第8話
今、彼の前には二つの影が立っている。
一つは、金色の髪を後ろで一つに
問題はもう一つの影だ。
「なんだこの生物は？」
アドニスはローザに尋ねる。
全身を覆う赤い毛、上に伸びた長い耳、羽を思わせる平らな手、胴体と同じくらいの大きさの太い尻尾。こんな生き物は、村ではもちろん、冥霧の中でも見たことがない。
「そりゃあこっちのセリフだぜ。お前さん、さっきまで首が飛んでた気がしたが。見間違えか？」
「ん？」と、アドニスは首を捻る。
「今まるで、あいつが喋ったように見えた。ここでは、他の生き物が話しているように見せる文化があるのか？」
そう言いながら、アドニスは金髪の女の目を見た。しかし、彼女は首を振る。
「いえ。今のは私の声ではありません」
「なに？ じゃあ、一体……」
考え込んでいるアドニスの横を、スッとローザが通り抜けていく。チラリと見えたその横顔には、今にも吹き出しそうな笑みが。
「アルネブ隊長。あちらは先程復活を果たしたアドニスくんです」
「はぁ、復活だと？ 本気か？」
「本気本気。それで、たった今彼の処遇について話し合ってたんですけど……」
何ということだ。あの赤い動物が人語を発している。
「まさか隊長というのは」
「その通り！ この可愛いらしいモフモフさんこそ、我がプロメテウス隊の隊長、アルネブ隊長その人っ！」
ローザの事々しい紹介を受け、アルネブは誇らしそうに胸を張った。
それから、ローザは彼（？）に先程の、アドニスに関する情報を伝えた。
「なるほどねぇ。確かに、そのオートマタとやらは、研究する価値がありそうだ。それに、他に気になることもある」
そうは言うものの、アルネブの可愛らしい顔には苦々しい表情が浮かんでいた。
「だがなぁ、こいつを殺したのは総帥様だ。どんな理由であれ、あのジジイが下した決断を
「そうですよ！ プロメテウス隊はただでさえ危うい立場なのに！ これ以上余計なことをしたら、目の敵にされること間違いなしです！ そしたら、次は僕たちの首が…… うっ、はぁっ、またお腹がっ！」
ペイルはお腹を鳴らしながらも、先程の主張を繰り返す。そこへ、ローザが軽い口調で口を挟む。
「それならいっそのこと、虚偽の報告で通すっていうのはどうです？ どうせ上の人たちは、私たちの行動なんて事細かに見てないし。バレませんよ」
「えっ！？ せ、先輩！？」
「ほう、お前さんはやけにあの男を気にいってるようだな」
アルネブが意味ありげな顔で言う。
「はい！ アドニスくんがいれば、この退屈な日常が終わる予感がびんびんしてるんですよね！」
「退屈な日常どころか、人生まで終わっちゃいますよ……」
その後、議論はしばらくの間平行線を辿った。主にペイルの反対の声が、議論を長引かせた要因だ。
が、その内、アルネブが話の輪から外れて、こちらにやって来た。ぴょんぴょん跳ねながら。
「アドニスとか言ったな。お前さんはなぜこの国に来た」
「簡単だ、それは……」
アドニスは、自分の村が壊滅したこと、その際魔王を自称する冥獣に接触したこと、それからリゼの異変を治してもらうためにここに来たことを、
「いや、めちゃくちゃ複雑じゃねえか……」
アルネブは呆れたように感想を漏らす。
「魔王って本当に存在してたんだね…… もう神話の中の話だと思ってた」
ローザも少なからず驚いている様子。
「あれが本物だという確証はないが」
「じゃあさ、他にも冥霧に呑まれてない場所はあるの？」
「わからん。村の周辺は見て回ったが、それらしい所はなかった」
「そっか」とローザは少し残念そうだ。
「それより、お前さん。そのリゼっつう嬢ちゃんのことは心配じゃねえのか？」
「さっきも言ったが、俺にそういう感情はない。それに、あの場面であいつだけ助かるなんて考えにくい。もう死んでる。俺と違って、人間は生き返らない」
「にしては、お前さん、アルカ
アドニスは言葉に詰まった。
「それは…… わからない…… 俺はなぜあんな無意味なことをしたのか……」
生まれてこの方、アドニスは無駄を排除し、常に打算的な行動を取ってきた。以前の彼なら、あのような無意味な行動は絶対にしない。それなのに、ここ数日、自分でも理解できない行動が増えていた。
その間、アルネブはじっとこちらの目を覗き込んでいた。
「…… よし、決めた。俺はこいつの研究をする」
「おぉ！」とローザ、「えぇ！？」とペイル。
彼は俊敏な動きでアルネブの前に進み出る。
「たたた、隊長！？ 本気ですか！？ バレたら、三層落ちものですよ！？ そこまでして、あれを研究する必要があるんですか！？」
