楽園殺し0: リベンジャーズ・ハイ

1-4 復讐者

「はっ、いい殺気だ！　ビリビリくるぜ」

　火事場のなかで、ボッチはやけに楽しそうな口調で言った。

「だが、気合だけで解決する物事なんざ存在しねェ。だろ？」

（その、通りだ……）

　チューミーは右に駆け抜ける。ボッチの火炎放射が、こちらを追尾して狙い続けた。のたうち回る蛇のような炎の縄を、神経をすり減らして避ける。

　自分たちのあいだに立ちこめた黒煙が、ついには互いの姿を覆い隠した。

　それこそがまさに、待ち望んでいた瞬間だった。

　チューミーは二本のダガーナイフを抜き取ると、ボッチに向かって投擲した。

（俺がもっとも畏（おそ）れるものは、なんだ……？）

　身体が傷つくのは、こわかった。

　夜、服を脱ぐたびに増える生傷が、脳を狂わせるように自責の念を生んで、自分の心を――もっとも、そう呼べるものがまだ残っているとしたらだが――際限なく苛んだ。

　だが、自分がいるのは、死の危険が隣り合わせの戦地だ。

　この偉大都市で、みずからの意志で危険な追跡活動を続けてきたのは、当然、身体が傷つく以上に畏れるものがあるからだ。

　投擲したダガーが弾かれる音がした。

　その音源をもとに、チューミーは煙の向こうにいる敵の位置を把握する。

　敵に接近するとき、炎の揺らめきのなかに、幻惑のシルエットを見た。

　明かりの向こうに、世界でもっとも愛した者の姿が映った。それと同時に、世界でもっとも憎む者の姿が投影される。

　その影に向けて、声にならない咆哮を叫ぶと、チューミーはカタナを構えて全速で迫った。

（今夜、愛しい身体はふたたび傷つき、俺は深い懺悔に嘆くだろう……）

　だが、真に畏れるはそれではない。

　本当の恐怖は、あの日誓った復讐を果たせないまま、この命の紐が解けることだけだ。

（そうだ――だから、それだけを考えろ。

　俺を支配する、この炎のように燃える復讐心だけを……！）

　ボゥッ！　と煙幕を裂いて出て、チューミーは敵の姿を捉えた。

（そのための障壁は――すべて、排除しろッ！）

　だが、ボッチは奇襲攻撃を予測していたようだ。

　突如として現れた敵にも動揺せずに、

「だから、浅はかだ、っつったろうが」

　そうひと言だけ吐き、そのローブに覆われた腕を向けてくる。

　そしてこれまで何度も見たように、爆炎を浴びせかけてきたが――

　今度は、チューミーは火炎を避けようとはしなかった。

　大回りをして回避すれば、相手を討つ手数が整わなくなる。

　チューミーは、虚空に向けてカタナを素振りした。

　全力の太刀が生む風圧が、ほんのわずかに炎を裂いた。それでも焼け石に水であり、まともに喰らった。

　高熱を浴びる肌が、これまでに味わったことのないほどの激痛を喚起する。

　しかし――その疾駆を止めることはなかった。

　火炎の渦を抜けて、ボッチの眼前に躍り出る。

　ようやく攻撃圏内に入りこんだチューミーは、渾身の刃を構えて、ボッチの半身を両断するように、全力の袈裟斬りを見舞った。

　対して、ボッチは防御の姿勢を取っており、こちらのカタナを巨大な棺全体で受けにかかった。しかし、ダガーの投擲ごときとは威力も覇気もまるで異なる一撃が、ボッチの棺を吹き飛ばす。

