童話のような恋がしたい

第19話

「サイさん、本当にいいの？」

「うんっ」

　ケーキを食べ終えた私はまだ帰っていなかった。

それはお婆ちゃんが、これから団体のお客様が来るの、と言うので手伝いを申し出たのだ。

二人で回せるかしら、と曇った顔をしていたので思わずというか何というか。

「はい、出来たわよ」

　くる、と回って私はアキ君と向い合わせになる。

お婆ちゃんにエプロンの後ろの紐を結んでもらっていたのだ。

「どうかな？」

「どう、って……言わせんの？」

　わっ、べ、別に深い意味はないので！

「可愛いって素直に言えばいいのに照れちゃって。ねぇ？」

　お、お婆ちゃんっ！

　私の後ろからお婆ちゃんがそう言うので、かーっ、と顔が熱くなってしまった。

私はセーラー服に白いエプロン姿になった。

肩のところと裾がフリルになっている可愛いエプロンだ。

「まぁ……似合ってんじゃ、ない？」

　ふんっ、とカウンターの中へ戻っていくアキ君にそう言われた私は、増々顔が熱くなってしまって、けれど嬉しい気持ちに顔がにやけて、困った。

「じゃあ早速お仕事ね。テーブルを拭いてもらっていいかしら？」

「あっ、は、はいっ」

　私は丁寧にテーブルを拭いていく。

さっきの懐中時計のところも、と並べてあるそれを見た時、ずっと気になっていたのでカウンターの中にいるアキ君に聞いてみた。

「あの、この時計、えと、十二時のところなんだけれど──」

「──ん？　ああ、サファイアだよ」

　十二時のところに小さな石があって、それぞれ金色、青色の石だった。

「ヘキの目と一緒って思っただろ」

　うん、と頷くとアキ君は、ふっ、と笑った。

「爺ちゃんと婆ちゃんの結婚時計なんだ」

「……素敵──」

　──まるで映画みたい。

「俺もそう思うよ。爺ちゃんのは俺が形見として譲り受けてさ。だから……届けてくれてほんと、ありがとな」

　アキ君は今までに見た事がないような顔で笑った。

まるでさっき食べたメレンゲみたいに柔らかく、ふんわり、していた。

　何だろ……きゅっ、ってなった……。

　それはレモンカードを食べた時みたいな甘酸っぱいような感じ。

店内に香る紅茶の匂いも胸をどきどき、とさせている。

「あ、そうだサイさん。さっき思ったんだけど、部活コラボしてみない？」

「こっ、コラボって？」

　手の甲で口元を隠していた私は慌てて顔を上げた。

「映画部のサイさんが映画を観て、その映画に出てきた洋菓子を洋菓子研究部の俺が作る。どう？　部活の記録にもなると思うんだけど」

　わっ、それは嬉しい！　だってそれって──。

「──もちろん試食付き」

　やった！

　私はその場で軽く飛び跳ねた。

けれどアキ君に、ぶはっ、とふき出されてしまったので、また俯いてテーブルを拭いて誤魔化す。

「あのさ、俺、ずっとサイさんと喋りたかったんだ」

　アキ君はカップを拭きながらそう言った。

「たまに、話してるよね？」

　教室で、隣同士の席で、何気ない話だけれど、時々、たまに。

「うん、だからさ──席替えしたくないって事」

　少し顔を横に背けたアキ君は、ちらっ、と私を目だけで見た。

私はもう何て言っていいかわからなくて──ううん、言うのが恥ずかしくて、だからアキ君と同じように、ちら、と何回もまばたきしてしまった。

「わ……私も、その……っ」

　甘酸っぱいような胸に手を置いて、こく、と唾を飲み込んで私はアキ君を見た。

「……もっと色々話したい、と思ってるよ。映画とかお菓子とか……アキ君が好きな物の話、とか」

　もっと知りたい。

アキ君の話が、知りたい。

美味しい紅茶を飲みながら、美味しい映画のお菓子を食べながら、アキ君の優しい声を聞きながら、私も、私の話をしたい。

　だから──。

「──それじゃあ、たまに店の手伝いに来ないかい？」

　えっ？

「ば、婆ちゃんっ、話聞いて──」

「──うふふっ、雅兎もその方が嬉しいくせに」

　アキ君はみるみる赤くなってしまって、カウンターの中にしゃがんでしまった。

私も少し照れつつ、お婆ちゃんと二人でカウンターの中を覗く。

アキ君は髪をわしゃわしゃ、と掻きながら照れていて、私はお婆ちゃんと顔を合わせてちょっと笑った。

「ところで犀川さん、下のお名前は？」

　うっ、と私は眉間に皺を寄せてしまった。

私は自分の名前が恥ずかしいのだ。

「……アリスだよ、婆ちゃん」

　すると復活──カウンターから浮上したアキ君が顔を出してそう言った。

まぁ！　と、お婆ちゃんは驚いている。

「可愛いお名前ねぇ、気に入っちゃったわ」

　うふふっ、と笑うお婆ちゃんは、クッキーがそろそろ焼けるわ、とカウンターの奥へと行ってしまった。

「──俺も好きだな。アリス」

「えっ！？」

　アキ君が言ったのに、アキ君は少し間を置いてから慌てて言い直した。

「いやっ、その、名前な名前！」

　は、恥ずかしいのは私の方なので！

　けれど名前を呼ばれるのがあんなに嫌だったのに、何だか嬉しい、と思った。

にやけた口元がそれの表れだ。

「あ、アキく──マサト君。私ね、アン王女が食べてたジェラートが食べたいんだ」

　マサト君はウサギのヘアピンを止め直しながらこっちを向いた。

「……ローマの休日の？」

「うんっ」

　映画みたいに不思議で素敵なこの気持ち。

ジェラートみたいに少しずつ甘くなるといいな、と私は微笑むマサト君に少し、溶けたのだった。

「はいはい、アリスさん。仰せのままに？」