絵空事ユメは魔法少女なのか

3-5

　少し不安だったけれど、僕は一人で探索をする。そのことは道久には何も伝えていない。と、いうことを後から思い出して、少し後悔した。でも夜中の十一時だ。こんな遅くに用はないだろうし、一応ケータイは持ってきている。元々は離れたところにいる絵空さんと連絡を取る為、なんだけど。

『大丈夫か？』

『問題ありません』

　絵空さんとメールのやり取りをしながら進む。暗い廊下に教室は、やっぱり怖い。蒸し暑い空気が頬に、喉に焼きつく。汗をぬぐって階段を上った。ここは特別教室棟の……二階だ。

　まだ探索してから三十分しか経っていない。なのにシャツは汗を吸って重いし、少し怠い。飲み物を持って来ればよかった。

「静かだなぁ……」

　今日は非常に静かだ。雨は降っていない。

　だからこそ、余計に緊張する。急に化け物（本当は舎弟さん）が出てきたら怖い。

　モヤモヤしつつ廊下を渡り切った。異変は無い。立ち止まって、三階へ続く階段を見上げた。踊り場にある窓ガラスに、三日月が浮かんでいる。

「行かないと」

　その前にメールで『東側から三階に行きます』と送った。絵空さんはすぐに返事をしてくれて、反対側の踊り場で待機してくれるとのこと。

　何事もなく三階に着いたらいいのに。

「こういうの、フラグを立てるっていうのかな」

　自嘲気味に笑ってみた。こうもしていないと、恐怖でどうにかなってしまいそう。いつどこから化け物がやって来るか、分からない。そして対抗する術は無い。ある意味絶望的な状況である。しかしそれは僕が望んだ状況である。

「ほんと、バカだなぁ」

　元気づけるよう言ってみた。どうか三階へ着きますように。って、何を考えているのだろう。着くに決まっている。そう、この先にはトイレと視聴覚室がある。そうに違いない。

　だけど考えれば考えるほど、嫌な予感しかしない。

「……ほらね」

　妙だと思っていた。僕が登っていた階段は「多かった」のだ。

　よくある学校七不思議で階段の段数がーって聞いたことはある。だけど、これは度を越えている。

　僕は全く進んでいないのだ、ここの階段から。上は暗くって何も見えない。後ろは……すぐそこに踊り場が見える。

「あー……もぅ」

　何が起きるか分からないんだ。だって、ここは真実さんの力でおかしくなっている。絵空さんが魔法少女に見えたり、舎弟さんが化け物に見えたり。こんなことが起きても、全くおかしいわけじゃなかった。

