ルーキスinオルトゥス ～奇術師の隠居生活～

第9幕：リンゴ売りの無職

「ああ、業務用ダダンボールで二箱欲しいんだけど」

「え゛ぇ！？　ちょっと待ってくれ！」

「こっちはバラ売りで三個お願い」

「俺は一箱で大丈夫だから。…ダダンボール置き手伝おうかー？」

　―――凄い盛況だ。

　先の宣伝が、それ程効いたかな。

　ダダンボールと言うのは、頑丈な箱。

　誰もが想像するような段ボールとほぼ同一のものと思って良い。

　でも、世界感的に段ボールは存在しないから、こんな珍妙な名前の箱を指す名称として使われているんだろうね。

　本物が出回ったのは、18世紀に入ってかららしい。

　私も、手品でお世話になったことが沢山ある。

　とても使い勝手が良くて。

　隠れるのにも、最適なんだよ。

「在庫まだありますか？」

「おおう！　大丈夫だ。もってけドロボー！　……ふぅ、休む暇も――お？」

　あ、スキマ時間が出来たみたいだね。

　彼の視線がこちらに向いた頃を見計らって声を掛ける。

「店主くん。随分忙しそうじゃないか」

「――ルミエか！　ちょっと手伝ってくれねえか！？　忙しくて敵わねえんだ」

　随分信用されたものだね。

　忙しいのは、喜ばしい事。

　しかし、商売においても。

　忙しすぎるというのは、時として苦悩を呼ぶ場合がある。

　昔、テレビで宣伝されて人気店になった隠れた名店が、あまりの心労に店を畳んでしまった…というのを見たことがある。

　ここが同じ末路を辿るのは困るね。

　まだ、満足できる程食べていないんだ。

「では、並べる仕事を手伝おうか」

「助かる！」

　看板娘は初体験だ。

　…いや、流石に娘って年じゃないかな。

　箱を並べながら。

　時に運搬を任され、時に握手を求められたり、会話を求められたり。

　どうやら、本当にNPCたちの噂話と言うのは大きく広がるようで……同時に、プレイヤーも色々なところから聞きつけてくるのだと理解した。

「手品師（てじなし）さん！　応援してます！」

「また格好良い姿見せてくださいね！」

「ああ、ありがとう。でも、私の職業は【道化師】だから、もっと滑稽であるべきなんだよ？」

　認識の齟齬があるわけではない筈なんだけど。

　彼等は、文体で敬遠されそうな道化師（ジャグラー）よりも、手品師（てじなし）や奇術師（マジシャン）といった呼称がお好みのようだ。

　その方が好意的な感じがするし。

「また、噴水広場の方で練習したりする予定だから、気が向いたら足を運んでみてね」

「「はーい！」」

　小さな子供も、可愛いね。

　【オルトゥス】の対象年齢的には、下限は12、3歳程なんだけど。

　NPCまでは制限する必要がないからか、まだ十代にもなっていないような少年少女も、ちゃんと生活していたりするわけで。

　この子たちのためには、ゲーム時間でお昼頃とかが良いのかな。

　お祭りでもあるまいし、夜中に来れるはずがないだろうから。

　満員御礼、大盛況により開け放たれた扉。

　道行くNPCやプレイヤーたちからも声を掛けられながら、私たちは次々に物品（ほぼ一種）を売り捌いていくことになった。

　　◇

「……ふう。店主君は、何時もご苦労様だね」

「ちげぇよ！！　どっかの異訪者が集客しまくるからだろうが！　……俺としちゃ大歓迎だが…なぁ。このままだと専門店になるな、これは」

　それでもいいと思うけどね。

　リンゴ専門店なんて、実に愉快じゃないか。

　ようやく閉店の掛札を入り口に下げた店主君と向かい合い、背もたれのない椅子に腰かける。

「従妹さんのとこの在庫は、大丈夫なのかい？」

　気になるのは、それ。

　ゲームとは言え、これ程のリアルさだ。

　他の店でも買ってみたけど。

　どこか、味が違うんだよね。

　それさえも多様性、本当に凄いゲームだと舌を巻くところなのだろうが。私にとっては、この店の品種が一番という事だ。

　もしも枯渇なんてしたら。

　卸せなくなってしまったら、私自身が困ってしまう訳で。

　次は不買運動でも展開してみるのはどうだろうか、なんて考えが頭を過ってしまう。

「いや、それは問題ねぇ。【秘匿領域】から直送だからな」

「……む。それは？」

　【秘匿領域】は、確か妖精種（エルフ）の初期開始地点だ。

　だけど、私は行ったこともないし、それ以上の情報を知りえる機会がなかったので、店主君に問いかける。

　彼は一瞬首を捻り…頷く。

　そのまま「知らねえか」と言って詳細を語ってくれた。

「秘匿領域っつうのは希少種族の住んでる地帯なんだが、とにかく土地が肥沃で広大だからな。短期間で多量の青果が収穫できて、むしろ供給過多になってやがんだ。……まあ、この辺じゃ俺の店くらいだがな」

