Fear

[20]死 －六花絹江－

　隣の隣の隣町の病院。

　美月は、そこに入院していた。

　そしてアタシも入院していた。

　なんかリンチのダメージがヤバかったらしく、内臓とかが結構損傷しちゃってたらしい。おかげで美月と一緒に手術受けるハメになった。

　今は互いに術後経過良好ってことで、こうして二人同室で快復のときを待っている。

　適度に冷房の効いた室内は、清潔感のある白い内装と、窓から差し込む陽光が、まあまあ快適な空間を作り出す。

　けれど、今日のアタシと美月の病室には、ひどく息苦しい空気が漂っていた。

「なあ、麻酔って怖かったな。ぜんぜん痛みが無くなっちまうんだから。腹かっさばかれてるってのによ」

「ええ、そうね」

「……」

「……」

　夕方の病室は、蛍光灯の白い明かりに照らされている。カーテンに遮られた太陽は、窓際で控え目にオレンジを主張するのみ。

　二人、それぞれ自分のベッドに腰掛けて、入院すると着るやつ着て、互いに相手の向こう側の壁を見ている。

　元々美月と会話なんて弾まないが、これはそういう次元の問題じゃない。本題から離れた話題から始めて、場が暖まって来たところでさりげなく本題に入るとか、そういう小手先のテクニックが通じる状況じゃない。この限界まで冷え切った空気の中で、アタシは本題を切り出さなきゃならない。

「…………なあ、聞いたよな」

「ええ」

「……山根、死んだって」

　死。

　あんなことをしておいて、未だに実感のなかった概念。

　子供のアタシたちには、無縁だと思ってた概念。

　脅迫上の言葉遊びだと思ってた概念。

　担任から、あっさりと告げられた。

　山根が、やまねっちが死んだ。もういない。

　生きていない。

　美月の顔を見る。美月は、俯いていた。

　何の表情も、浮かべてはいなかった。

「なあ……美月。……“呪い”――つってたよな」

「……ええ」

　担任曰く、山根の死因は自宅のベランダからの転落。

　暫定、自殺。

　けれど勿論、アタシ達は知っている。山根はまかり間違っても自殺するような女じゃない。

　担任の奴はそれ以上教えてくれなかったが、ネットニュースとか、学校のSNSグループとかで調べれば、その手の噂話は山のように出てくる。

　帰宅途中の山根を見かけたが、様子がおかしかった。

　当日、女子のヤバい叫び声を聞いた。

　自分から手すりをよじ登って、飛び降りていった。

　まるで、ヤクでもやってるんじゃないかって様子だった。

　そして、そんな真偽不明の風説に紛れて、一際怪しく、それでいて厳粛に語られるウワサがある。

　これは、六年一組の“呪い”なのだと。

「美月……はじめから、お前は……山根を、殺すつもりだったのか？」

　アタシは、少しだけ震える声で、美月に問いかける。

「そんなわけないじゃない」

　美月の答えは、そんなんだった。

「……もう貴方だって気付いてるでしょ。全部勘違いよ。貴方も、皆も、勝手に信じてただけ。騙されてただけ。私にそんな力はない。呪い殺せるって？　不幸にできるって？　できるわけないでしょ、そんなことできるなら、とっくにやってる！　とっくに貴方たちを殺してる……」

　美月は、語気を強くして反論する。それは想定通りの答えだった。

　ああそうだ。美月の言う通りだ。本当に“呪い”なんて操れるなら、始めからアタシ達を始末すればいい。何より、美月の意思で“呪い”殺したのなら、アタシと一緒にしょぼくれてる必要なんてない。堂々と山根の死を嘲笑えばいい。そうしないってことは、これは美月にも予想外の事態だってことだ。