「お久しぶり、カナ？」

　不協和音が耳を叩く。顔をあげると、暗闇の前で真実さんが浮いていた。

「どうしたの、こんなところで。迷っちゃった？」

　遠くにいるはずなのに、声はすぐ近くで聞こえる。

「まーこうでもしないとお話は出来なさそうだし」

　真実さんは遠ざかる。僕は彼女を追いかけた。と、視界が変わる。

　生物科室の前だ。

　頭が回らない。さっきまで階段にいたよね、じゃあなんでこんな所に、僕は？

　……きっと幻を見ていたんだ。真実さんは僕を惑わしている。

何の為に……？

「ふぅん。まだ正気でいられるんだ。フツーのやつは発狂するのに」

　目の前に現れた真実さんは、生物科室の扉を蹴っ飛ばした。常人には出来ないし現実では有りえないことだ。僕は、唾を飲み込む。

「入って」

　彼女の声は、まるで友達を自分の部屋に招き入れるようで、楽しげだった。

　だけど目は死んでいる。光が無い。

　真実さんは「早く」と急かす。

入っていいのだろうか。相手は真実さんだ。幻惑を見せている相手だぞ。そんな人について行っていいの？　でも、僕は、真実さんに会いに来たんだ。

　どうしようと迷い、ケータイを取りだした。

「……あれ？」

　電源がついていない。必死になってボタンを押すが、反応は無い。手汗でケータイが滑る。くすくすと真実さんは笑う。僕を嘲り笑っているようだ。

「無駄だよ」

　風を感じた。生ぬるい、風だ。ケータイから視界をあげると、目の前に真実さんがいた。一瞬で僕に接近しただろう彼女は口角を上げる。綺麗な、歯並びだ。

　僕の真後ろで物音がした。扉を、閉めるような。大きな音。

「そもそもさ、君は何を見ているんだい。初めっから、きみは、ここにいたんだよ」

　薄暗闇に見えるのは、六つの長机だ。左側にはカーテンと棚がある。右にあるのは大きめの机と、蛇口。そして黒板。鼻をつく臭いは独特のニオイだ。

　ここは、生物科室……？

「まさかだけど、絵空事を信用してる？」

上から下から声がする。怖くなって出入口の扉にしがみついた。

「オイラはアイツみたいに嘘つきじゃないし、もういい。何もしない。今だけは」

　恐る恐る顔を上げた。暗がりにぼんやりと人型が浮かんでいる。淡い光だ。怖くはない。綺麗だ。触れたら消えてしまいそうで、儚い。

　人型は笑ってみせた。

「いやぁまさかオイラもこーなるとは思ってなかったよ？　うん。気づいたら自分の葬式で、体焼かれて骨になって、大泣きする親見ちゃったし。胸糞悪いわ……で、君。なんてゆーの。名前。教えて」

　今更聞くんだ。口を開けた。からっからに乾いている。舌は上手く動くだろうか。

「僕、は……矢神楓、です」

「ふぅん。じゃあカエデ。忠告だ。絵空事ユメは信用するな」

「そ、そんな、なにを……」

「お前は女に騙されたこと……無さそうだな。いいか、覚えてろ。女は記憶を捏造する。自分の都合のいいように。オイラは、覚えてる。アイツがしてきたこと、全部！」

　人型――真実さんが揺らめいた。悔しそうに地団太を踏んでいる。窓がばりんと割れる。破片は外に飛んでゆく。

　正直僕は真実さんを信じきれない。幽霊とか、そういう時点で信じるとか出来ないし。そもそも幻惑っていう嘘をみせているのに何を言っているんだ。でも、今は信用したフリをしないと。何をされたものか分かっちゃいないんだ。

　深呼吸のしすぎで、ちょっとだけ気持ちが悪い。

「……オイラは絵空事を復讐する。いや、している。アイツを苦しめ、殺してやる」

　一瞬だけ、真実さんが目を見開いた。だけど僕が瞬きをしたときに、消えてしまった。

　全身汗だくの僕は、素直に帰りたいと思った。気持ち悪い、着替えたい。背後のドアノブを掴んで、回してみた。ガチャリ、と音がする。

「開いた、の？」

「って……矢神か」

　開けたのは絵空さんだった。魔法少女の姿で、僕の腕を握った。

「真実は？」

「さっきまでいたんですが……」

　真実さんの言葉が脳内で反響する。絵空事を信用するな、と。

「……ここで」

「はい？」

「生物科室で真実は自殺した」

「うぇ……！？」

　だから生物科室に出てくるのだろうか。今はあまり聞きたくない言葉だ。真実さんが亡くなったところにいる、なんて。

「珍しいね。嘘つかないなんて」

　その声は脳内に響いた。顔を上げても暗闇しかない。前も後ろにもいなかった。

　僕の死角、絵空さんの横に真実さんはいた。

「真実！」

「やめてくれないかなぁそうやって親友ぶるのは」

　耳の穴に指を突っ込んで、真実さんは笑う。それでも絵空さんは引き下がらない。

　僕は立ったままで、何も喋らない。いや喋れない。

「滑稽だよ。その恰好は。好きだったもんね、フェアリズム。でもやっていることは自分の友達を殴ってるだけじゃない」

「でも、操っているのは真実じゃ――」

「操る？　バカじゃないの。オイラはストレス発散させてあげてるのに」

　そう言うなり、くるくる回りだした。

　舎弟さんたちは、確かガラスを壊したり荒らしたりしていると聞いた。それが、ストレス発散なのだろうか。

「どれもこれも、アンタのせいだけどね」

「……そんな、わけ！」

「あるんだよ！　みぃーんなお前を頼って傷ついてんだ。それで、矯正？　ばっかみたい！　そう思うだろ、カエデ」

　急に話を振られた。え、え、あ、しか言えない。真実さんは楽しそうに口角を上げだした。

「ぼ、僕はそんなこと」

「思ってないよなぁ。だって今のカエデはユメのオトモダチだし、すっかり信用しきってるもん。もしかしたら……いや、いいや」

　笑ったと思えば怒り、悲しんでいる。この人は、真実さんはおかしい。何が彼女をこうしてしまったんだ。と、僕は絵空さんの顔を覗き込む。顔が、引きつっている。目は見開いていて、口は少し空いていた。汗がしずくになっては落ちている。

