楽園殺し0: リベンジャーズ・ハイ

3-5 vs〝狼面〟首領マザー

　マザーの号令にともない、一斉に射撃が始まった。

「ちっ――！」

　チューミーはその場で大きく側転して回避する。が、広範囲に炸裂する弾丸をすべて避け切ることは敵わず、数発がかすった。

　裂傷から血が吹いたが、同じフロアの狼マスクに寄ると、その相手の首を撥ねる。そのまま物陰に身を隠して射線を切ると、手持ちのダガーを三本抜いて、一斉に投擲した。それぞれが狼マスクに命中して、相手を倒す。だが、まだ頭数は残っている。

　弾丸の嵐を回避しつつ反撃を行ってくる相手に、狼マスクたちの狼狽が伝わった。

　この留守番役の狼マスクたちは、どうやら手練れではないらしい。

　リロードのタイミングを読んで対処すれば、なんとか一体ずつ減らしていける――そう、チューミーが判断した矢先だった。

「なんだい、頼りにならない息子たちだねェッ！　おい、アルミラを部屋に運んどきなッ！」

　マザーが握り拳で床を叩いた。

　焦げ茶色の砂塵粒子を床に伝えたあとで、マザーがどぷんと内部に潜りこんだ。三階から二階、二階から一階へと液状化した床を抜けると、一瞬だけ静寂が訪れ――

　その直後、前面の壁の向こう側から、マザーがこちらを目がけて飛び出してきた。

「こいつはッ、直接アタシが殺るッ！　あんたらは、援護射撃に徹しなッ！」

　マザーは、いつの間にか両手に鉤爪を取りつけていた。

　ルプスフェイス――〝狼面〟の名が示すとおり、鋭利な爪が左右から迫ってくる。

　鍔迫り合いをする形となった。ぎりぎり、と互いに刃物を押し付けあう。至近距離で見るマザーの腕は、とても老婆とは思えない筋肉の塊をしていた。

　本来であれば即座に弾き返して、返しの刃で斬りこむところだったが、そうはいかなかった。

　チューミーには、マザーを殺すことはできない。

　このあとでスマイリーを相手に交渉してもらうためには、相手を生かしたまま無力化する必要があった。深手を与えることすらはばかられる。

　だが、マザーは斬らずに済ませるには隙のない戦士だった。

　ギィン、ギィンッ！　と引っ掻いてくる鉤爪を受ける。

　わずかに見つけた隙をつき、カタナの柄で鳩尾を突こうとした瞬間、老婆の姿が床のなかに消えた。

　スマイリーによる能力付加を受けたわりには、ずいぶんと手慣れた砂塵能力者の動きだ。

　液状化した物体内を縦横無尽に移動すると、マザーは死角から現れて、こちらの首元を斬り裂こうとしてくる。

　突如、背後から、がちゃがちゃと銃を構える音を耳に捉えた。

　狼マスクの部下たちが、一斉に援護射撃を撃ってきた。

　すばやく側転して回避するも、その先には、床から半身を出したマザーが待ち構えており、こちらの着地点に大振りのクローを繰り出してきた。

「死に曝しなァッ！」

「ちっ……！」

　チューミーは空中でカタナを振って、峰の部分で靴底を二度叩いた。

　靴裏の仕込みナイフを出現させたチューミーは、身を回転させながら脚を伸ばして、相手の鉤爪を止める。絶妙なバランスで受けたはずだが、しかし予想外に長い鉤爪の先端が、こちらのふくらはぎに喰いこんだ。