「安心しろ。これはこの隊の極一部が、秘密裏にやっていたこと。だから、罰せられるのは、そいつらだけだ。仮にも国民の平等を謳ってる王だし、無関係の隊員を罰するような非道はしねえよ」
「え、それって……」
困惑するペイルを横目に、アルネブは尻尾を地面に立て皆を見下ろした。
「ここで決めてくれ。こいつの研究に参加するか、ここでは何も見なかったことにするか」
「は〜い、私は参加しま〜す」
一も二もなく参加の意思を示したのはローザだ。
「私も参加させていただきます。彼の力には興味があるので」
間を置かず、金髪の女も参加表明する。二人とも顔色一つ変えていない。
「ぼ、僕は……」
残るペイルは目を右往左往させ、かなり迷っていた。時折モゴモゴしていた口が、しっかりとした言葉を発したのは、それから一分ほど経った頃。
「すみません。やっぱり無理です……」
「謝るな。普通の思考してたら、こんなリスクのあることやろうと思わねえよ。賢い選択だ」
「それって、私たちが普通じゃないバカってことですか〜？」
ローザがにこやかに聞く。
「なんだ、お前さんは自分がまともだと思ってたのか？ おバカさん具合は、俺と同じくらいだぞ？」
「嫌だな、そのくらい自覚してますよ〜。でも、隊長に言われるとなんかイラッとするんですよね。つきましては、乙女心を傷つけたお仕置きしないと……」
「乙女心って、お前さん今いくつ…… ん、お仕置き？ はっ！ 待て、あれはやめろ！ 頼む、後生だから！」
声を震わせ、後ずさるアルネブ。そこへローザが倒れかかるようにして、覆い被さった。彼女の背に隠れて何が起こっていたかわからないが、しばらくの間彼の絞り出すような悲鳴が響き続いていた。
「と、とりあえず、ペイルは上に戻って通常任務に戻れ。ここでの事は他言無用だ。俺たちはあいつを連れて行く」
トボトボと部屋を出て行くペイルを見送ると、アルネブはこちらに近づいてくる。なぜか全身の毛が逆立ち、ほとんど別の生き物のようだ。
「お前さんも移動だ。行くぞ」
心なしか声に力がない。
アドニスはぷいと顔を背けた。
「勝手に話が進んでいるようだが、リゼが死んだ以上、俺はここに留まる理由もない。一日も早く、西の果てに辿り着かなければ」
「何を言い出すかと思えば…… 西の果てっつうが、いくら陸続きとはいえ、そこまで歩きで何ヶ月かかると思ってるんだ？」
「地図によると、あと数日だ」
「地図って、お前さんの私物にあったあれか？ あれは村周辺の地図であって、世界地図じゃねえだろ」
「なに、そうなのか？」
アルネブは大きくため息を吐く。
「それにだ。今お前さんが出向いたところで、返り討ちにあうのが関の山。そのくらいわかってんだろ？」
その通りだ。そこらの冥獣に苦戦していた自分が、それらの親玉を倒せるはずがない。実力不足なのは百も承知だ。
「だが、このままじゃアネモネが死ぬ」
あの日決めたのだ。アネモネを助けると。
「ちっ。わかったよ、交換条件だ。研究のついでに、お前さんを強くしてやる」
「強く？」
「その右腕、冥獣のようにも見えるが、たぶん灯晶術だろ？ 俺の知ってるやつと色々違うが。それに、見た所、お前さんはそれの扱いに慣れてないようじゃねえか」
「お前はこれを扱う術を心得ていると？」
「ああ」と自信満々に頷くアルネブ。
「どうだ？ 俺たちはお前の身体を調べる。お前はここにいる間に、強くなる。
そう言って、アルネブは短い手をこちらに差し出してきた。
「ん、なんだ？」
「何って、握手だよ。お互い友好的であることを示すあれだ。知らねえか？」
「ああ…… 行為の名称は知ってる」
実際に握手をするのは初めてだが。
「友好…… それは友達のようなものか？」
「違う違う。これは上辺だけで繋がってる、どっちかが少しでも強く自分の方に引けば、簡単に切れちまう。そんな仮初の関係だ」
後で手帳に記しておこう。
アドニスはぎこちない動作で腕を伸ばす。そして、両者の手が重なった。
「これからよろしく頼むぜ、坊主」
短い握手。たしかに、こんな簡単な行為で友達になれるわけがない。
人間とは腹黒く、異物を徹底的に排除したがる生き物だと、村で散々思い知らされてきたはずだ。ここの人間とて、それは同じに違いない。ならば、こちらが上手く利用しなければ。
そう思っていると、横から「アドニスくん」というローザの弾んだ声。彼女は柔和な笑みを浮かべて言う。
「ようこそ、希望の国エルピスへ」
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