護を感知し、一方で外の皮膚感覚が色々なものをワープして彼女の知覚へ。そんな知覚の嵐の中にあって、彼女の意志は必要な動きを命じていった。

　水流を活かし、彼女は機体をその場で上下に半回転させた。束ねた髪が頭上に垂れ下がり、席に固定された二人から、水が滴り落ちる。こうして上下反転させたことで、迫りくる触手に手早く相対することができた。

　そして、こちらを掴まれること無く相手を掴み――

『こちらから引き寄せましょう。いえ、引き寄せると言いますか……』

「手繰っていく感じかな」

　提言は真希もイメージしていた。掴んだ触手をロープよろしく、機体が手繰って敵本体の方へ。

　その道中、当然のことながら、触手が妨害しようと機体に何度も迫った。しかし、手繰っていく触手を少し強く握ってやれば、敵は怯んで動きが鈍る。

　それに、今や真希は、機体の足も使って姿勢の制御を行っていた。あたかも、自分自身が水中で泳ぎ、あるいは水中で遊ぶように。

『以前にも、こういうことが？』

「……まぁ、水泳は大好きだよ、うん」

　そう答える彼女の頭に、水滴が垂れた。水中での体勢を幾度も変え続けているおかげで、天井と床、側面が何度も入れ替わっている。それぞれが床だった時の名残が、水滴になって垂れてくる。

　しかし、そんなことも気にならないほど、真希の集中力は高まりきっていた。

　そして、触手を手繰り寄せていったその末、機体は敵の本体へと取り付いた。定期的に痛みを与え、水流での吸い込みを制御したのが奏功したようである。

　しかし、敵の体は、真希の想像を超えて巨大であった。今操っている機体の正確なサイズはわからないが、相当な物ではあるだろう。敵はそれを更に上回る。この機体を人間とした場合、敵は長距離バスといったところの比だろうか。

　また、近づいたことで、その形状もおおよそはつかめてきた。口は巨大で円形に歯が並び、口から少し胴体へ寄ったところから、いくつもの触手が伸びている。そして、胴から尾までが長い。適切なサイズであれば、深海魚とイソギンチャクの合の子といったところか。

　水流の影響をほぼ受けない、敵の胴体部分へ取り付いた真希たちであるが、敵の触手にはほど近い。外敵を排除しようと、触手たちが襲いかかる。

　無論、そのへんの触手一つを掴み取り、軽く握ってやればおとなしくなるわけだが……埒が明かないのは確かである。手をつないだまま連れ回すわけにもいくまい。そこで声は提案した。

『結んでやってはいかがですか？』

「捕まえた奴どうしで？」

『はい』

「できるかなぁ……」

　これまで従順に応えてくれた機体ではあるが、そこまでの精密さがあるかどうかというと……まだ、試してはいない。試しに真希は、腕を前に持ってきて、念じてみた。

　そして、（ああ、いけるかも）と彼女は思った。人のスケールを遥かに超える巨体だが、不自由なくジャンケンできる程度の器用さがある。

　となれば、あとは実践だ。現状では床代わりになっている敵の巨体をつま先でつつき、動きを促してやる。すると、それに反応するように、四方八方から触手が迫った。

　そこで真希は、すでに握っている命綱を引き寄せるように強く握り、腰は落として機体を地面へと沈ませた。動きの鈍った触手が機体の上部をかすめていく。

　今度は力強く立ち上がり、上の触手を掴み取って力を込める。すると、背面から迫ってきた触手の勢いが弱まっていく。それを確認し、触手二本を持ったままその場で背面宙返り。ひねられる激痛に地面が揺れ動くが、機体は接地していない。

　そして、先程背面から迫っていた触手は、宙返りした機体のちょうど下に。それを踏みつけるように着地。横から伸びてくる触手たちは、踏まれる触手の痛みで怯んだ。

　それからは余裕のある流れであった。握っては怯ませることで、捕虜がみるみる増えていく。それらの脱走を許さないよう、手に余る分を一箇所に集め、真希は踏みつけた。

　ようやく、触手を結ぶ番である。この段になると、真希の疑念は払拭されていた。ここまで動けるなら、できないわけがない。手に意識を集中すると、海中で指を動かすという水の抵抗感すらも、ダイレクトに伝わってくるようであった。