「きゃはははははーーーーッ」

　プッ、と噴き出た鮮血を浴びて、マザーは高らかに笑い声を上げた。

「く、そッ……！」

「よくも、アタシのかわいい息子達を、ばったばったと殺してくれたねぇッ！」

　鉤爪で牙突しながら、マザーが叫んだ。相手の振りかぶる一撃一撃には、チューミーに対する怒気が籠っていた。

「この九龍アパートから、生きて帰れるとは思わないことさッ。黒犬マスクァッ！」

　じわじわと、戦況が悪化していく。

　まずい――　このままでは、押し負けることすら考えられる。

　場合によっては存分にカタナを振るい、相手の腕の一本くらいはもらう必要があるかもしれない、と考える。

（無傷で捕らえたかったが……背に腹は代えられない、か）

　本気を出すために、くるり、とチューミーが手元でカタナを回したときだった。

　階上に広がる無数の扉のひとつが開くと、男の叫び声が屋内に響き渡った。

　全員が異変に気づいて、一瞬、戦闘の手を止めてそちらを見る。

　三階の回廊に、鏡張りのマスクを被ったシルヴィが出てきた。

　シルヴィの持つ、相手から奪ったらしいナイフからは血が滴っていた。どうやら、目覚めたあとで首尾よく見張りの狼マスクを倒したようだ。

　シルヴィは状況を確認するように、フロア全体を見やった。

「シルヴィッ！」

　そう叫ぶと、シルヴィがこちらを見た。

「あんの、バカ息子が……！」

　部下の犯したミスに、マザーは狼マスクの下でグルグルと唸った。

　自分の手でシルヴィを捕えるためか、マザーは液状化した床に潜りこもうとした。

　しかし、それよりも早くシルヴィは手すりを跳び越えて、一階に向けて跳躍した。

　風圧で暴れるスカートを抑えて、シルヴィがすたりと着地する。

　チューミーは素早くレッグポーチを開いた。なかに収めていたアパッチピストルとインジェクターを放り投げると、シルヴィはぱしっと受け取った。

　助かった――とチューミーは思った。

　シルヴィが加わるのならば、この場はどうとでもなる。

「チューミー。これ、状況はどうなってるのかしら？　というか、ここは……ひょっとして、九龍アパートのなか？」

「ああ。詳しくは後で説明するが、まあ、婆さん以外は殺してもいい」

「そう？　了解」

　簡単に意思疎通を行うと、シルヴィはインジェクターを取りつけて、カチリと起動した。

「な、にィッ……？　こりゃ、どういうことだい……？」

　マザーが当惑した。それも当然だろう。

　か弱いと思っていたミラー家の女が自力で脱出してきたうえに、銃を持ち、インジェクターさえ起動したのだから、意味がわからなくて当たり前だ。

「マザー、俺たちはどうすれば……！」

　うろたえる部下とは異なり、マザーはどうやら短時間で思考を整えたらしい。

　ふたたび鉤爪を構えると、こう叫んだ。

「いいや、やることは変わらないねッ！　アタシは黒犬を殺るッ。アルミラはあんたらで捕まえなッ！」

　狼マスクの計五人が、一斉にシルヴィを囲いこんだ。

　シルヴィは、自分に掴みかかってくる相手をさらりと避けると、アパッチピストルのダガー部分で素早く敵の腹部を二回刺した。

　もうひとりの男が迫るのには、振り向くと同時に放った早撃ちで対応する。

　二度の銃声。その直後、ふたりの狼マスクが倒れた。

（やはりこいつは、かなりの銃使いだな――）

　感心しながら、チューミーも加勢するためにカタナを構えた。

　そうはさせまいと、マザーが動いた。

「バカだねッ、このアタシを忘れてんのかいッ？　黒犬マスク！」

　マザーが、ふたたび液状化させた床のなかを通り抜けようとする。

　が、それは不可能だった。シルヴィの能力範囲内において、今のマザーはただの鉤爪を装備した非砂塵能力者にすぎない。

　床にもぐりこめなかったマザーは、その場でぶざまに転がった。

　そのあいだ、チューミーは豪快にカタナを振るい、残りの狼マスクを血祭りに上げた。マザーの砂塵能力さえ封じられたなら、残るは雑兵だけだった。

