ブラック企業に飼い殺しにされた『負け組』の俺が三姉妹お嬢様の家庭教師になって人生大逆転する

第18話 好きって気持ちでいっぱいの普通の子

　俺は部屋を出る。涼音（すずね）は、いつもの愛くるしい顔に、少し疲労を滲ませていた。

　この子がこんな表情をするなんて。

　いつも底抜けに明るい涼音の曇った顔なんて、調子がくるってしまう。俺は涼音を守りたい。だけど、俺の力じゃ守り切れないかもしれない。なにせ俺は体力のない貧弱なモヤシだ。腕自慢の奴に絡まれたりしたら、俺なんてイチコロだろう。

　となると、どうする……。俺が悩んでいると、一人の人の名前が思い当たった。

　俺は思い切って、その人のもとにお願いをしてみることにした。

　◇◇◇

　そして、オーデションの日がやってきた。

「いい日じゃーん。なんかいいことがおきそ―♪」

　俺と涼音は隣り合って歩く。オーディションの会場は、最寄り駅から徒歩で五分くらいの建物だった。

　俺と涼音は二人で並んで速足に歩く。道は広く、車道には車が走っている。道端には店が点々と立っていた。

　繁華街ではないものの、それなりに人の数はある。

　こんな場所では何も起きないか。

　俺はそんなことを想いながら、他愛ない話をしながら涼音と歩く。

「あ、あそこの道の向こうだよ、会場」

　涼音が歩みを早める。俺はおいていかれないように、少し駆けた。

　目指す場所までの距離は、そう遠くない。

　道は人気が少なく、都内にしては閑散としている。

　俺は、道を歩く涼音を遠くから見守りながら、半ば安堵していた。

　その時だった。

「やぁ、お兄さん」

　大柄な男が四人、俺と涼音の前に立ちふさがった。

「はぇ！？」

　涼音が悲鳴ともとり切れないような、高い声を上げる。

「何か用か？」

　みるからにこわもての男たちが、涼音と、その隣の俺に声をかけてきた。

「そこのお嬢ちゃんに用事があるんだ。あんたにはちょっと、引き下がってもらいて―んだが」

　男はそれだけ言うと、俺の腕をとった。ぐい、とひねり上げられ、俺は体勢を崩す。

「ぐ！」

　思わず声を漏らす。もがいても逃げられない。体をひねっても、そんなのは強引に抑え込まれてしまう。

　痛みが、骨にまで届く。俺は痛みに顔をゆがめることしかできなかった。

「やめて！　ひどいことしないでよ！」

　涼音の悲鳴が遠くから聞こえる。やめてくれ、そんな声、出さないでくれ。俺はそう思うことしかできず、うめく。

　その直後、だった。

「ぐあ！」

「がは！」

　短いうめき声と共に、俺を抑えていた力が緩む。

　ついで、ばたた、と音がして地面に数人の男が倒れ込む。どの男も、腕や足を抑え込み、激痛に顔をゆがめていた。動けそうにない。

　残りの一人が、怯えたように、うろたえていた。

「大丈夫でしたか、工藤様」

　そこにいたのは、あの事故の夜に社長と共にいたロベルトだった。

「無粋とは思いましたが、散歩している最中にちょうどでくわしたものですから、つい」

「ありがとう、ロベルトさん。強いんですね」

「はは……社長直属のボディガードですから」

　ロベルトさんにお願いしていたのは涼音の護衛という、本来は俺がするべき仕事だ。恥ずべきことだが、やはり頼んでおいてよかったと思う。

　俺は、ロベルトにその場を任せることにした。

「あ、にげた！」

　涼音の声の通り、うろたえていた男が走り出す。

　俺は、その男のあとを追う。走り去っていく男の一人が、道路を曲がり、その奥に行く。

　後を追う俺は、その男が向かった先にいる少女を見て、あ、と声を上げた。

　その少女の顔を、俺は知っている。

　男と少女は、観念したようにたたずんでいる。ロベルトは男の腕をひねり上げ、喚き散らすそいつを強引に引き連れていく。

　そうして残された俺と少女は、もう一人の主役の登場を待った。

　やがて、その主役はやってきた。

　到着した彼女が、肩まで伸びた髪をなびかせる。そうして、そこにいた少女を見た時、丸くて大き目をしっかと見開いていた。

「よりちー……」

　愕然としているのが、遠目でもわかった。俺は涼音に近寄る。

　涼音は俺に構わず、その少女の元へ近づいていく。

　少女……谷川頼子のもとに。

「このメッセージ、よりちーのだよね」

「気づいてたの？」

「あの男の人、よりちーのインスタの写真に出てた人でしょ。うち、彼氏がいるなんてしらなかったから、びっくりして覚えてたんだ」

　よりちー、と呼ばれていた少女は、歯噛みしていた。

　谷川頼子のことは、調べてあった。舞台稽古や芝居の場で、若手に厳しく当たることで有名な子だという記事を見た。

　自分に厳しいが、他人にはもっと厳しい。気に入らない子はいびりのレベルまで追いこむこともある。

　実力派、だが自己中心的……そんな評価の子が、歯噛みしていた。

　涼音を睨みつけながら。

「よりちー、そんなにうちのこと、嫌いだったの？」

「そうよ、嫌いよ」

　頼子は、ためらいなく言い捨てた。

「いいわよね、あなたは。有名企業のお嬢様で、そのコネで苦労もなくモデルになれて、そして仕事も来て。実力もないのに！」

　だんだん、と頼子は地面を踏みしめる。怒りを込めて。

「私は頑張ったわ。自分を磨いた。うちは貧乏だったから、必死でお金をためた。周りの奴らを蹴落としてきたわ。けど、あんたは何事もないみたいにあたしにくっついてきて、どんどん評価をあげてった」

