童話のような恋がしたい

第10話

「──こんにちは、先輩」

　こんにちは、湊君。

　私はプールサイドに座っていつものように足プールをしていた。

白い日傘の柄（え）をくるくる、と回して湊君を出迎える。

そしていつものように湊君がタオルを渡してきて、その上で本を開いて私の準備は完了だ。

湊君はベンチでティーシャツを脱いで、軽く準備体操をしてシャワーを浴びてきて、帽子とゴーグルをつけて準備は完了だ。

プールの中に静かに入った湊君が、ゆっくりと泳ぎ出した。

フォーム確認のための静かな平泳ぎは、新しい波を作って私の足を揺らす。

　プールサイドはすっかり私のお気に入りの場所になっていた。

図書部の当番があっても帰りに立ち寄ったり、すっかり湊君とも話──は、あまりしないけれど顔見知りになった。

湊君は一年五組で、水泳部。

他に水泳部の三年の先輩はいるらしいのだけれど、先輩達は市のプールに行くそうで、湊君一人だけが放課後ここで泳いでいるらしい。

こんな綺麗で静かな場所なのに勿体ない、と私は思った。

　※

　ぱしゃん、ぱしゃん、と水の音がする。

この本も中盤、章終わりで区切りがいいので私は本を閉じてトマトジュースを飲んだ。

今日も今日とて陽射しが強い。

その太陽の下で、湊君は黙々と泳いでいた。

魚のように、きらきら光る水色の中を。

　……いいなぁ。

　また感傷的になってしまった自分から我に返った時、湊君が仰向けに浮かんでいるのに気づいた。

ゴーグルを額に上げて揺らいでいる。

　湊君？

　私は少々重たい水を蹴って湊君を呼んだ。

湊君は気づいて笑い返してくれた。

湊君は、すいーっ、と私が濡れないように泳いできてこう言った。

「俺、こうやって空を見るのが好きなんです」

　白い日傘の影の中で私は湊君を見下ろす。

日に焼けた上半身も、顔も、腕も太陽にさらして、空と平行線になっている。

水面（すいめん）と同じように揺れている。

　──私は、空、好きじゃない。

　そう思った私の膝の横に湊君が腕を置いて見上げてきた。

目が少し、きつい。

　……暗いの。

　何度か見上げた空は暗かった。

昼なのに夜中みたいに、夜中よりも黒かった。

見上げたくて見上げたわけじゃない空は、そんな色だった。

　──もう目が開けれないかもと思うと、怖いの。

　倒れた時の事を思い出してしまった私は口だけ笑みを作って、軽く首を横に振った。

すると湊君は、ざばっ、とプールから上がって私の後ろに回り込んだ。

そして日傘を取られてしまって、顔を上げたら陽が眩しくて、目の前が真っ白になった──空が広がっていた。

　……青い。

　プールの底みたいな色がそこにあった。

そしてもう一つ、影が私を見守っていた。

それは逆向きになった湊君だった。

「どうですか？」

　白い歯を見せた湊君が笑っている。

どうやら私に見せたかったらしい。

湊君が好きなものをだ。

私は頷く代わりにゆっくりと目を閉じた。

その時、ぱたっ、と私の瞼に何か落ちた。

またゆっくり目を開けると、湊君はもう笑っていなくて、代わりに大きく目が開いていた。

「すっ、すみません、水がっ」

　ああ、湊君の頭から滴（したた）ってきたのね。

　湊君は慌てて私の顔に、髪に滴る雫をどうにかしようと拭ってくれたりしたけれど、それでは逆効果だった。

あまりに、わたわた、としているのでその様（さま）が可笑しくて、私は、ぷふっ、とふいてしまった。

「すみませんっ、すみませ──せ、先輩？」

　私は湊君の手を取って、自分の頬に押し付けた。

「……あの、ぬ、濡れますよ？」

　知ってますよ？

　湊君の手は大きくて、あまり冷たくない。

「手」

「は、はい？」

「温（ぬる）くて気持ちいい」

　私がそう言うと湊君は、また違った顔を見せてくれたのだった。

　※

　……おや？

　教室の真ん中の席で私は目を覚ました。

ホームルーム中、机が冷たくて気持ちいいな、と頬をつけていたら眠ってしまっていたようだ。

やっぱり口の端にやや垂れた涎を手の甲で拭って、ぼーっ、としていると、朱里ちゃんが話しかけてきた。

赤いタオルは彼女のラッキーカラーでトレードマークだ。

「凪、あんたよく寝てたねー。先生諦めてたよ」

　全然気づきませんで。

「最近元気そ」

　そうかな。

　すると朱里ちゃんは耳打ちしてきた。

「あのプールの──好きなの？」

　まだ至近距離にいる朱里ちゃんに、うん、と頷いた。

まさかの答えだったらしく、朱里ちゃんの顔が真っ赤になっていく。

何故？　と私は首を傾げた。

私はプールが好きだ。

やや冷たい足プールも好きだし、小さなステンドグラスも好きだ。

静かな場所も好き、と朱里ちゃんに教えると、軽くデコピンされた。

「そうじゃないっつーの！　プールにいる後輩君の事！」

　湊君？

　私は額を押さえてまた軽く首を捻（ひね）る。

　好きと言われたら、好き、というか、嫌いだったらプールに行かない。

ふむ……考えたら私と湊君の関係って何だろう。

先輩、後輩で……友達？　んー……？

「ま、日傘差してても暑いのは変わんないからさ、体調には気を付けなよ。あ、後輩君がちゃんとしてるか」

　む。

「……あんたに何かあったら私が悲しいから言ってんの」

　朱里ちゃんは私をよく知っている。

心配されるのが苦手なのを知って、こうやって上手く言ってくれる。

「──朱里ちゃん、大好き」

　そういうのは言わなくていいの、と朱里ちゃんはまた照れて教室を後にしたのだった。

私も図書部の当番の日だ。

その後──そうだ、たまには差し入れでも持っていこう。

　彼はトマトジュース、好きかしら？