理不尽不幸のイクメン・オートマタ英雄譚

第3話

　全長は三メートル程あるだろうか。真っ黒な装束（しょうぞく）をまとった、女性を思わせる華奢（きゃしゃ）な体。だが、その細長い指先からは、異常に発達した刃のような鉤爪（かぎづめ）が伸びている。

　その指で、器用にアネモネの首を挟んでいた。

　アドニスの存在に気づき、人型がゆっくりと首を傾ける。額から垂れた薄い布のせいで、その顔を拝むことはできない。

「冥獣…… ？　だが、なんだあの種類は」

　約五年間、アドニスは冥霧を度々探索してきた。

　その中で何度も冥獣を目にしてきたが、全てが四足歩行の獣であったのだ。あれは新種だろうか。

　視界の端で、手の蝶の紋様が光るのがわかった。

「おいアネモネ、大丈夫か？」

「これが大丈夫に見える…… ！？　どう見てもダメでしょ…… ！」

　苦しそうにはしているものの、アネモネは普通に会話することができている。

　あの人型はなぜ彼女を殺さないのか。それ以前に、普通の人間であるはずの彼女は、冥霧の中にいて異常はないのか。

　いや、今は全部後回しだ。

「待ってろ。今助ける」

　それを聞いて、アネモネは幾分和らいだ表情で頷（うなず）いた。

　アドニスは右手に意識を集中させる。すると、その周りに、白く仄（ほの）明るい砂のような粒子が発生し、まとわりついた。

　これこそが冥獣に唯一対抗できる力、灯晶術（とうしょうじゅつ）だ。

　敵は未知の冥獣。だが、経験上、一対一であれば勝機は十分にある。

　拳に力を込め、一歩踏み込む。

　そして、人型に向かい一直線に跳躍。一気に間合いを詰める。

　あまりの急加速に、人型はまだ反応できていない。頭部ががら空きだ。

「喰らえ」

　頭部目掛けて、アドニスが拳を振り下ろす。

　渾身の一撃だ。これを喰らえば、どんな冥獣でも一たまりもない。

「なに？」

　だが、響き渡るのは、金属同士がぶつかり合うような甲高（かんだか）い音。

　アドニスの拳は、目標の寸前で止められていた。人型の長い爪によって。それも、たったの一本に。

「びくともしない…… いや、それよりこいつ、いつの間に爪を……」

「アドニス、避けて！」

　アネモネの警告により、残りの爪が襲ってきていることに気づく。

「速い」

　アドニスは人型の胴体を踏み台に、大きく後ろに飛ぶ。鋭い風切り音を立て、爪が鼻先すれすれを掠めた。

　なんとか避け切れたようだ。

　しかし、着地の際、彼は異変に気づいた。しっかりと地面に足をつけたつもりが、バランスを崩し、大きく尻餅をついてしまったのだ。

「なんだ？」

　視線を下げ、ようやくわかった。

　左足の膝から下がなくなっていたのだ。にも関わらず、アドニスは顔を顰（しか）めることすらしない。

「今まで見てきた冥獣の比じゃない。なんだあいつは」

　絶対的な力の差。

「このままでは、俺は確実に……」

　殺される。

　しかし、アドニスの予想は外れた。

　人型はなぜか踵（きびす）を返して、彼から遠ざかり始めたのだ。

「おい、どういうつもりだ！　なぜ俺を殺さない！」

　アドニスが叫ぶと、人型はゆったりとした動作でこちらを向いた。

「まだ俺は戦える。勝手に逃げるなーー」

　アドニスは自分の目を疑った。瞬きの後、それの姿は目の前にあったのだ。

　それは息のかかる距離まで顔を近づける。そして、愛おしそうに彼の顔に沿って爪を這（は）わせた。

「ニシノハテ。ソコマデ、タドリツケレバ、オマエヲ、ミトメヨウ」

　女性のような高い声を基調にして、そこに複数の低い音を混ぜたような、奇怪な声。

「西の果て？　認めるとはどういうことだ？　お前はなんなんだ？」

「ワガナハ、ハオス。コノセカイヲ、ニクムモノ」

「ハオス…… お前があの魔王？」

　世界を破滅させた元凶。本当に存在していたというのか。

　魔王はそれ以上答えない。それは再びアドニスに背を向けると、彼の元を離れて行く。

「待て！」

　その時、魔王に担がれるアネモネと目が合う。こちらの身を案じるようなその顔は、なぜか柔らかな微笑みに変わった。

「アドニス、あなたは生きて！　他にも生きてる人たちがどこかにいるはずだから！　そこで、あなたは友達を作って、幸せになって！」

「何を言ってるんだ。俺に友達ができるわけない。俺は化け物だぞ。俺にはお前しか……」

「あなたは化け物なんかじゃないよ！　私の大切な友達！」

「友達……」

　アドニスはどうにか片足で立ち上がり、魔王の後を追う。だが、運悪くぬかるみを踏み、勢いよく転んでしまう。

　魔王との距離はどんどん離れていく。そして、ついにそれの姿は闇へと消えた。

「アネモネ……」

　なぜだろう。身体が、鉛でも入れられたかのように重い。

　あちらこちらから冥獣の鳴き声が近づいてきた。

「そうか。俺はここで死ぬのか」

　と、アドニスは前方に何かが落ちていることに気がついた。先程、人型を見失った場所だ。

　這うようにして近づいてみると、それが一冊の手帳だとわかる。よれよれの革の表紙といい、不揃（ふぞろ）いな中の紙といい、手製感がすごい。

「アネモネが落としたのか…… ？」