「……満足？　これで貴方と私の計画は終わり。もう関係ない。貴方と話すことなど何もない」

「ひっでえな。終わったらポイかよ」

　嘲るようなアタシの軽口を歯牙にもかけず、美月は仏頂面を保つばかり。

　そこで一旦会話が途切れ、静まり返った時間を過ごす。

　位置の問題か病室はえらく静かで、空調の稼動音とアタシらの息遣いだけが、この狭い空間を占めている。

　こういうとき、先に沈黙に耐え切れなくなるのはアタシ。

「じゃあ何で山根が死んでんだよ」

「…………」

「全部、嘘じゃなかったのかよ」

「…………」

　美月は何も答えない。

　アタシに答えたくないとかそういう意地悪じゃなく……マジもんの沈黙。

「なあ美月、お前、言ってたじゃねえか。“呪い”を信じたら、本当になるって」

「……だったら何よ」

「……きっと山根は、本当に信じてしまったんだ。アタシらが呪いをかけたんだって、呪いが本当にあるんだって、心の底から」

「何が言いたいのよ」

　まとまらない推論を口から垂れ流す。

　ひた、ひた、と足音がして、アタシは肩をびくっと震わせた。

　廊下の方を足早に通り過ぎていく。多分、お医者さんだろう。――本当に？

「だから本当になった……アタシらの“呪い”が」

　アタシは、今日一震えた声で、その妄想を口にした。

　そうだ。アタシ達の計画は、もう本当に笑えるほど上手くいった。

　上手に上手に出来過ぎて、何と死人すら出てしまった。

　素晴らしい。想像以上の成果だ。百二十パーセントの結末といっていい。

　……そして出来過ぎた結果は、演出係のアタシすら、この“呪い”という現象の内側に引きずり込んでしまった。

　これは本当に、アタシ達の力で成し遂げた結果なのか？　どうして一度もバレなかった？　どうしてあいつらは面白いように嵌ってくれた？

　小難しいことは全部、美月に投げていたから、実行中は全部美月のせいにしていられた。けれど今の美月は、ご覧の有様。じゃあ、何で山根が死ぬような事態にまで進行しちまったのか？

　アタシ達に手を貸していたのは――何だ？

「なあ……こんなのアタシの思い過ごしだよな。全部美月の思い通りなんだろ、そうなんだろ……？　なあ、頷いてくれよ美月」

「…………」

「なんで黙ってるんだよ……」

　アタシはいてもたってもいられなくなって、自分のベッドから立ち上がると、美月の方まで歩いていき、その右隣に腰を下ろす。

「来ないでよ」

　美月は嫌そうに身体をくねらせたが、アタシを追い出しはしない。

　アタシはシーツの上を這わせるように左手を伸ばし、美月の右腕をぎゅっと握った。

　美月はぴくりと反応し、抵抗しようとして、止める。

　その腕は、小刻みに震えてた。何かに怯えるように。

　アタシに？　違う、それだけじゃない。もっと大きなものへの恐怖が、その手入れのなってない美月の素肌に表れていた。

「離して」

「……嫌だ」

「何でよ」

「……だって、こわい……から」

「…………何が」

「美月だって、そうだろ……？」

「……貴方と一緒にしないで」

「強がるんじゃねえよ。いつも……助けを求めてたくせに」

「貴方に何が分かるの」

「バカにすんな。アタシだってそれくらい分かる……分かった上でイジメてんの」

「……最っっ低」

　顔を合わせずに、どこか噛み合わない会話を続ける。

　視線は、窓の形に切り抜かれた、夕日の射し込みにのみ向けられる。

「なあ……これからどうなっちまうのかな。みんな不幸になっちまうのかな。それともやっぱり……死んじまうのかな？」

「…………」

「アタシらもさ、やっぱり呪われちまってんのかな……？　ほら定番だろ、ホラー映画だとさ、“呪い”に頼った奴も……みんな死んじまうんだぜ」

「…………」　

「やだよ。死にたくねえよ。山根の後は追いたくねえ……助けてくれよ、美月……」

　アタシは保健室での時みたいに、ひ弱な音色で弱音を零した。随分、無様な光景だっただろう。

　けれど美月は、窓の方を向いたまま。

「終わりね、私達」

　全てを諦めたかのように、そうとだけ、ぽつりと呟いた。

　アタシは……ただただ身体の震えが止まらなかった。いつ訪れるとも知れぬ“死”に、無限の闇への恐怖に怯えていた。

　いや……本当は違ったのかもしれない。仮に“呪い”があるのだとしても、ないのだとしても。それが犯罪として裁かれるものだとしても、そうでないのだとしても。故意だとしても、事故だとしても。

　それでも、山根を死に追い込んだのは、そのきっかけを作ったのは、他ならぬアタシ達だった。

　人が死ぬ。死を作る。殺す。人を殺す。

　殺人。

　そう。アタシ達は、人を殺したんだ。

　昔のアタシが、山根が、愛川が、すぐそこまで迫りながらも、ついぞ踏み入ることのなかった境界線の向こう側。そこに、アタシ達は到達してしまった。

　アタシが一番目を背けたかったのは、あるいは美月が一番目を背けたかったのは、その事実だったのかもしれない。

　太陽が地平線の彼方に沈むまでの間、アタシ達はただ、日の光の当たらないベッドの上で、声を押し殺して泣いていた。