愛している人は近くて、遠い

第１２６話レッドイーグル

　蔑称でしか無い妖怪『女擬き』の生態について、秋菜は興味を持ってしまう。想定外の事態に対応出来ず、ユーディットが言葉を詰まらせる。

　見かねた新種妖怪の口から生態を明かす。若い女性の格好で、綺麗な異性に近付き、その魂を吸収する。昆虫を嫌う為、蚊の多い夏はあまり出没しない。

　次に秋菜が魂の味を訊く。彼は空気と同じく無味である事を教え、彼女の関心を失せさせた。かき氷シロップのような味へ変わって欲しいと期待し、秋菜が静かになる。

　彼は振り向いて、忠清の様子を観察した。ちょうど彼が絹穂と牛の胃袋について話している。昨夜食べた鍋がホルモンだ。彼女から４つ存在していた事を教えられ、驚く。

　知努は安堵し向き直り、西部開拓時代の鉱山鉄道のような骨組と、走行中のコースターをしばらく眺めた。乗り場まで順番が回り、中央部の赤い車体へ彼と秋菜は荷物を指定された場所に置き、乗車する。

　後部車体のユーディットが、レール脚部の腐食を心配し始めてしまう。定期的に安全点検をしていると伝え、彼は安全バーを下ろす。

　係員が乗客達の安全バーの降下を確認した後、車両は発進する。緩やかにレールの上を曲がり、高い坂を上がって行く。小さくなる地上を見て、秋菜が杞憂した。

　上がっている最中に停止してしまうと、数十分か数時間、救出を待たなければならない。後部から染子の的外れな解答を聞かされる。坂道発進で打破しようと考えていた。

　レール中央部で稼働しているチェーンの存在に気付いていないようだ。平常通り、車両は頂上を目指していた。

　「坂道発進しなくて良いんだよ」

　知努の声が周りの叫び声によってかき消される。勢い良く下り、車両は曲線を描いて進んだ。秋菜が心配するような兆しは見えない。

　何度も軽い上昇と下降を繰り返し、高速で曲がりながら走行した。知努のか細い叫びは、ユーディットの声量に負けてしまう。車体が大きく傾き、横の柱は急接近する。

　出発地点付近でブレーキが掛かり、秋菜は走行の終わりを察し、物足りなさを訴えた。車体が一回転するような内容で無ければ、彼女の期待に応えられ無さそうだ。

　木製コースター『フェアリー』の乗り場を出て、次の乗り場へ向かう。他の女子達と遊園地に何度か行った慧沙は、恐怖耐性の低い女子について話す。数人程、絶叫するアトラクションが苦手だ。

　「弱い所見せたら負けみたいな連中でも、そんな奴いるのか」

　「知努ちゃん、僕はギャル以外の女子とも遊ぶからね」

　知努と関わりがある女子達は、友人達の並ぶ様子を離れた場所から眺めない。時速７０キロを誇るアトラクション、『レッドイーグル』の待機場所に長蛇の列が出来ていた。

　入口の案内板に表示されている待ち時間は９０分だ。知努が最後尾へ並ぼうとする秋菜を捕まえ、説明した。彼女は力強く並ぶ意思を伝え、渋々、彼がそれに従う。

　並びながら、学校外でも級友達と繋がりを持つ彼女達は、スマートフォンの画面を眺めている。まだインターネットに触れていない秋菜が、知努のタブレットを要求した。

　彼はバッグから取り出し、与える。彼女がしばらく画面に指を滑らせて、知努の作品を鑑賞した。数分後、奇妙な作品を見つけ、彼に説明を求める。

　小柄のオランウータンが、火皿を逆さにしている黄金色の煙管（きせる）を、朱色の手付き煙草盆へ近付けていたイラストだ。左端に桜の花びらも舞っている。

　「煙管の灰を落とすアパアパのイラストだな。大当たりの願掛けになるらしい」

　近所のヘビースモーカー女子大学生は、このイラストを知努に描かせ、スマートフォンの背景画像として採用していた。後ろから覗き込んだ絹穂が、彼の頬を抓りながら願掛けの内容を尋問する。

