絵空事ユメは魔法少女なのか

2-3

＊

　その日の夜。僕は学園探索に行こうとしなかった。道久とゲームをして疲れたし、ちゃんとした睡眠をとりたい。授業中居眠りをするのは避けたいのもある。

「……はぁ」

　だけど眠れなかった。寝返りを繰り返したり、体を動かしたりしても、睡魔は一向に来ない。目を瞑ったって羊を数えても無駄。

　声が響いている。耳鳴りのように。

うるさくて仕方がない。

　助けて、大嫌いとかなんとかずっと鳴っている。いいから寝かせてほしい。明日は一時間目から体育で、二時間目に大嫌いな数学Ⅰがある。ただでさえ分からない分野なのに、意味が分からないからって寝てみろ。授業の内容がちんぷんかんぷんになって、テストじゃ赤点真っ逆さま。

　それだけは絶対に嫌。補講とか追試とかでゲームの時間が取られるなんて嫌だ。

　だけど、全く眠れない。変な耳鳴りが僕を寝かせない。

「ああもう！」

　思い切って部屋を出た。スリッパをぺたぺた鳴らし、玄関まで歩く。途中誰とも出くわすことは無く外に出られた。おかしいな、いつもは不良がいるのに。

とても静かな夜だった。空は雲に覆われている。月は見えない。

「何なんだよ、この声は……」

　外に出てみても変わることはなかった。

体調が悪くなったら、新鮮な空気に当たるといいっていうのに。声は酷くなる。ガンガン叩いてきて胃の中も荒らしてくる。きゅうううと縮まって、モヤモヤキリキリして、少し歩いて、僕はその場でうずくまった。寮の庭から出るか出ないかの所で。湿った土の臭いが現実と告げている。

「……きみは」

　綺麗な声がした。まるで天使のような、透き通った声。

　って……天使？

「…………どうした。こんな夜に」

　魔法少女という名の天使だった。ぶっきら棒な口調で、彼女は僕を見下している。マゾなはずじゃないのに嬉しかった。でも吐き気と頭痛が酷くなった。それでも、僕は精一杯の笑顔を作る。

「また、あえ……た」

「は？」

　そのときだった。脳内の声が強くなる。なんて言ってるかは分からない。ぐちゃぐちゃの言葉が響いて、肩を抑えてきた。

「っぐう！？」

　神経と言う神経を逆なでするような、あるいは、棘の付いた鞭で叩かれているような。傷口に塩を塗られているような。とにかく不愉快で気持ち悪くて痛くて、死ぬんじゃないのか、このまま！　現実とは思えない。悪夢の一部だだと信じたいけど、掌に張り付く地面は湿っぽい。

「マミ……！」

　魔法少女は校舎に目を向けて叫んだ。

「おい、平気か？」

「あの……きみ、は」

「あたしの言うことを聞け。ゆっくり、ゆっくり息をしろ」

　言われた通りにすると声が遠ざかる。動悸も痛みも収まってきた。頭痛もなくなって、ぼうっとしてしまう。水泳後の気怠さが僕を包む。

「……矢神……ごめん」

　なんで彼女が謝るんだろう。僕は「君は悪くない」と言おうとした。けれど口が動かない。全身に力が入らないなんて。睡魔も今になってやってきた。

「……はやく、マミを……真実（マミ）を止めないと！」

　魔法少女は僕を突き飛ばした。物に力を入れた反動で駆ける、その要領で。

ここは抱きしめるんじゃないの！？

　じゃなくて、魔法少女は「マミ」と言っていた。さっきのアレは「マミ」という人の仕業だろうか。起き上がって、髪についた石や砂を払う。あの子を追いかけよう。僕自身に起きたことが気になる。それに、僕の名前を呼んでいた……気がする！　つまり、知り合いかもしれない。そうじゃなくっても、なんだか放っておけなかった。