「……それって、まさか」

　では、この店の果実がよそよりも圧倒的に美味と感じたのは。

　そして、この店主の従妹さんというのは。

「君も、そうなのかい？」

「……ちろっとな。身体的特徴には表れてねえが、妖精種の血が入ってる」

　何ともはや。

　まさか、そんなバックストーリーがあったなんて。

　もしかしてだけど、彼等NPCと仲良くなって話を掘り下げていくと、特定の隠しイベントとかも発生するんじゃないかな。

　店主君も、その何割かは希少種族……妖精種の血縁で。

　それは、何というべきか―――　

「全然似合わないね」

「おいコラ」

　だって、筋骨隆々で。

　髪も眉毛も濃い黒色の大男だ。

　眉目秀麗とされて「妖精」なんて言葉で表現される彼らとは似ても似つかない。

　勝手な言い分になってしまうけど、吟遊ブラザーズとやっていることが逆じゃないのかな。

　いや、むしろ。

　妖精さんとかいう芸名でブレイク狙い？

　これがギャップ燃えなのだろうか。

　……萌えだっけ？

　昔、トワが「燃えるのはエルフの森だけ～」でとか言ってたね。

「うーん、血縁と言うのは不思議なものだね」

「美形な妖精様じゃなくて悪うござんした。だけど、これでもモテた方なんだぜ？」

　へえ、そうなのかい。

　少しばかり拗ねてしまったようで。

　そっぽを向く店主君。

　でも、「モテた」なんて言う割には嬉しくなさそうだね。

　察するところ、一番振り向いてほしい人が、見てくれないってところだろう。さっきの会話で、確信するものがあったし。

　あまり冷かすつもりはないけど。

　まあ、ちょっとくらいなら…。

「従妹さん、可愛いでしょ」

「――！　何だよいきなり！」

「隠さなくて良いさ。私は、人間観察が大得意なんだよ？　そういう関係になりたいと思うのは、当然の欲求だし」

「……ルミエ、マジで何者なんだよ」

「ただの無職な道楽主義者さ。ちょっと、誰かの笑顔が見るのが好きなだけでね」

　でも、首を突っ込みはしない。

　それはあくまで彼の問題であって、興味本位で部外者が踏み込んでいい物ではないから。

　機会があるのなら。

　相談くらいは、何時でも乗るけどね。

「出会って10日程度だぜ？　見透かされてる感がすげぇよ」

「不快な思いをさせてしまったかな？」

「……いや、むしろ気が軽くなるのが怖ぇんだ。ルミエは、この都市に来る前まではどこで何をしてたんだ？　どう足掻いても、俺じゃそんな風に育つ気がしねえよ」

　この都市に来る前…ね。

　それは、どう言えばいいものか。

　現実の世界では、すでに引退した身にも拘わらず…いや。自分で決めて、その世界から身を引いたのに、未だこの世界では【道化師】で。

　トワに薦められたとはいえ、やっぱり私はこれが大好きなのさ。

　その過程を。

　あえて言葉で表現するのなら…そうさね。

「ちょっと、世界を騙す愉快な仕事をね」

「言い方ァ！？　例の職業関係なんだろうが、もっと他に有るだろうが！」

　間違ってはいないよ？

「ったく。……この後の予定は？」

「ちょっと教会図書館で調べ物。それから、噴水広場の方で練習でもしようかな。戦わない身としては、投げ銭が嬉しくてうれしくて」

「……投げ銭、ね。ルミエなら、もっと大稼ぎできんじゃねえのか？」

　おや、嬉しいことを言ってくれるじゃないか。

　そう言ってもらえるのが、一番の喜びだよ。

　でも、こればっかりは現実とも一緒。

　私が出来るのは。

　このくらいが、丁度良いんだ。

「今更だけど、あんまり本職にはしたくなくてね。これでも、隠居してきた身なんだ。だから、必要最小限の清貧な生活が良い」

「そうなのか」

　そんなんだよ。

　強すぎる光は、目を焼いてしまうから。

　月光のような…。

　優しく、寄り添う光が一番なんだ。

　…かつて出した結論を胸の中で再確認していると。

　店主君が遠慮がちに、ちょっと恥ずかしそうに問いかけてくる。

「じゃあよ。……うちで、下宿しねえか？」

「ほう」

「ずっと宿屋ってのも維持費が大変だろ？　うちなら、偶に手伝ってくれりゃあ他は自由だ。丁度空き部屋もあるしな」

　…下宿。

　VRゲームの世界で、ね。

　それは、なんて面白い体験だろうか。

　確かに【道化師】をやるために、いろいろな道具を買い揃えないといけないから、アルはささやかながら節約をしたい。

　あと、他の都市にも行ってみたいし。

　帰る場所があるっていうのは、とても気分が温かくなる。

「…どうだ？」

　「好きな人がいるのに女を～」

　なんて、揶揄うのも良かっただろう。

　でも、私たちの間柄はまだそんなに強固に構築された物じゃないから。それを言うのは次の機会にして、恥ずかしそうに確認する彼に向き直る。

　まあ。何にせよ。

　まだ暫くは、この数奇な出会いによる縁は続くようで。

「よろしく頼むよ、ノルド君」

「………覚えられてないんじゃねえかと密かに思ってたぜ？」

「ははは、まさか。物覚えは良いんだ」

　そんな訳はないだろう。

　まだこれからだけど、君程この世界で親しい友人は居ないんだし。

　でも、やっぱり。

　―――フレンド、欲しいね。