童話のような恋がしたい

第11話

　朱里ちゃんが言っていた通り、今日は一段と暑い気がする。

私は二つの内の一つのトマトジュースのパックを頬に当てながらプールへの階段を上っていた。

もう足プールする気満々なので、革靴に履き替える時に靴下も脱いでいる。

すると、ちょうど階段の真ん中まで上がった時だった。

　──誰？

　二人分の足が見えて私は止まった。

湊君と、短いスカートの女の子だ。

緑色の爪先の上履きだから一年生とわかった。

何を話しているのか、プールの床と白い日傘の細長い視界から私は様子を窺う。

　……おおう、積極的な女の子さんです。

べたべた触ってます……湊君も笑っています。

　そんな二人を微笑ましく見ていた私だったけれど、ちょっと様子がおかしい事に気づいた。

湊君の顔が段々険しくなってきたからだ。

それにストレッチしている最中だし邪魔なのでは、と変な心配もした。

それでも女の子さんは湊君に話しかけまくっていて、肩やら腕やら、べたべたべたべた──もや。

　……ん？　もや？

　何だか自分の胸の辺りが変になった。

いつものあの感じじゃない──倒れる前の動悸とは違っている。

すると、スカーフを握っていた手から目を戻した時、湊君と目が合った。

そして、ふいっ、と顔を逸らされてしまった。

それを変に思った女の子さんが私に気づいて、私は軽く会釈するものの、ふんっ、という感じでこちらも逸らされて、それから湊君、私にと数回交互に見られた。

あからさまに、じろじろ、と見られるのは気持ちのいいものではないな、と思った。

それに女の子さんの目が睨んでいるようにも見えたからだ。

　これはまずいタイミングで来ちゃったのかなぁ……。

　今日は大人しく帰ろう、とため息をついた時、女の子さんがこっちに向かってきた。

帰るのかな、と私は階段を降りて邪魔にならないように端に寄る。

女の子さんは少し巻いた髪が綺麗で、勝ち気そうな子だなと──。

「──清海くんはトマト嫌いですけど」

　え？

　持っていたトマトジュースをちら見した女の子さんは言った。

「何も知らないくせに……どういうつもりで清海君に近づいてるんですか？」

　どういうつもりも何も、私はプールが好きで──。

「──泳げもしないのに」

　……ああ、そういう事。

その目は嫉妬だったわけね。

安心していいのに。

　私は軽く頷いた。

だって私が泳げないのは本当で女の子さんは何も間違っていない。

だから肯定の意味でそうしたのだけれど、これは間違いだった。

「何よっ！　余裕ってわけ！？」

　鎖骨のところをどんっ、と押されて私は尻もちをついてしまった。

鞄もトマトジュースも、白い日傘も、ばさばさっ、と地面に落ちた。

あまりの事に女の子さんを見上げていた次の瞬間、あれが来た。

　──あ、やばい……っ。

　変な動悸、息が詰まりそうな感覚。

セーラー服の襟元をぎゅっ、と握って何とか耐える。

　耐えなきゃ、また──。

　女の子さんも私の異変に気付いたらしく、焦るように窺ってきた。

彼女は知ってるんだとわかった。

言う事聞かない私の体の悲鳴に気づいている。

けれどどうしたらいいかわからないみたい。

「あ、あたし、あの──」

　大丈夫、平気だから。

　顔を上げた私は笑いかけた。

変な汗が顎まで伝ってくる。

　大丈夫、今回は軽い方だから。

　そう声に出来たらいいのに、声が出ない。

　また暗いところに、私……──。

　その時、私に影が差した。

ゆっくりとまた顔を上げると、そこにはいつかみたいに湊君の顔があって、自分の足に私を寄り掛からせてくれた。

「先輩、ゆっくり息して」

　私は首を横に振る。

「大丈夫、できます」

　すぅ、はぁ、とリズムを取ってくれる。

爪が食い込むくらい握っていた指も緩めてくれて、その手を握ってくれた。

大きくて、優しい湊君のその手を私はしっかり握り返した。

　ああ、空が青い──。