　寮から校舎までの灯りは少ないのでけっこう暗い。息もしづらい。背中は汗でびっしょり濡れていて気分は最悪。しかし好奇心が僕を突き動かす。

「でも、どこにいるんだろう」

　いつものように侵入して、ポケットに入っていた懐中電灯を取りだす。カチッという音と共に視界が晴れる。

　またあの化け物に出会ったらどうしよう。必ずしも魔法少女が助けてくれるわけじゃない、かもしれない。

「……駄目だな、僕は」

　無機質な緑の非常口と奥の見えない廊下が不気味で、たまに見かけるゴキブリでさえ恐怖の種になる。

　魔法少女を探しに……気になって来たのに怖気づくなんて。やっぱりぼくは臆病者だ。

　……絵空さんなら、怖がらないだろう。

スニーカーのまま歩いてしばらく。眠気が強くなる。ここはどこだろう。適当に歩いたことを後悔する。

「ん、と……」

　懐中電灯でそこら中を照らす。どうやら三年生の教室棟にいるらしい。教室を見て分かった。……通りで見覚えが無いわけだ。肩を落とし、まっすぐ進んでみる。窓に反射する僕の顔は少しやつれていた。もしあの時寮から出ていなかったら、しっかり寝ていたのかな。

「行き止まり？」

　目を凝らすと壁が見えた。仕方がなく引き返すと階段に行き当たる。どうしようかと考えて、下方を覗き込む。踊り場に扉が見えた。学園のどこにでもありそうな、何の変哲もないけど、

　あんなところに扉ってあったっけ？

　不安に思いながらもそっちに行ってみる。階段を下りているとき、汗が目に入った。片目から涙を零しつつ、僕はドアノブに触れる。ひんやりと冷たかった。

　片目を拭い、懐中電灯を前方に向ける。

「なんだ……渡り廊下じゃん」

　その場で座り込みそうになった。僕が見たのは、見知った場所。毎日通っている屋外廊下だ。懐中電灯はポットに入れておこう。

　うん、きっと大丈夫。そう言い聞かせて進んだ時。

「gyahehehehehehehhe!!!」

「へっ？」

　甲高い声がした。恐る恐る振り向くと、そこには「化け物」がいた。

「あ、わ、わ、わ……！」

　そいつは、まるで人型トカゲだ。僕より大きい。悲鳴が出そうになって口を抑える。

トカゲには髪があったが何色かは分からない。長い舌を垂らしていて、ちろちろ動かしている。手にはテニスラケットが握られていた。

　トカゲは僕に気が付いていないようだった。

「にげ、なきゃ」

　ひぃひぃと息が漏れる。口を手で押さえ、どうにか呼吸を安定させる。

　ブシュルルルウとトカゲは鳴いて、背を向けた。

チャンスだ！

一歩ずつ、一歩ずつ引いた。手を口から離して、深呼吸を繰り返す。歯はガチガチかみ合って、腰はガックガクだ。冷や汗まで流れている。指先は強張って、何かを掴みたがっていた。

「うあっ！」

　踵に何かを引っ掛けた！　両腕を振り回したけれど、その場で尻もちをついてしまう。小さな段差に足をとられただけだった。ただ、床がコンクリートでお尻が痛い。

「baruuuu?」

　ギャッと叫びそうになって、また口をふさぐ。トカゲが振り向いたのだ。

　風が僕を撫でる。全身に悪寒が走った。

　雲の合間から月が姿を現す。やけに明るい満月が、トカゲに光を与えた。

　月は僕の前方に見える。トカゲは月を背にしている。

「ヤバ……ッ」

　僕が立ちあがるよりも早く、トカゲが走ってきた。やたら筋肉質な脚が見える。

　クラウチングスタートの格好をとった僕は、前に進むことだけを考えて走った。息を切らせつつ、特別教室棟に行こうとする。

　だけど、僕よりもトカゲは早い。奇声が頭上を飛んでゆく。ラケットを振っているのか、ビュンビュン音がする。奴はすぐ後ろに居るのだろう。

「っはあ……！」

　二メートル先に扉が見えた。そこに手を伸ばすが届かない。某海賊漫画の主人公の能力が羨ましくなった。一か八かで全速力で走る。思いっきり足を踏み込んで、大股になった。ノブはすぐそこだ。限界にまで伸ばした右手で掴む。ほんのり生暖かい。