　頼子の怒りは、涼音の能力に向けてのものだったのか。

「今日のオーディション、本当はあたしが出るはずだったの。なのに、なんであんたなんかがうけることになってんの？　横入りすんじゃないわよ！」

　頼子が手を振り上げて、涼音の頬に振り下ろす。

　ばちん、と音が響いた。

「気が済んだ？」

　涼音は、穏やかだった。頬を赤くはらしながらも、それでも頼子から目をそらさない。

　頼子は、ぐ、とたじろいだようだった。

「うるさい……！」

　わなわなと震える少女は、その美貌をゆがめる。美しい子であるのは確かなのだ。だが、それはゆがんでいた。

「なんでよ！？　なんであんたばっか！　実家は金持ち、何にも不自由してないアンタが、どうして……！」

「ね、よりちー。聞いてくれる？」

　涼音はそれをさえぎる。いつもの底抜けに明るい声とは違う、麗衣のようなおっとりとした声だった。

「うち、目標があるんだ。よりちー、うちね、演技の勉強してんの」

「は？」

「女優になりたいんだ」

「……は？　女優」

「だから、もっときれいで可愛くて、素敵な女の子になりたいんだ。お芝居してるときの、よりちーみたいに」

　ば、と涼音は頭を下げる。

　頼子は、意表を突かれたようだった。表情が、驚愕に固まる。

「ね、よりちー。うちのこと嫌いなままでいいよ。でも、うちさ。すっごく大切なことを教わったんだ」

　頼子は、だまった。もはや反論する気もないのだろう。

「誰かを嫌いな気持ちでいる可愛い子よりも、何かが好きって気持ちでいっぱいの普通の子の方が、ずぅっと魅力的だよって、教えてくれたの」

　俺の言葉を、そんな風にとらえてくれていたのか。

「うちね、モデルの仲間のみんなを尊敬してるよ」

「……」

「うち、まだ可愛くなれるって思ってる。だって、モデルの仕事、大好きだもん。みんながうちを見て、可愛いって言ってくれるの、大好き」

「あんたは……」

　頼子は、まだ何かを言おうとして、やめた。

「可愛くなりたいって言って、頑張ってる子を見るの、うち、大好きなんだ。頑張ってるよりちー、尊敬してる。大好き」

　涼音の声は、小刻みに震えている。

　言いたくても言えなかった言葉を、こんな形でいうことになったのがやるせない……おそらく、そうだろう。

「うちは、そんな風にしてる子だから、憧れたんだよ、よりちー」

「……うそ」

「ホントだよ。だからね、よりちーも、自分のこと、もっと見てあげてほしいな」

「……涼音」

　頼子は、感じ取ったのではないだろうか。

　この少女の器が、自分の狭苦しい心では推し量れないほどに、大きいということを。

「うちはよりちーのこと、嫌いにならない。だって、うち、よりちーが目標だったから。うぅん、これからも、目標にしていたいから」

「あたしが、目標、なんて」

「よりちーは可愛いよ。うちみたいに、めっちゃくちゃ努力しなきゃ可愛くなれない子と違う。ありのままのよりちーが、とっても可愛かった。だからうち、よりちーに憧れてたんだよ」

　涼音は頼子に手を差し伸べた。

「うち、よりちーの事、友達だと思ってていい？　好きなままでいい？」

　頼子はうなずいた。そして手をとる。

　もはや、暴漢騒ぎは収まっている。抵抗などする気もないのだろう。

「これからも、あこがれの先輩でいてよ、よりちー」

　頼子は、顔を伏せつつ、うなずく。

　顔を上げた頼子は、どこか濁りが取れたような、清らかさを宿していたような気がした。

　そうして、頼子はその場を無言で去っていく。その胸中には何が去来しているのだろう。俺たちへの怒りか、それとも自分への失望か。

　俺は彼女の事を知らない。だけど、そこから彼女が立ち直るには、自分の意志の力が最も必要だ。そして、その意志力を持っている子だと、なんとなく感じていた。

　俺は一件落着したことで安堵し、立ちすくむ。

　すると、俺の脇をつんつんとつつかれ、そちらを見た。

「ゆっきー、ありがと。うち、本当は、少しよりちーのこと、嫌いになりかけてたんだ」

　涼音が、俺の隣に立ちながら、はにかむ。その瞳は、遠くに去っていく頼子の背中を映し、ゆらゆらと揺れていた。

「でもさ、ゆっきーが、元気にニコニコしているうちがイチバン可愛いって言ってくれて、気持ちが固まったの」

「固まった？」

「うん。固まった。これから、うちはどういう風にするのかって」

　？？　よくわからないな。

　俺はほとんど置いてけぼりのような気持ちだった。

「さ、オーディション会場に行かなくちゃ。ね、ゆっきー。一緒に行こうよ」

「お、俺も？」

「大丈夫だよ。ゆっきーに見ててほしいんだ♪」

　そういうと、俺の手を取る。

　俺はためらったが、はにかみ笑いを崩さない涼音の手を、俺は取った。

「えへへ。んじゃ、レッツゴー♪」

　涼音は、俺の手をぐいぐいと引く。それは初対面の時に、俺に迫ってきた時の彼女の勢いと同じだった。