童話のような恋がしたい

第35話

「──先生、もうここでいいですってば」

「駄目」

　レストランを出た後、アタシと先生は並んで歩いていた。

アタシは、結構です、と断ったのに家まで送ると頑（がん）として譲らない。

どうやら琉璃姉ちゃんがそう言ったみたいだ。

「こっち？」

「……はぁ、じゃあ近道します。公園通ります」

　公園を突っ切れば家まで早い。

それに──。

「──大丈夫か？」

「……何がですか？」

　先生が手を差し出してきた。

「足、痛いんだろ？」

　隠してたのに、やっぱり歩き方が変だったみたいでバレてしまった。

パンプスの爪先が尖っているから、ぎゅっ、と締め付けられるみたいになって、少し前からずっと痛い。

きっと靴擦れしていると思う。

慣れないピンヒールで踵も痛い。

「我慢しなくていいのに」

「別に我慢なんてしてません」

「意地っ張り」

　むっ。

「怒るのは自分でもそう思ってるからだよ」

　せっかくご飯美味しかったのに、この先生は食えない。

そう思いながらもアタシは先生の指先に触れた。

手すり代わり、と思ったら大きな手がすっぽりとアタシの手を包んだ。

「俺の勝ち」

「何を子供みたいな事を」

「あ、お姫様抱っこしようか？」

「おひっ！？　結構です！！」

　灰田くらい余裕で持てるけれど、と言うけれど心の底からお断りだ。

今だって結構恥ずかしいのに、そうじゃない先生は、大人の余裕って感じで少しむかつく。

　やられっぱなしは、うん、むかつく。

　アタシは先生の手を掴んだまま止まった。

「何して──」

　──こうする。

アタシはパンプスを脱いで、裸足でコンクリートの地面に立った。

じんわり、と足の指が開いていく感じ、やや冷たい地面の感触も気持ちいい。

「あー、開放感」

　そう笑って言うと、先生も釣られて笑って、ネクタイを緩めた。

　夜の公園は外灯の光でところどころ明るくて、空に月も浮いている。

アタシは見上げながらパンプスの踵に指を引っかけて歩き出した。

「灰田、ちょっとひと休みしよ」

　先生は自動販売機を指差した。

どれ？　と聞くので、ほうじ茶、と答える。

俺も、と言った先生は二回それを押して、近くのベンチに腰を下ろした。

アタシも座って足を投げ出す。

やっぱり靴擦れが出来ていて、いーっ、と口を歪（ゆが）めた。

それにしても今日は色々あったな、とほうじ茶の缶のプルタブを引っ張りながら思い返す。

階段から落ちて足を打って、パンプスで靴擦れして、怪我ばかり。

「吸っていい？　風上にいろよ」

「あ、はい……煙草、吸うんですね」

「うん」

　かちゃんっ、とジッポの蓋が指で弾かれて、じゃっ、と煙草に火を点ける先生の横顔を横目で見る。

数秒だけ灯った先生の顔は、また違う大人のように見えた。

煙が、少し目に染みた。

「……先生」

「ん？」

「今日は、ありがとうございました」

「何ー？　急に素直ー」

「真面目に言ってるんでちゃんと聞いてください」

　真剣さが伝わったか、先生は組んでいた足を解いた。

アタシも背筋を伸ばして、紫色の夜の公園を真っ直ぐに見つめる。

「背伸びの仕方、教えてくれたんですよね」

　アタシはどんなに学生という枠からはみ出してみようとしても、まだ子供で、手のかかる生徒だ。

「初めて、わかったような気がします。背伸びし過ぎると痛いって」

　踵（かかと）の高い靴は疲れるし、痛い。

アタシはまだまだ裸足の方が楽で、好きだ。

「そうだね。灰田って危なっかしいとこあるし」

　それは階段での事を言っているのだろうか。

「あれは俺のせい。だから食事はお詫びも兼（か）ねてだよ」

　またそんな言い方をする先生にアタシは言った。

「……アタシの事見てくれて、ありがとうございます。先生」

　心からのお礼を言った時、自然と笑みが零れた。

「手がかかる生徒なのに、手を伸ばしてくれて」

「……手が届かなきゃ意味ねぇけどな」

「届いてます。ほら」

　アタシは先生の眼鏡をとってやった。

そのまま自分に掛けてみる。

ノーフレームの伊達眼鏡は似合っているだろうか、とそのまま先生を覗き込んでみると、先生は少し間（ま）を置いてから微笑んでくれた。

「……いやはや、困ったね」

「何がですか？」

　先生は煙草を消して、ふーっ、と息を吐いた。

「手が出せなくて」

　両手でほうじ茶の缶を握り締めた先生は、横目でアタシを見ている。

先生と生徒、大人と子供の、数十センチの距離があった。

「……先生、これ、預かっててください」

　アタシはまだ痛いパンプスを指差す。

「これからもアタシの事、見ていてください」

　立ち上がったアタシは裸足のまま、先生の前に立って言って、眼鏡を外して先生に掛けた。

　今はまだ、先生は先生だ。

「半年後──」

　アタシは笑った。

少し照れるから、笑って誤魔化した。

「──その靴持って追いかけてきてね」

　王子に、宣戦布告する。

「……ははっ！　やられた」

　両手を軽く上げた先生は笑っていた。

アタシだけが知っている王子様の顔で、笑っていた。

「楽しみにしてるよ、灰田。あ、今日のプリントはちゃんと提出するように。卒業出来なくなったら困るだろ」

「……はーあ、台無し。逃げようかな」

「はっ、先生のしつこさ舐めんなよー？」

　これはまずった。

先生が本気になったら太刀打ち出来ないだろう。

けれど、だからこそ、楽しんでやろうじゃないか、とアタシは思った。

　この恋の、駆け引きを。