「絵空、さん？」

　声をかけても反応はない。

「違う……あたしは……」

「ちがわねぇーよ」

　空中で踊っていた真実さんが下りてきた。まず僕を視た。鋭い目つきで、心臓が凍りかける。が、すぐに逸らした。

「思い出せよ、ユメ。あんたは何をした？　オイラに何をした？　本当のことを思い出せよ」

「本当のこと……？」

　ちくり、と胸が痛んだ。真実さんは横目で僕を射抜き、背中に手を回す。

「女ってゆーのは、記憶を捏造するんだ。都合のいいように！」

「……あたしは、あたしは、違う。真実、あたしは！」

　かっこいいはずの絵空さんが崩壊する。衣装のリボンが何個か消えた。

「ユメはオイラを助けたとか思ってるだろうがな、これっぽっちも有難いと思ったことはないね！　オイラ下げ自分上げで周囲からの評判買った挙句、使えなくなったらハイさようなら！　都合がいいのにも程がある！」

「あたしはあなたを助けたかったの！」

「茶番は程々にしたらどう。自分の事、誰かを助ける魔法少女だと思ってたんだろう？　だけどな、そんなもん、押し付けがましいもんなんだよ！」

　悲痛な叫びだった。

　もし、もしも真実さんの言う事が正しかったら。絵空さんが言っていた「真実をイジメから庇った」は嘘になるの？

絵空さんは、僕の隣で泣きながら否定をし続けている。バットを握りしめながら。

　ただの思い違い。そんな言葉が浮かんだ。

「一生苦しめ！　その恰好で、自分の仲間を殴り、痛みつけ、後悔しろ。そして思い出せ。オイラにしてきたこと、本当のことをな」

　真実さんは強く言い放つと、消えてしまった。待って、と声をかけたかった。でも出来ない。絵空さんが気になる。不良の頂点に立っている、冷静で、かっこよくて、頭はいいし、仲間思いの絵空さんが……

「真実……」

　髪と顔をくしゃくしゃにして泣いている。もう一度真実さんの名前を呼ぶと、黙ってしまった。さて僕はどうするべきだ？　慰めればいいの？　二人の間柄をそんなに知らないのに？　声をかけてもいいのだろうか。かけてしまって拒絶されるのは、イヤだ。けど傷ついた絵空さんを見るのは、もっとイヤだ。

「…………本当の、こと……」

「あ、あの絵空さ」

「……帰ろう」

「絵空さ、ん？」

「……帰れば、また来られるから。帰ろう」

　生気を抜かれたような顔で、絵空さんは呟いた。ジャージには涙が滲みている。

　胸が痛い。結局僕は手を差し伸べる事も、助けの言葉も出せなかった。

　月曜日、絵空さんは寮を出た。

　メールをしても返事をしない。電話もつながらない。

　昨日の日曜日、誰とも話さなかったらしい。月曜日にふらっといなくなったという。二宮さんが教えてくれたのだ。それを知ったのは今日、火曜日のことだ。

　寮のオバチャン曰く、実家に帰ったという。先生たちは何も話してくれない。

「……辞めちゃうのかな」

「そんなわけないだろ？　だって部下っつーか、バカみたいな数の親衛隊がいるし、そもそもそういうことする人じゃあないだろ」

　道久は勇気づけてくれた。少しだけ心が和らぐも、スッキリしない。

　廊下の窓に頭をつけた。ひんやりする。雨の音が心地いい。

　そういえば、梅雨が本格的になった。毎日のように降る雨のせいで、地面はぐちゃぐちゃだ。

「まー、その、なんだ。気になるのは分かるが……」

「……僕だって、どうにかしたいよ。だけど、もう引き戻せないんだ。気になるんだよ。絵空さんのこととか」

「一回やりはじめた推理ゲームが止められない、みたいな感じか？」

「多分。そんな感じ」

　少し投げやりな返事をしても、道久は笑ってくれた。