第10話 放課後の密談
「単語テストの時はごめん」
バッグを肩に掛けた信二が、光一の机の横にやってきた。表情は柔らかくなっていたが、顔色は相変わらず青白かった。
「いいってことさ。それより、もうすんだの？」
「うん、７個まちがえたから、７かける５で３５個書けばよかったからね」
「で、光一は？」
聞きながら光一のテストをのぞきこんだ信二の顔が強ばった。
ペケマークは優に半数を超えていたのだ。いくつ英単語を書けばよいのか、計算するだけでも恐ろしい。
「いいよな、もう自由だものな」
溜息をついた光一に、信二は悲しそうに首を振った。
「家に帰ったら、すぐに勉強しないといけないんだ。塾でテストがあるからね」
「塾でもテスト、それは大変だ」
「じゃあ」
「ああ」
光一は肩を落として教室を出ていく友人の後ろ姿を見送った。
六時限目が終わった教室・・放課後ながら多くの生徒が残っていた。勉は、おそらく全問正解だったのだろう、教室にその姿はなかった。気になるのは、ひかりこと雷丸だが、彼女もいなかった。
光一は朝からずっと緊張し続けていた。原因はもちろん ひかりだ。事あるごとに目が合い、彼女の表情が変わる度に、左手にビリッと電気が走った。どうやら左手の窪みの痛みは、彼女の感情と連動しているらしかった。
しかし、問題が起きなかったことには拍子抜けした。ひかりは思いのほか、クラスに溶け込んでいたのだ。
『今日は一人で帰ったのか。そもそも彼女の家はどこだ？やはり先生の家か？あ、いけない。五時が来たら時間切れだ。書ききれなかった単語は宿題になってしまう』
光一は気持ちを引き締め、鉛筆を握った。
チッ・・・ チッ・・・
時計の長針の進む音が、静まり返った教室に響いた。その度に他の机から聞こえる鉛筆の音は減っていった。
光一の書いている単語から角がなくなり、文字のめりはりがなくなった頃、五時を知らせるチャイムが鳴った。顔を上げれば、教室にいるのは先生と光一だけだった。
「できた？」
教卓で本を読んでいた清水先生が寄ってきた。父さんではないが、とてもよい香りがした。昨日のラベンダーではなく、バラのような香りだ。
「まだあと１０個以上。かける５で５０個以上」
「どうする、宿題にする？それともやってしまう？」
「やる！」
先生はにこりと微笑んだ。僅かな会話だったが、頭が冴えた。硬くなってしまった指をほぐしながら、光一はなんとか全部書き上げた。
「あのう、雷丸っていうか、ひかりちゃんは？」
苦労の成果を先生に見てもらいながら光一は聞いた。
「気になる？」
先生が悪戯ぽい目で見上げた時、廊下から笑い声が聞こえてきた。
「ほら、来たわよ」
教室に顔を覗かせたのは、宇宙人こと勉と、ひかりこと雷丸だった。
「光一君、ひかりちゃんて、すごいんだ」
勉が鼻息荒く入ってきた。
「何のことだい」
「今、僕ら図書室に行ってて、いろいろ話していたんだけど、ひかりちゃん、何でも知ってるんだ。英単語や難しい漢字を書けるのはもちろん、それこそ、千年以上も前からのことをずっとだよ」
「さようなことは当たり前のこと。私を捕まえていた地底霊は、飲み込んだ人間のエネルギーとともに記憶も取り込んでいた。それが私にも伝わっていただけのこと」
ひかりは平然といった。
「ふむ」
光一は納得した。それで彼女は、いきなりクラスに入ってきても、普通に他の子と話ができたのだ。
『けど・・他人の記憶だけで、こんなにも人間らしく振る舞えるのだろうか』
「君って、本当に精霊なの？額の目がなかったら、ごく普通の人間の女の子だよ」
光一は胸に引っかかったことを口にした。
「私が普通のおなご・・・」
ひかりの顔が急に強ばった。額の絆創膏が剥がれ、瞼のような皮ふが開いた。雷光の瞳がストロボライトのように光を放射し始めた。