　何の気なしに、ページを開いてみた。が、何も書かれていない。他のページもそうだ。文字どころか、汚れの一つない。

「これは……」

　だが、最初のページ。その一番上に、数行だけ文字が並んでいた。

『私からのプレゼント！　

　色んな人から感情を学んで、その都度ここに記すこと！　この手帳が埋まる頃には、アドニスは自分の感情を手に入れられているでしょう！』

　このハツラツとした筆跡は、アネモネのもので間違いない。

「これがあいつの言ってたプレゼント……」

　アドニスはしばらく動けずにいた。

　だが、身体の奥底では、得体の知れない熱い何かが、激しくうねりを打っていた。これが何を意味するのか、彼にはわからない。

「西の果て…… そこに行けば、アネモネを連れ戻せるかもしれない……」

　アドニスは近くの木を支えにして、立ち上がる。

　時を同じくして、荒い息を立てながら寄ってくる、冥獣の群れ。数は十以上。

　正直、勝算はない。

「なら…… 俺はハオスを倒して、アネモネを連れ戻す」

　だが、アドニスは死を選ばなかった。足掻こうとした。

　感情の萌芽。いや、まだそんな大層なものではない。芽が出る、そのほんの兆しが見えた程度だ。それでも、彼にとっては大きな前進であった。

「だが、今の俺にこいつらの相手は無理だ。ここは一旦退（ひ）いてーー」

　退路を確保しようと、後ろに下がった時。ちょっとした地面の出っ張りに足を取られ、盛大にすっ転んでしまう。

「ぐっ、こんな時に」

　また光る蝶の紋様。

　そして、不意に生まれた隙を、冥獣は見逃さなかった。巨大な冥獣が、大口を開けこちらに突っ込んでくる。その頭は結晶で堅固に守られている。

「まずい」

　立ち上がろうと急いでもがくが、中々上手くいかない。

「俺はまだ死ねない…… アネモネを助ける…… そう決めた……」

　だめだ、もう間に合わない。

　その時、にわかにアドニスの肩に、ずしりと重さが加わる。

「今度はなんだ？」

　振り向くと、目に入ったのは銀色の髪。

　あの銀髪の少女だ。彼女がアドニスの肩にしがみついてる。

「お前はさっきの……」

「ママは死なせない」

　少女の言葉の後、大きな変化が起きた。

　アドニスの右腕が、肩から指先にかけて、真っ黒に染まり始めたのだ。それだけではない。その腕は不定形で、炎のようにゆらゆらと揺れている。

「なんだこれは…… お前、何をした？」

「前」

　少女の指差す方を向く。冥獣の鋭い牙は、もうすぐそこだ。

「死んじゃう。倒して」

　少女が言う。

　そうだ。まずは目の前の冥獣を倒さなければ、自分は死ぬ。そうなれば、感情を獲得することも、アネモネに再会することも叶わなくなる。

「…… ああ」

　冥獣が飛びかかってくる。その顔面に合わせて、アドニスは漆黒と化した拳で一撃を放った。

　すると、硬い冥獣の結晶部分が、牙もろとも簡単に抉（えぐ）れたのだ。まるで泥にでも触れているかのような感覚。

　が、冥獣は咄嗟（とっさ）に急停止し、彼から大きく距離をとった。

「やりきれなかったか。それにしても、この力は一体……」

　冥獣は荒い呼吸をしながら、こちらを警戒している。

　既に頭部の半分ほどが欠損しているが、死ぬ気配はない。それどころか、頭部が徐々に再生してきていた。

「再生が速いな。だがーー」

　アドニスは前傾姿勢になり、片足で地面を蹴って加速する。その姿は、腕の黒色も相まって、まるで猛進する一頭の冥獣だ。

　冥獣の前足が彼をはたき落とそうとする。しかし、その程度では彼の進行は止められない。彼はその前足を瞬時に破壊し、それの腹面へと滑り込む。

「お前たちの弱点は知っている」

　アドニスの手が冥獣の胸を貫く。そして、体内の何かを掴むと、それを強引に引き抜いた。

　彼の手が掴んでいたのは、黒い結晶に覆われた球体。それはゆっくりと明滅している。

「終わりだ」

　手に力を入れる。すると、球体は黒い飛沫（しぶき）を上げて潰れた。

　冥獣は弱い唸りを最後に、横に倒れていく。

「倒せた……」

「重い……」

　不意に背中の方から、苦しそうな声が聞こえて来た。

「ん、そうか。お前がいたのを忘れていた」

　少女は先程から、ずっとアドニスの肩にしがみついていた。よく振り落とされずにいたものだ。

　彼は素早く上体を起こす。腕が黒く染まってから、身体が段違いに軽い。

「これはお前の力なのか？」

「違う。それがママの本当の力」

「俺の…… ？」

　タイミング的に、少女が何か働きかけていたようだったが。それに、彼女も冥霧の中で生きていられるようだ。

　疑問が山積するが、考えている暇はない。四方八方から、残りの冥獣が一斉に突進してきたのだ。

「まあいい。そういえば、お前、名前は？」

「リゼ」

「そうか。助かった、リゼ。お前がいなければ俺は死んでいた」

「リゼ、良いことした？」

「ああ」

　アドニスはふと思った。もしかすると、彼女と友達になれるのではないかと。今のところ彼女に、村の人間のような敵意は見られない。友達になれれば、感情のことを学べるはずだ。

　彼は一人頷くと、迫り来る冥獣の群れを見据えた。

「待ってろ。先に周りを静かにさせる」