　パチンコの単語を出すと、今度は反対側の頬をユーディットに抓られた。金輪際、パチンコと関わらない事を誓い、２人の手が離れる。

　染子は便乗し、乳幼児期、知努がパチンコのハンドルを回す仕草をしていると捏造した。彼の汚名は当分返上出来そうに無い。

　知努の作品が、７歳の女児にとって理解し難いのか、数十分後、またタブレットの画面を彼に見せる。イラストの白い調理服を着たアパアパは、紐で縛っている青い石らしき物体を持ち上げていた。

　暇を持て余す染子が彼女の背後から覗き込み、適当な解説をする。映画『猿の惑星　創世記（ジェネシス）』に登場したオランウータン、『シン・タラフク』の石と縄で武器を作る場面を描いていた。

　明らかにアパアパの服装と関連性の無い与太話は、知努以外を騙している。更に絹穂が警鐘を鳴らし、すっかり秋菜は怯えてしまう。

　誤解を解く為、知努がイラストの正体を明かす。上海蟹を運ぼうとする、アパアパの様子を描いた作品だ。紐で十文字に縛られ、上海蟹は生きたまま空輸される事も教えた。

　彼女が次の作品を表示させると、不快感を示す。首の無い赤み掛かった動物を、鉤で逆さ吊りにして持つアパアパは先程と同じ格好をしている。

　「これは北京ダックよ。中華料理店の厨房に何匹か吊ってあるわ」

　絹穂の説明を聞いたユーディットが悪趣味な装飾品と苦言を呈し、知努の腕に抱き付く。彼は北京ダックについて軽く教え、彼女の勘違いを訂正した。

　数十分後、乗り場に到着し、知努が子供のコアラ同然の秋菜を背中から降ろす。立ち疲れてしまい、乗り場へ続く階段前で駄々をこね始めた。その結果、背負う事になる。

　荷物を置いて、乗車した彼は走行を心待ちにする隣の秋菜と違い、疲弊していた。安全バーを下ろし、子守の苦労を嘆く。今日が山場を迎えていた。

　係員の安全確認を受け、車両は進み始める。早速、秋菜が宣伝文句と違う速度に不満を漏らす。レールの高低差で速度を出す事を知らない。

　横のてんとう虫を模した車両の走行を眺めながら頂点へ向かう。勢い良く降下していき、乗客の甲高い声は辺りに響き渡る。追い風が『フェアリー』より強い。

　降下の距離も長く、時速７０キロを存分に体験出来る。猛禽類の飛行を再現したような走行が知努を叫ばせた。

　赤い車体は螺旋状のレールを傾きながら走行し、新たな刺激を与えた。出発地点付近の長い直線で急ブレーキが掛かる。園内の上位に相当した人気のアトラクションは秋菜の心を掴んだ。

　乗り場に戻り、安全バーが上がってから知努が荷物を取りに行く。階段を降りている最中、秋菜は再度、乗車を希望した。しかし、乗り場の案内板が待ち時間を１１０分と表示している。

　「お昼食べた後は２時間以上に伸びているかもな。他のアトラクションに乗った方が良いぞ」

　再乗車を諦めて、今度は空腹を訴えた。知努が相槌を打ち、スマートフォンで時刻を確認する。正午を既に過ぎており、レストランや売店は混み合う。

　残りの男女が戻り、染子はユーディットと絹穂の叫び声の大きさに、鼓膜が破れたと抗議する。ユーディットが染子のいびきを豚の鳴き声と揶揄した。

　しっかりと彼女の暴言を聞いており、殴り掛かろうとする。そして、ユーディットは知努の背後へ逃げ込み、代わりに彼が横腹を数発殴られた。