――それと、得体の知れない怪物の、触手の触感も。

「なんか、キモチワルイ……」

『感覚切りましょうか』

「いや、ちゃんとやる……」

　辟易（へきえき）する物を覚える真希ではあったが、外とのつながりが動きの繊細さにつながっているという認識もあり、我慢する以外の選択肢はなかった。

　そうして、握った二つの触手を、時には力づくでおとなしくさせつつ、真希は結びつけていく。しかし、その間、足元で何やらうごめく感触に、真希はゲンナリした。

「なんか動いてんだけど……」

『……触手だけではないですね』

「えっ？　ああ、本体の方ね」

　言われて言葉を返した真希だが、機体の声にどこか深刻なものがあったように思い、彼女はその点を尋ねてみた。

「何か気になることでも？」

『海水を吸って、今も膨らんでいる懸念が』

「……マジで？」

　思わず聞き返した真希だが、吸った海水の行方を考えれば、敵が膨らんでいるというのは妥当な見立てだろう。それを認めて、彼女は口を閉ざした。

　それから、彼女は触手を結びつける作業を継続しつつも、足元の動きや感触に気を向けた。自身の足は海水をたっぷり吸った靴下とスニーカーに包まれ、方や機体の足からは、モゾモゾうごめく触手とその下の本体の動き。その2つの不快感が混ざり合い、彼女は渋い顔で閉口した。

　やがて、結び目が一つできあがった。こうなれば、後は流れ作業である。

『満足に動かせないこのヒモに、他のを括り付けていきましょう。そうすれば、最終的には手も足も出なくなることでしょう』

「ん」

　答えた真希は、後部座席の方に顔を向けた。例の女性は、今もうなされている。身体的に、何か深刻な症状が出ているわけではなさそうだが、心配は心配である。

　だが、まずは敵の対処からだ。触手の結び目は、今や真希が支配するクモの巣である。他の健全な触手が近づけば、絡め取って巣に括り付け、仲間入りさせてやればいい。

　そうやって彼女は、敵の体表で版図を広げていった。たった一機の接近を許したばかりに、敵は打てる手を少しづつ失っていき……

『手詰まりでしょうか』

「たぶん」

　ついに、動かせるその手の全てを喪失した。しかし、変わらず流れ込む水流は健在で、海を吸い込み続けているようだ。その巨体に手を当ててみると、内側から外に押すような鼓動が伝わってくる。

「この後は？」

『背後に回り込みましょう。後ろから殺します』

　剣呑な表現が飛び出したが、真希はたじろがなかった。この侵略者が生き物的な何かだとは察しが付いていたが……殺しをためらわせるような存在ではない。

　やがて機体が敵後方へ回り込むも、敵は反応を見せない。対処しうるはずの触手はメロンを包む梱包のようになり、もはや脅威にはなり得ない。生物とも無機質ともつかない、ゴツゴツした質感のその背は、完全に無防備である。

「それで……武器は、この手だけだったっけ？」

『はい』

「う～ん、これで倒せるの？」

『問題ないと思いますが』

　機体から発せられるその言葉が、自身のスペックから来るものなのか、乗り手への信頼から来るものなのか、真希には量りかねたが……迷いを晴らすだけの響きはあった。

　ただ、手を下すことについて覚悟はついているものの、攻撃方法には迷った。

「あなたの指って、頑丈？」

『それなりには』

「貫手（ぬきて）と正拳で迷ってるんだけど……」

『強い方でどうぞ。負傷しても、そのうち治ります』

　その言葉が決め手になった。真希には確証こそなかったが、体を踏んでみた時の感触で、敵には生物的なしなやかさを認識していた。敵が膨らんでいるという感覚も、生物的な柔らかさの存在を思わせる。ゴツゴツした見た目でも、さほどの強度がなければ……貫手の方がいけそうである。そんな印象を持っていた。

　結局、彼女はその印象を頼りにすることを決めた。そもそも、これまで自分のイメージで、ここまでの道を拓いてきた。最後もそうしよう。そうやって心を決め、敵に向き直って構えを取ると、暗い海の中にも少し光が差す心地であった。

　そして、彼女は機体に構えを取らせ、深呼吸をした。