理不尽不幸のイクメン・オートマタ英雄譚

第9話

　アドニスたちは部屋を後にした。

　外は剥き出しの岩肌に囲まれた、長い廊下になっていて、等間隔に厳（いか）めしい鉄の扉が設置されている。全体的に薄暗く、まるで洞窟のような見た目。

「この施設はなんなんだ？」

「ここは第一層の最西に位置する、エルピス特異研究所です」

　アドニスの横を歩く金髪の女ーー　名前はサラ・フラムというーー　が事務的な口調で答える。

「簡単に説明すると〜、冥獣を含む、外の世界の事象に特化した研究所ってとこかな〜。で、さっきの部屋は解剖室」

　真後ろから、ローザが補足する。

「だから、俺はここに運ばれたのか」

「人型冥獣の死体としてね」

　危うくバラバラにされるところだったわけだ。

「一層ということは、ここはあの浮き上がった大地の一番上ということか。あれはどういう仕組みだ？」

「厳密にはこの上に、灯晶塊と王宮が存在する層があるので、ここは実質二番目の層になります。仕組みに関しては、各層に特殊な力場が働いて、大地を浮かせているというのが通説です」

　サラの言う、特殊な力場とは何だろう。

「要はまだ解明されてないってことね。冥霧が世界を呑み込んだその日に、突如として大地が浮き上がったっていう、トンデモ話があるくらいだから」

　ローザから実に拍子抜けな答えが返ってきた。

「それにしても、ここはボロボロだ。全く手入れされてないようだが」

　アドニスは周りを見ながら言う。

　実際、鉄の扉はどれもが赤く錆びついているし、目に入る備品も全てが古めかしい。

「資材や人員の供給が、全盛期に比べ十分の一以下にまで減少しています。ですので、改修等が困難な状態なのです」

「ここも資源に乏しいのか？」

「いえ。現国王、デルファイ・エルピス様が数十年前に国外の調査を禁じられたことで、ここの存在意義が薄れていったのが主な原因です。そして、その国外調査を行なっていたのが、このプロメテウス隊です」