「私は雷の精霊、
「急にどうしたの？」
白い羽毛が生え始めた顔をのぞき込んだ勉は、正体を知っているはずだが、短く息を吸い、その場に立ち竦んだ。
『このままではいけない』
光一は眩しさにふらつきながら左手を広げた。上手くいくか分からないが、昨晩のように、雷光の瞳を取り去るのだ。
「待って、光一君！」
先生の声が響いた。
「雷丸、誇り高き精霊よ。交わした約束を守られよ」
言いながら、ひかりの額を手で覆った。火花が漏れ、先生は体をビクビクと痙攣させたが、手を離すことはなかった。
僅かな時間だったのかも知れないが、長い時間が経過したようだった。天井の電灯が点滅する下、光一は何もすることができずに、ただ突っ立っていた。
やがて先生は、ひかりの額から手を離し、ガクリと膝をついた。
「先生、大丈夫」
「ええ、大丈夫よ。二人は？」
先生の白い顔は、赤みを差して汗の玉を浮かべていた。
「僕は平気。勉もたぶん」
光一の隣で凍りついていた勉は、十秒もしてから「平気です」と頷いた。
ひかりの額の瞳は、いつの間にか閉じていた。生え始めた羽毛も溶けるように消えていった。
「私はどうしてしまったのか？光一殿の言葉に、これほどまでに胸を騒がせるとは」
黒い瞳からは涙が溢れていた。
・・・・・数日後に光一は聞いたのだが、この時、先生も光一と同じような疑問をひかりに抱いていた。もしや、彼女は元々は人間で、何かのきっかけで精霊になったのではないかと。
「人間に似ているといわれて、怒り狂う精霊は多いわ。でも、そのことで涙を流す精霊はいない」
先生はいった。ひかりに感じた疑問は消えないままだったが、とにかく、決して口にしてはならないことがあることを光一は知った・・・・・
しばらくして、勉が口を開いた。
「先生、用って何だったんですか」
「そうだったわね」
先生は三人に椅子に腰掛けるように促し、自分も座った。額の絆創膏を張り直したひかりも、うなだれながら座った。
「用？それで二人は残っていたの」
「そうよ。実は、信二君のことなの。彼に何か変わったことはないかしら」
先生が聞いた。
「変わったことって・・考えてみれば、あいつ、最近ずっとおかしいよ。そりゃ二年のこの時期だから、勉強に力を入れ始めるのもわかるけど・・、冗談を言わなくなったし、顔色も悪いし、全く余裕がなくなったっていうか・・休み時間まで資料室で勉強するなんて・・」
「先生は、信二君が英才ゼミナールに通っていることを知らないのですか？」
勉が首を傾げた。
「ええ。生徒たちは先生に塾のことは話さないことが多いの。それに半月ぐらい前に、彼が授業中に他の勉強をしていて注意したことがあったわ。だから話さないのは尚更ね。休み時間のことも知らなかったわ」
「でも、なぜ、信二のことを？もしや、清水探偵が調べている精霊と関係があるということ？」
「はっきりとは言えないけれど、彼のテストの点への怖がりは普通ではなかったわ。たとえ、保護者が教育熱心でも、あれほどにはならないものよ」
「信二だけじゃない、他の四人もだ」
「じゃあ、精霊の問題は、英才ゼミナールにあるということですか？でも・・」
メガネを小突きながら勉がいった。
「あの塾がある所は国道沿い。先生の家からは西の方角。精霊の問題は、北で起こっているのでは？」
「そうなの。じゃあ、私の勘違いなのかしら」
「まちがってはいない。先生の勘は当たっている」
ひかりが顔を上げた。黒い瞳が鋭く光っている。
「あの五人は人間以外の何物かに
「英才ゼミナールに何かがある！」
四人は大きく頷いた。
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