　鎖を捲いて固定していたボッチの棺が、がらんと音を立てて解除された。

　その瞬間、棺からボッチの服の内部へと伸びる二本の太い塵工製チューブが目に入り、チューミーは高速の二太刀目でそれを寸断した。

　千切れたチューブが断面から白い煙を噴き出し、しなって地面に転がった。

「なんだと、こいつ……ッ！」

　かぼちゃ頭が、驚愕の声を上げた。

　――これで、ボッチはもう、火炎は使えないはずだった。

　ボッチが肌身離さず背負っていた、この黒い棺の正体。

　それは、塵工燃料を詰めた火炎放射器に違いない。

　ボッチは、この変わった形状の火炎放射器から伸びるチューブを腕に仕込むことで、さも自分の砂塵能力のように火炎を振り撒いていたのだった。

　だが、ボッチが現にインジェクターを起動していることに違いはない。

　と、するならば。

　相手の砂塵能力の正体は、おそらく耐熱のたぐいだとチューミーは予測していた。攻撃ではなく、防御寄りの砂塵能力のはずだと。

　ボッチの身にまとう砂塵粒子は、ボッチの体内で作用して、火事場の熱エネルギーが与える悪影響を打ち消している。

　それならば、この火事場のなかでボッチだけが自由に活動していることも、火炎放射の連発にも説明がく。

　そして、自分のこれらの推測がすべて当たっていたとするならば。

　この距離まで詰めた以上、押し負ける道理はないと、そう確信する。

　ボッチには、携行している近接武器のたぐいは見えない。隠し武器を取り出すにせよ、この超至近距離で、こちらの次の太刀が受け切れるはずがなかった。

（これで、俺の勝ちだ――）

　チューミーは間髪入れず、追撃のカタナを振るった。

　が――、

　ボッチの握り拳が、離れゆく黒い棺をドンと叩きつけた。

　棺の表面に彫られた十字架がガシャリとはずれて、宙を舞う。

「なっ……⁉」

　チューミーは衝撃を隠せなかった。

　単なる模様だと気にもかけていなかったそれは、棺に嵌め込んでいた武具のようだった。

　ボッチは、その二本の特殊な形状をした警棒を手に取ると、こちらの全力の斬撃を真正面から防いだ。

　鋭い金属音が、四番街の夜空に反響した。

「単身でおれにこいつを抜かせるとは……やるな、おまえ」

　すぐ間近で、相手がそうささやいた。

　鍔迫り合いを行い、ボッチは軽くチューミーを弾き返す。

「ク、ソ……！」

　受身を取りながら、チューミーは歯軋りをした。

　俊敏さはともかく、振り合ったときの膂力はボッチが遥かに勝っている。

　こういう手合いは闇に乗じて奇襲をするのが鉄則だったが、すでにこの状況となってはどうにもならない。いったん距離を取れるような足場など、もうどこにもない。

　地に膝をつくチューミーを、遥か頭上から見下ろして、かぼちゃ頭が告げた。

「おれの棺（キャスケット）の秘密を見抜いたことは、褒めてやる。解除させたこともな。この劣悪な戦闘環境で、砂塵粒子の微細な流れを正確に把握するのは至難の業だ。稀な動体視力をしている。だが――」

　長躯のボッチが携えて、なお不自然なほどに長大な二本の近接武器――白銀色の大型トンファーに、炎の朱色がゆらゆらと反射していた。

「だが――悪いな。おれは、近接戦闘のほうが得意なんだよ」

　絶望のひと言だった。

　しかし、戦闘は続行しなければならない。足を止めたときが、そのまま敗北するときだ。チューミーはカタナを床に刺して立ち上がろうとしたが、

「――――ッ？」

　みずからの身体の状態を知り、愕然とした。

　まったく力が入らなかった。肢体が断続的に震えているのは、今しがた浴びた火炎が引き起こす、強い神経性のショック反応のようだった。

　もはや、カタナを持つ握力すら満足に維持できない。

「ハッ、ハァ……ハァ……ッ！」

　荒い呼吸を繰り返す。

　チューミーは、もはや熱いという感覚さえ抱いていなかった。身体が放出できる水分は一滴も残っておらず、心臓までもが極限に渇き切っていた。

「――終わりだな」

　そう、ボッチが言い放った。

「いや、感心するぜ。むしろ、これまでよく動いたほうだ。この火事場のなかであれだけ走り回れば、普通はとっくにくたばってる。だが、もう諦めろ。それ以上動けば、下手をすると後遺症が残るぜ」

「……俺は、まだ……」

　――まだ、やれる。いや、やらねばならない。

　なぜなら。

（――俺は。俺は、こんなところで、倒れるわけには……）

　チューミーは無理やりカタナを振った。

　普段のキレも覇気もない、力ない刃がボッチに迫る。

　あっけなくカタナが止められるも、チューミーは返しのひと太刀を振るう。が、それも当然のように防がれた。

　無情にも弾かれるたびに、カタナの速度は目に見えて落ちていく。

　四、五、六、七回と振るころには、ボッチはとうとう刀身を受けることすらせず、簡単な身体の動きだけで避けていた。

　最後の一撃は切っ先すら届かずに、ボッチのかぼちゃ頭の目前で、ぴたりとカタナが止まった。

「……おまえ」

　その執念に、なにか得体の知れない原動力を感じたのか、ボッチはこちらの正体を探るように、そう問いかけてきた。

「名前は、なんだ？」

「……チューミー・リベンジャー、だ…………」

　がらがらの機械音声で、チューミーは答えた。

　生来の名も、顔さえも失って、唯一自身にゆるしたのが、この通称だった。

　会話に応えたのは、限界を悟られないように威勢を保つためだったが、チューミーにこれ以上の戦闘が行えないことは、火を見るよりも明らかだった。

　それでも、チューミーは今いちどカタナを構える。

　そのカタナに、鋭い殺気がよみがえった。ボッチは反射的に、ふたたびトンファーで迎撃の態勢を取った。

　しかし――最後の太刀は、振られなかった。

　代わりに、どさり、と音がした。

　瀕死のチューミーが、その場に倒れこんだ音だった。

　意志とは裏腹に、限界を迎えた肉体が、これ以上の活動の一切を否定していた。

　チューミーは、どう念じても動かない身体から、自らの魂が放たれて、周囲の炎に溶けこんでいく幻覚を見た。

「……チューミー・リベンジャーだと……？」

　ボッチはこちらの身体を見下ろすと、なにか思うことがあるように口にした。

「フン、なるほどな。復讐者、か……」

　そうだ――と思った。

　まぎれもなく、復讐者だった。そして、それが遂げられないことには、今こうして生きている意味も、自分が存在している価値もないはずだった。

　ここで立ち止まるわけにはいかなかった。

　けっして許されない敗北に、絶望感をともなって、視界が徐々にブラックアウトしていく。突如として、奇妙な浮遊感を覚えた。

　だれかが――おそらくはボッチが、自分を持ち上げたようだった。

　この身体に触れるな！　と怒鳴ろうとする。

　その前に、チューミーは意識を完全に失った。