「つまり、俺たちは除け者の集まりってわけだ」

　前を歩くアルネブが軽い調子で付け足した。

　それにしても、彼らは何でも答えてくれる。

「それで、俺に会わせたい奴とは？」

「もうじきわかる」

　アルネブはそれ以上答えない。

　部屋を出る前、『お前さんに会わせたい奴がいる』と彼に言われ、それきりだ。

　サラの方を見る。が、彼女はこちらを一瞥（いちべつ）しただけで、答えてくれる気はなさそうだ。

「人間の考えることはよくわからん」

　それから長い廊下を渡り、中央階段なるものを上る。どの階層も大体の造りが似通っているため、素人目では自分がどの階にいるかわからなくなる程だ。

　しばらくすると、一つの扉の前で、アルネブはようやく足を止めた。彼はどこからか鍵を取り出すと、そこの解錠を始める。

「今のうちに心の準備をしておけよ」

「どういう意味だ？」

　アルネブが核心に触れる前に、ガチャリという音が響き、扉が開く。しかし、なぜか彼は中に入らず、奥の方にズレた。

「一体何があると言うんだ」

　一人呟きながら、アドニスは部屋の中を覗き込んだ。

　狭い室内。ボロ布が掛けられただけの簡素なベッドと、傷だらけの小さな机が隅に置かれている。

「お前は……」

　その部屋の中央、比較的新しい椅子に、見覚えるの人が座っていた。

「リゼ」

「ママ…… ？」

　彼女はアドニスの姿を見て目を丸くしていたが、やがてこちらに駆け寄ってきた。そして、彼を強く抱きしめると、彼の腹の辺りに、その小さな顔を埋めた。

　彼はそんな彼女を見下ろす。

「お前、生きていたのか」

　リゼは何も言わず、腕の力を強めた。

　人に抱きしめられるのは初めてだ。こういう場合、自分はどうするべきなのか。アドニスには、皆目見当もつかない。

　やがて手持ち無沙汰になってしまった彼は、アルネブの方を向く。

「それで、さっきしていた俺を強くするという話はーー」

「ちょっと待った！！！」

　鬼気迫る表情で、アドニスを制止したのはローザだ。

「どうした、急にでかい声を出して」

「どうした、じゃないでしょ！　感動的な再会！　あの子はアドニスくんに二度と会えないと思ってたのに！　そんなサラッと流してどうするの！」

　ローザは目を大きく開き、鼻息荒く訴える。凄い興奮の仕方だ。

「そう言われても。俺は何をすればいい？」

「抱きしめ返すの！　愛を込めて！　力強く！　さんはい！」

「愛を…… それはどうやってーー」

「うわぁぁぁぁぁぁん！」

　またアドニスの言葉が遮られる。今度は、アルネブの耳障りな叫び声によって。

「ア、アルネブ隊長！？」

　サラが叫ぶ。

　釣られて見ると、大量の涙を流すアルネブの姿が。

「なぜお前は泣いているんだ？」

「だってよ！　一度は死んだと思われたママが目の前に現れて、今こうして抱きしめ合ってるなんて！　こんなの年寄りに見せたらダメだろうが、チクショウ！」

「俺はママじゃない」

　アルネブはその場に寝転がると、駄々っ子のように手足をバタバタさせる。意味がわからない。

「くそっ！　ふざけやがって！　涙が止まらねえよぉぉぉ！」

「隊長、お止めください！　そのようなみっともない姿、隊長としての威厳に関わります！」

　サラはアルネブの元に駆け寄り、彼の身体を起こそうと必死になっている。

　いよいよ辺りはカオスな状態になってきた。

「何がどうなってるんだ？」

「アドニスくんっ！」

　一際大きなローザの声が、アドニスの耳に届く。

「なんだ？」

「涙腺崩壊じじいの事は放っておいて、あなたは自分のするべきことをしなさい！」

「だから、俺には愛という意味が……」

「その子はあなたのために泣いてたの！　まだ体が回復しきってないのに、何も食べないで、痩せ細って！　その意味がわかる！？」

　ローザに指摘されるまで全く気づかなかった。　

　改めて見てみると、リゼの手脚は骨が浮き出て、枝のように細い。今にも折れてしまうのではないか。それに、血色は悪く、髪はツヤがなくボサボサだ。

「お前、俺が死んで悲しかったのか？」

　リゼはただ小さく頷いた。その際、彼女の顔に面していた、自分の服が濡れているのがわかった。

「俺は化け物だぞ？　それなのに、なぜ……」

　単純な疑問。それに付随する感情は何もない。

『あなたは化け物なんかじゃないよ！』

　遠くの方で、アネモネの声が響き渡った。

　次の瞬間、アドニスの体は自然と動いた。彼の腕はリゼの頭を、泡沫にでも触れるように、優しく包んだ。

　愛などという複雑な人間らしさのない、無機質な抱擁。しかし、そこにはまた、理屈とか効率とかいった、非人間的な精緻さも含まれていなかった。

　もしかすると、自分は本当にリゼと友達になれるかもしれない。

　何分経っただろう。アドニスは思い出したように、ローザを見やった。

「これで合っているか？」

「グッド……」

　親指を立てるローザ。いつの間にか、彼女は顔をくしゃくしゃにして号泣している。

「なぜ次はお前が泣いている」

　人間は本当に意味がわからない。

　その後、サラが別室から簡単な食事を用意してくれた。ジャガイモやその他葉茎菜類は村でも存在していたが、ソーセージなるものは初めて見た。この国では一般的な食物らしい。

　リゼは最初の方こそ食べるのを躊躇（ちゅうちょ）していたものの、一度口にすると、後はあっという間に平らげてしまった。相当お腹が減っていたようだ。そして、食べ終えた後は、ベッドに座るアドニスの膝の上で眠ってしまった。

「お前たちがリゼを治してくれたのか？」

「主にペイルくんがね〜」

　すっかり瞼を腫らしたローザが言う。

「あいつが？」

「あの人、ああ見えて医学とか動物学の方に精通してるんだよ。食中毒と栄養失調。後数時間遅れてたら、助からなかったって。今度会ったら、お礼言わなきゃね」

　静かな寝息を立てて眠るリゼ。もう少し自分の決断が遅ければ、彼女はここにいなかったということか。

「あの年寄り、結局リゼは殺さなかったのか」

「アルカ坊が頭下げて進言したからな。脅威は少なく、利用価値は高いと。それで、ここに収容されることが決まったんだ」

『リゼを…… 頼む……』、あの時の記憶が蘇る。まさか、あの頼み事を聞いてくれたというのか。

「あいつは何者なんだ？」

「エルピス騎士団特別機動隊隊長。若くして、あの総帥と肩を並べる程の実力者だ」

「ウザいほどナルシストなのが玉に瑕だけどね〜」

　辛辣なローザの物言いに、アルネブは何度も頷く。

「で、お前さん、その子はどうすんだ？」

　アルネブは急に改まった顔で聞いてくる。

「どうするとは？」

「親として育てるのかどうかってことだ」

「親…… ？　友達じゃないのか？」

「そんな気楽な関係じゃねえよ。お前さんがいなかったら、誰が嬢ちゃんを世話するんだ」

　指摘されるまで、考えもしなかった。

　最初は友達という対等の関係を予期していたのに。自分はリゼを育てる立場なのか。

「いいか？　子を育てるってのはな、並の人間でも難しいことだ。教育次第で、その子は善悪、賢愚、どちらにもなり得る。必要になるのは知識だけじゃねぇ。それをオートマタのお前さんができるのかって話だ」

「俺には無理だと思うか？」

「無理とは言わねえ。前例のないことだが、可能性はある。ただ、大前提として、お前さんにその覚悟があるのか。それが重要だ」

　アルネブは自分の左胸を数回叩く。

　アドニスは口をつぐんだ。そして、自分もそれを真似てみた。覚悟など存在しない、何も詰まっていない音。やはり、自分には無理だ。

　そう思っていると、不意にアルネブが立ち上がった。

「まあ、お前さんが今のままなら難しいだろうな。だが、安心しろ。無理そうなら、こっちで実験台として預かってやる」

　そう言うと、アルネブは部屋を出て行ってしまう。

「あんなこと言ってるけど、隊長はアドニスくんたちのことを心配してるの。だけど、素直じゃないんだよね」

　横でローザが囁く。

「隊長〜。次の命令も出さないで、どこ行くんですか〜？　戻ってきてくださ〜い」

　ローザが呼ぶと、扉の端からぬうっとアルネブの顔が現れた。少しバツの悪そうな顔をしている。

「実験とかは明日からだ。俺はちょっと外すから、その、後は頼んだぞ」

「はっ！」とサラが答える。それで、今度こそアルネブは顔を引っ込めた。