　思い切って手首を捩じるのだが、

「あか、開かない！？」

　ノブはビクともしない。警備員さんか職員さんが閉めたに違いない。

　窓ガラスにトカゲの姿が映りこむ。よく見たらコイツ、狩ゲームに出るザコモンスターそっくりだ。

　振り返った僕は、持ち上げられたラケットを見る。トカゲは僕の事を見下ろしていた。

「gyaruuuuuuu!」

　ラケットが下りてくる。咄嗟に両腕で頭を庇う。最悪腕が折れるだけだ。歯を食いしばって覚悟を決める。が、痛みは来なかった。

　僕の真隣にトカゲが突っ込む。ぎゃんと叫んで、思わず身を引いてしまった。

　颯爽と現れたのは魔法少女だった。肩で息をしている。僕が呆然としていると、トカゲを担いだのだ。

「うええ！？」

　彼女はどうかした、と言わんばかりだ。あまりにも自然な動作だったため、僕は口を挟まないことにする。きっと魔法少女なりに考えがあるんだ。そう自分に言い聞かせる。

「……とっとと帰るぞ」

　顔を逸らし、彼女は特別棟へのドアを開けた。無機質な音がする。

　焦りすぎたあまり開けられなかっただけだろうか。それとも、魔法少女が凄いだけなのか。とりあえず、僕はついて行くことにした。

心臓が今にも飛び出しそうだ。だって、また会えたんだ。魔法少女に。

「あ、あのう」

「なんだ……？」

「どうして、こんなところに来るんですか？　魔法少女さん」

　すると、彼女が足を止めた。強張った顔で僕を見つめる。

「えっと、魔法少女さん？」

「お前は…………何を見ているんだ？」

　怪訝そうな顔をして、魔法少女は口をへの字に曲げる。不貞腐れた顔をしてもやっぱり可愛らしい。ぼうっと見惚れていると。突然ステッキを振り上げ、目の前に突き付けてきた。

「これは何に見える？」

「え、えっと、可愛らしいステッキです……」

「じゃあこれは？」

　ステッキを持ちながらスカートを引っ掴んでいる。

「フリルが沢山の……お洋服」

　魔法少女さんは目を点にさせた。頭をかかえて僕を睨んでくる。

「…………本当なんだな」

　疲れ切って、かすれた声だった。

　魔法少女らしくない顔が、僕を夢から覚まそうとする。

＊＊＊

　あたしの前にいる男子、矢神楓はとんでもない事を口にした。

　バッドを見てステッキだの、ジャージを見てフリルのお洋服だの言いやがる。

　こんな近くに居るのに、彼はあたしを「魔法少女」と呼ぶ。これも真実の仕業だというのか？　いや、そもそもおかしいのはあたしかもしれない。

　舎弟らは真実のことを見たと言っているので、幽霊の彼女の仕業かと疑っていたけれど……

「な、なにって僕は」

　矢神は今にも泣きだしそうだった。こういうの、むかつく。ウジウジしている奴はぶん殴りたくなるが、止めた。抱えている二宮をおろし、彼の顔を覗き込む。

「魔法少女……さん？」

　彼の目から、大きな涙がこぼれる。頬を伝って落ちて暗闇に溶けてゆく。

　こいつは、またあたしを魔法少女と呼んだ。

　思わず座り込みそうになった。やっぱり、勘違いなんかじゃなかったんだ。

　矢神は……いや、あたし以外の人は、あたしを「魔法少女」として見ている。

　夜の校舎で狂った舎弟らを矯正するあたしを、魔法少女と……

　二宮を抱え直し、震える足を無理やりに動かした。矢神があたしを呼び止める。振り返る事なんて出来やしない。逃げたい、今すぐここから逃げたかった

　あたしが魔法少女だって？　馬鹿馬鹿しい。そんなこと幻に違いない。

　もしそうだったら、それは、それは……

　真実は唯一の理解者だった。彼女は不良にしてオタク。魔法少女好きのあたしと仲良くしてくれた。ただのキモい女から、最近の可愛い女の子にしてくれた。

　髪を整えて、化粧の仕方から、人を不快にさせないための声のトーンと口調まで、あたしを変えてくれた、すこしクサイ言い方をすれば救世主。

　夢というあたしの名前に対して、彼女の真実という名前は、対照的で。そこがどこか面白かった。

　彼女のおかげであたしは変われた。それこそ、冴えない子が可愛らしい魔法少女になったかのように。

「真実……どうして」

　真実は勘違いのイジメで自殺した親友だ。

彼女は、あたしを恨んで死んでいった。

＊＊＊