　シルヴィが、マザーに銃を向ける。

　背中を併せて、チューミーもカタナを突きつけた。

「終わりね」

「終わりだ」

　声が重なった。

　起き上がったマザーは、残されたのが自分ひとりしかいない状況に、さすがにうろえたようだった。

　首元に触れているのは、インジェクターの故障を疑っているためだろう。

「こりゃ、いったいどういうことだいッ⁉　偽物……いや、間違いなくミラー家の一人娘だったはずさッ。罠⁉　それとも……」

「どちらも合っているわよ。わたしはミラー家の一人娘で、かつ罠ね」

「マザー、いくつか確認する。よく聞け」

　マザーの首筋にカタナを這わせて、チューミーは質問した。

「お前がアルミラ・Ｍ・ミラーをさらったのは、スマイリーと契約しているからだな？」

「スマイリー……！　そうかい、あんたの目的は、やつかい……！」

　チューミーはほんの少しだけカタナを押した。

　首の皮膚に溶けこむように、刃が進入する。

　肝が据わっているのか、マザーは痛みに声を上げることはなかった。

「イエスか、ノーかで答えろ」

「……イエス、だよッ！」

　明確な言質が取れて、チューミーはようやく安堵する。かりにこれが別件の誘拐だとすれば、目も当てられなかった。

「ああ、まったく、ドジを踏んだねッ。このアタシが、耄碌（もうろく）したもんだよッ……」

「マザー。誘拐の成功を装い、本来の手はず通りにスマイリーに連絡しろ。おとなしく従えば、このカタナがあと十センチ進むことはない」

　マザーは周囲に目をやった。

　狼マスクの死体群と、充満する血のにおい。逆転の手立てがないことは明らかであり、マザーは舌打ちをして言った。

「わかったよ……ッ！　わかったから、その刃物をしまいなッ」

「スマイリーからの連絡予定時間と、取引手順を答えろ」

「今日の、ちょうど零時さ……！　きっちり零時に、固定回線で連絡が来る。アタシが出てから、誘拐したやつに交代して通話してから、取引の話に移行するのさ」

　ロウノから聞いた内容と変わらない。

　簡易尋問だが、信憑性はあると見てよかった。

　零時となると、あと一時間ほどは余裕があることになる。想定よりも時間の猶予が見こめた。

　第一の正念場は越えたが、まだ気を抜くことはできなかった。

　むしろ、本番はここからだ。

　動こうとすると、チューミーは足元がふらつくことに気づいた。

　九龍アパート内の追跡で、思った以上に体力を消耗していたようだ。

「チューミー。あなた、大丈夫？　脚に怪我をしているじゃない」

　心配した声でシルヴィが聞いた。

「傷口から砂塵粒子が入りこむと良くないわ。応急パッチは持っている？　見張りはわたしが替わるから、あなたはまず止血しなさい」

「ああ。悪い……」

　チューミーはレッグポーチから医療パッチを取り出した。塵工薬液の塗布された包帯を巻くと、裂傷からじんわりと血が滲んだ。

　傷を直視できず、チューミーは顔をそむけながら処置を施した。

　マザーにはまだたしかめなければならないことがあったが、先決なのは途中で別れたシーリオへの連絡だ。

　応急手当が済むと、チューミーはベルズを取り出した。

「マザー。どこか近くに、外気に触れられる場所はあるか？」

　いくら途方もない広大さでも建物内であることには変わりなく、ベルズを使用するには屋外に出る必要があった。

　ふてくされたように、マザーは答えた。

「アタシの、うしろ。二階に昇って、奥から手前三番目の扉から、またべつのブロックに進める。その廊下の突き当たりの部屋は、老朽化した壁に穴が空いていて、だいたい外と同じ空中砂塵濃度さ」

　さすがの迷宮具合らしい。だが、さしあたりは把握した。

「シルヴィ。少し、この場を頼めるか」

　そう頼むと、シルヴィがうなずいた。チューミーは疲労した足取りを隠さずに、その場から移動した。